さて、検査が終わったわけだが。これからどうするのかは全く知らない。
「今から何するんですか、って言おうとしたろ？」
「......してませんけど。」
「今から行くのは、日照のチームメイト、同じエルムを目指す仲間のとこだ！」
「え、僕だけじゃないんですか？」
「え？おう、そうだぞ。」
よくよく考えたら、こんな広い施設に僕一人ってのもおかしい。馬鹿か僕は。
「あ、ペンダント。」
「え？」
「検査したところに置いてきちゃった！ちょっと取りに戻るから、そこの廊下の端っこで待ってて！」
鍛藤さんがダッシュで戻る。めっちゃ足速いな、あの人。思わず呆気に取られる。そんな鍛藤さんを見送った後は、暇でしかなかった。やることもないし、昔のことでも考えてようかな。
ペンダント......。貰ったのはいつだっただろう。
「ママ！なにこれ！」
「これはね、パパの一番大事なペンダント。綺麗でしょう？」
家のリビング。ソファに母さんが座って、その温かい膝の上に僕がいる。
「見して！」
「あっ！コラ！勝手に触っちゃダメでしょう？」
「はぁい。」
確か...あの頃のペンダントは...赤っぽい黒色をしてたような気がした。気のせいかもしれないけど。
「あ、パパ！」
「パパ、お帰りなさい。今日もお仕事お疲れ様。」
笑顔が見える。少し上がる口角と左側のえくぼが見える。それ以外思い出せなかった。でも、温もりを感じる、泣きたくなるほど優しい笑顔だった。
場面が変わる。家の台所には母さん。野菜を切っているが、かなり不揃いだ。僕はダイニングテーブルの横で小さくなっている。
「ママ、パパは、どうなっちゃうの？」
「.........」
「ママ...」
「うるさい！！！」
ガシャアン パリィン ドォン
様々な衝撃音が響く。母さんが物を投げ、壊してる。この時の母さんは悲しいような苦しいような、泣いてるのか泣いてないのか分からないような、そんな表情をしていた。
「パパは帰ってくるの...？」
「アンタは黙ってなさい！！！」
母さんの手は止まらない。僕は震えて動けなかった。
「こんなものも......いらないッ！」
母が投げたのは。
「あっ。」
考える前に体を動かした。床に広がる皿の破片も、尖ったコップの断片も気にせずに、飛び込んだ。
「うわっ！」
僕の小さな手は、そのペンダントを掴んでいた。
「あっ......日照！」
「ママ、落ち着いてよ......これ、パパの大事なペンダントって言ってたじゃん......フゥ...」
僕の背中には皿のカケラが刺さっていた。内心かなり痛かったが、今ここで泣いてしまえば、また母さんの負担を増やしてしまうと思い、歯を食いしばった。第一、ペンダントが壊れるより、自分が傷ついた方がまだマシだと思っていた。この時のペンダントは、深海を思わせるような漆黒だった。
「日照、ごめん......」
「大丈夫！エヘヘ...」
そして、この三日後。失踪した父を探しに、母は出かけに行く。
玄関の扉が映る。垂れ目な母さんの笑顔が目に映る。想像の中で、音の出ない声で、こう叫ぶ。
「行かないで、母さん！」
無情にも出発の準備は済んでしまった。
「日照、ママ、パパ連れて戻ってくるね？」
「わかった！どれくらいに戻ってくる？30分？1時間？」
「ん〜、もうちょっとだけかかるかなぁ、でもすぐ帰ってくるよ！」
「でも、一人怖いよ。トイレ行けなくなっちゃう。」
「んー...じゃあ、これあげる！お守りだよ！はい、どうぞ！」
「これって、パパのペンダント...？」
「うん！きっと怖いことがあっても、このペンダントの中にいる魔法使いが助けてくれるよ！」
「まほうつかい？」
「そう！凄い魔法をつかって、きっと日照を守ってくれるよ！」
「......うん、わかった！」
「じゃあ、行ってきます！」
「いってらっしゃい！」
行ってきます。彼女のその元気な声が最後になると知っていたら。もし知っていたら、きっと母さんの腕に噛みついてでも引き戻しただろう。過去のことを悔やんでも仕方ないが、悔やむしかない。悔やむことしかできることはないのだから。そうして、僕の母さん、灼熱 陽子(しゃくねつ はるこ)は病にかかって亡骸と化すのだった...。
「日照くん？どうした、どっか痛むかい？」
「あっ、え？いや、何でもないですけど。」
「泣いてるぞ？ほんとに大丈夫か？」
「え」
涙が頬を伝っていた。濡れたほっぺたを右腕でぬぐった。てゆうか、いつの間に戻ってきてたんだ。前もそうだったけど、一旦物を考え出すと、他のことに気づかなくなってしまうのかもしれない、僕は。
「とりあえず、はい、ペンダント。」
「あっ、ありがとうございます。」
「このペンダント、変わってるよね〜。何かの宝石かな？真っ黒だ。」
「昔はもうちょっと赤黒かったような気がしてたんですけど。」
「あぁ、そうなんだ。こんだけ大切に持ってたら、きっと日照くんの父さんも喜んでいるよ。うん、ちゃんと見守ってくれてるよ。」
「はい... 。」
そういえば、父の安否も分かっていない。今父はどうなっているんだろう。父は...何で失踪したんだろうか。
「父は...エルムだったんです。」
「あぁ、よく知っているよ。警察の方から聞いたからね。あの頃は有名で、たいそう活躍してたな。えーと、“ブレイズ”って名乗ってたっけ。彼の本名は何ていうんだい？」
「灼熱 焔(しゃくねつ ほむら)。」
「ふーん、かっこいいじゃないか。」
他愛もない話をしながら、目的地は近づく。
「日照くんって、母のことは“母さん”って言うけど、父のことは”父“って呼ぶんだね。」
「あぁ、そうですね。父はエルムの仕事が忙しかったから、家にも全然帰ってこれてなくて。呼ぶ機会が少なかったんです、“父さん”って。」
鍛藤さんが話をしてる最中に急に足を止めるから、よろけて転んだ。あぁみっともない。
「着いたんですか？」
「そう、ここが君の住む部屋。」
ドアを開けるとそこは、まるでホテルのようだった。いい匂いがする。入ってみると高級感の漂う部屋だった。ベッドは備え付けで、ふっかふかだ。快眠できそうだ。トイレとユニットバスは別で、個人的にはかなり嬉しい。ベランダもあって、奥の方に街が見える。テレビもあるし、暖房付きエアコンがある。キッチンがあるから、自炊もできる。料理する気はないけど。そして何より、広い。広すぎる。五人で住んでもゆったり暮らせそうなレベルだ。ここまでいい部屋なのに、家賃は払わなくてもよいなんて、こんな物件はどこの不動産屋を探しても見つからないだろう。
「ほんとに家賃はいらないんですか。この部屋住めるなら、多少バイトとかはしますけど。」
「いいんだいいんだ！そんなバイトなんてしてたら、エルムになるための特訓に支障が出ちまうだろ？」
「？」
「特訓は、その辺のバイトなどとは比にならないくらい疲れるぞ？」
「そ、そうなんですか...。」
まあ何にせよ、こんな部屋に住めるなら、どんな仕事も頑張ろうと思えた。
「あ、この後の予定なんだけど。」
「はい。」
「今が午後5時半だから、」
「え、もうそんなに経ってるんですか。警察の車乗ったのが朝の7時ですよ。」
「うわ、朝早いな。キツいだろうなぁ。」
「はい。」
「アハハ」
ダメだ、この人と喋ると楽しいから、話の趣旨から逸れる。
「予定...。」
「あぁそうそう、えーっと午後の7時から臨時集会だ。自己紹介の準備だけしておいてくれ。6時55分くらいにメインホールに来てくれ。」
「はい。」
「あ、あと、自分のエレメントに名前つけておいてね。自己紹介の時に発表してもらうから。“体温”だとなんかダサいだろ？」
「あぁ、わかりました。」
「じゃあまた後で！」
「はい。」
名前かぁ。どうせならカッコいい名前をつけようと思うけど、「ダークネスフレイム」だとか「ヒートブラスト」だとか、何だかどっかの漫画の最強主人公が出してる、演出の随分凝った必殺技みたいだ。そもそも「リバースファクトリー」って名前も相当ダサいけどなぁ。どうしよう名前。エレメントの名前かぁ。結局決まんないし、「灼熱」とかにしとくか。なんかそれっぽいし、エレメントの名前と一緒に、苗字も覚えてもらえそうだ。
「そろそろか」
現在、柱時計は6時52分を示している。今時、柱時計を部屋に置いてる10代も少ないだろうな、とか考える。あれ、エレメントの名前何てつけたっけ。ダークネスフレイムだっけ。あ、違う、“灼熱”か。危ない危ない。さて、メインホールへ向かおう。
「あ、道わかんねえ。」
構内の地図を見てみたが、わからない。着いたと思ったら、食堂だったし、迷い迷ってなぜか部屋に戻ってきちゃったし。あぁ、どうしよう。
「あ、いたいた。日照くんかな？」
「あ、うん。君は？」
「僕は氷霧 水斗(ひぎり みなと)。メインホールはこっちだよ！」
「あ、ありがとうございます...」
「アハハ、敬語使わなくていいよ！水斗って呼んで！」
「......水斗.....くん...」
「堅苦しいなぁ、日照くんは！アハハ」
水斗くんは明るいなぁ、と思った。そう思ったのと同時に、あの頃の両親の明るさとリンクした。泣きそうになりながらも、僕は水斗くんに連れられて、メインホールへと向かった。