剣ノ杜学園戦記

（8）

　その日の放課後、歩夢と鳴と、そしてレンリは正規(・・)の手順を踏んで、旧校舎へと足を踏み入れていた。

　どこかひりつく空気が、どこか郷愁じみた懐かしささえ感じさせる。

「……こちら鳴。なんか、ここにちゃんと来るのずいぶん久しぶりな気がするな。メイド喫茶帰りに雪国に放り出されたり、南洋のゴタゴタに巻き込まれたり、ロクに行けてなかったから」

　校舎屋上にて鳴がそう語る相手は、歩夢たちではない。

　相も変わらず椅子の人(チェアマン)気取りの不動の令嬢、維ノ里士羽に、『偵察兵(通信機)』越しにぼやいている。

「けど、一通りぐるっと見回ったけど、人っ気もレギオンの影もねーよ？　ホントのネタなんだろーな？　新北棟の留学生がここに紛れ込んだって」

〈たしかに一人踏み入ったところまでは確認できていますし、捜索依頼自体も生徒会自体から出ています……が、何故それを自身で実行せず、こちらにわざわざ話を寄越すのか〉

　士羽はそう訊いてきたが、鳴へ意見を求めたわけではなく、自問の独語に近い。

「まーたナワバリ争いのゴタゴタじゃねーの？」

　しかし聞いた以上は返さざるを得ない、という律儀さのもとに、鳴は私見を述べた。が、無言(シカト)である。

　聞いてはいるだろうが、彼女の凡庸な答えはわざわざ取り上げるほどの価値はなかった、もしくはとうに思いつく程度のものだったのだろう。

　誰に見せるでもない苦笑を称える鳴に、士羽はさらに問うた。

〈で、そちらに動きは？〉

「だから無いって」

〈留学生の件じゃありません。あの鳥のことですよ。歩夢にも言いましたが、ここのところ行動に不審な点が多い。今に始まったことではないにせよ、警戒は解かないように〉

「……そんなに気になるなら、自分から寄って、聞いて、確かめれば良いだろうが。『事態の現状を知るには、現地調査が一番』なんだろ？」

　軽い沈黙の時間のあと、トーンの低い、士羽の確認が飛んできた。

〈……その言葉、どこで？〉

「ん、言ったのお前じゃなかったっけか？　悪い、つい最近どっかで聞いた気がしてな。でも、それがどうかしたか？」

〈別に。とにかく内外への警戒を怠らないでください〉

　そう口早に念押しされて後、通信は絶えた。

「……他人の詮索には熱心なくせに、自分のことは言わねーのな」

　口に中で酸く苦く呟いたが、言われた通りに歩夢らの方へと何となしに視線を注ぐ。

「どーしたもんかね」

　鳴の眼下の一区画。

　校舎の中心地、『黒き園』。

　そこに士羽がご執心のペアが歩哨に立っている。

　〜〜〜

　その巨剣は、久々に見ても衰えることのない力を奔流を発揮していた。

　全容が見えないからこそ、至近で見ればこそ、大地に食い込む強さと深さが解ってしまう。

　その妖光は、寄れば肌が炙られるような熱さではなく、内の芯より焼かれる類のものだ。

　一個人との圧倒的なエネルギーの出力差、否物体としての格差に打ちのめされる。

　だが、この力だ。

　この光輝が、この熱が、今の自分には必要なのだ。

「――危ないっ！！」

　『上帝剣』へと差し伸ばされた歩夢の腕に、レンリが飛びついた。必死に引き戻そうとするその力は尋常ならざるもので、バランスを軽く崩すかたちで、少女は魔巨剣と距離を取った。その拍子に、カラスもまた地面に尻もちをついた。

「だから、それに触れるなって言ってるだろ！　本当は、接近することさえも危険なんだ！　いくら……っ」

　そう言いさしたレンリは、緩慢に自身を振り返った歩夢の手に握られた棒を認め、ハッと息を呑んだ。碧眼を瞠った。

「お……お前！」

　否……棒と言うよりかは、そこらで拾ったと思しき、小枝であった。

　その先端で刺し貫いたのは、紫色の外皮に包まれた、小ぶりながら長細い物体。サツマイモであった。

「……『上帝剣』で焼き芋するんじゃありません！！」

　レンリはそう叱りつけた。

「いや、なんかお腹空いちゃったしイケるかなって、秋だし」

「季節関係あるかァ！　というか学校に芋持ち込みってどういうシチュエーション想定しての備えなんだよ！？」

　歩夢に鋭くツッコミを入れて後、カラスはゼーハーと息を整える。それでもなお言い足りないらしく、

「だいたい、そんなんで焼けるわけないだろ。よしんば焚き火でも直火で熱が通るかよ」

　と、掠れた声で付け足した。

「でも、色変わったよ」

「え？」

　枝から引き抜いた芋を、歩夢は披露した。

「虹色に」

「Gaming sweet potato！？」

　歩夢の誇張ない表現通り、燦然と色彩豊かに煌めく芋を前に、レンリは愕然として声を張った。

　やたらねっとりしたイントネーションで。

「ウッソだろ……こんなことがあっていいのか……」

「焼け頃なのかな」

「口にするなよ、絶対！」

　釘を刺される歩夢は、

「で？」

　と、レインボーポテトを片手に尋ねた。

「触れたら、やっぱなんかあるの？　アレ」

「……なんでって、見るからに触れちゃいけないもんだろ、あれ」

　レンリは返した。だが、答えも視線も、どこかはぐらかされている感触がある。

　そのことを多分に自覚しているのか、気まずそうにクチバシの先をかち鳴らし、ややあってから声を低めて言った。

「お前から見ても、俺のことをウソつきだと思うか？　その正体が気になるのか？」

「……正直」

　歩夢はそれこそ焚火を前にするかのように、膝を抱えて放置していた学生カバンを手繰り寄せた。

「あんたの正体について考えたことは、一度や二度ならず、あるよ。私なりに」

　そう言って、おもむろにカバンの中から授業に用いるリーフレットを取り出した。

【レンリ、実はペンギン説濃厚！　～北棟や冷蔵庫に入れても平気な理由～】

【レンリ、亡霊説　～アピールしてください～】

【レンリ、Vtuberで決定！　～同情するならスパチャくれ！～】

【レンリ、手塚作品の倒錯したファンだった！　～奇子で抜いた～】

【レンリ、自動追跡型スタンドだった！？　～スタンド名はビッグティトチェイサー～】

【レンリ、上弦の零で確定か　～劇場版で待ってるぜ！～】

【レンリ、ほら、あのマイクラの……なんか緑の、爆発するヤツ】

【レンリ、そもそも存在しない！　～それは貴方の勘違いじゃないでしょうか～】

「とか」

「すごい数の俺のクソコラが量産されている！」

　ページごとに張り出された種子様々なコラージュ。それらを閉じて再びしまい直しながら、歩夢は息を溜めて吐いた。

「一生懸命、思いつく限りは考察した。けど、納得いく答えは出なかった」

「いや、割と最初から飽きてたよな！？　というか、確定翻り過ぎだし、そもそもその案の時点でアヤフヤなのあるしっ！？」

「だから別に良いよ、言いたくないなら。聞いたって、教えてくれないだろうし」

「……っ、そんなことは」

　じゃれあいのようなおふざけムードからシームレスに一転。言いさして、レンリは再びクチバシをつぐむ。目線を歩夢から外す。それを打ち明けることは、彼にとってよほどの蛮行なのだろう。ともすれば互いに傷つき、この関わりが破綻するほどの。

　どこぞの引きこもりのように、それを無神経に暴くことは、さすがの歩夢にもためらわれた。

（そもそも、知りたい訳ない）

　知りたい訳ではない。しかし、己の内に問いかける。

　士羽が勘繰ったように、本当は知っているんじゃないか？　知ってたんじゃないのか？

　我ながら的外れでしかないような考察ばかり思いつくのは、己の内にすでにある答えに、無意識下にセーフティをかけているためではないか……と。

「いつか」

　顔を上げて

「ちゃんとそういう時が来たら、ハナシをするから」

　あぁ、これ(・・)は知ってる。

　その『いつか』というのは、自発的には決してやって来ない。

　父親……を演じていた男もそうだった。母が『いつか』誤解が歩夢を迎えに来ると言い含めておいて、自分自身がついには逃げ出した。

　そういう老獪(オトナ)な、『いつか』だ。

「――いや、今聞いておきたいんだがな」

　声がした。

　歩夢自身の心の声が漏れてきたわけではない。

　少女とも少年とも取れる麗しい侵入者が、地面の木の葉を踏み鳴らして寄ってくる。

　白銀の髪を沈み切らない陽光に照らし、颯爽と新風を孕ませ、靡かせて。

　華奢な体躯が足早に進む姿は、ケーキか何かにナイフを切り込ませるのに似ている。

「どうせ、お前らにその『いつか』は訪れないんだからな」

　その異邦人は、レンリに指を突きつけて冷ややかに宣告した。