それでも、誰も殺さないと決めた

∅20 上位聖霊

一か月にわたり、上位聖霊の行方を追っていた。

カエデの広域探査能力と自律型ドローンを総動員し、森、湖、遺跡を洗い尽くしたが、痕跡は一切つかめなかった。

張り詰めた日々が続き、子どもたちにも疲労の色が濃い。

そこで綾音は、森の外れにある草原へと彼らを連れ出した。

木漏れ日が揺れる中、簡素な敷物を広げ、束の間の休息を取る。

しかし綾音の表情には、常に次を見据える鋭さが宿っていた。

セリオス（綾音）「少し先生と遊ばない？」

突然の提案に、子どもたちは顔を見合わせる。

アリス「いいわね。何して遊ぶ？」

セリオス（綾音）「こないだみたいに戦いごっこは？」

全員「えぇー」

即座に上がる不満の声。

だが綾音は肩をすくめ、軽い調子で続ける。

セリオス（綾音）「だって、みんなの魔素、ちゃんと抜いてあげないとダメでしょ？」

クロエ「……あんまり運動したくない……」

気怠そうに視線を伏せるクロエ。

それを見て、綾音は思い出したように手を叩いた。

セリオス（綾音）「あ、そうだ。みんな、これあげるからやろうよ」

全員「？？？」

セリオス（綾音）「漫画。私のいた世界だと電子書籍だったけど、こっちの世界なら本の方がいいかなって思って」

セリオス（綾音）「面白いの、いっぱいあるよ」

取り出された色鮮やかな本に、子どもたちの目が輝く。

結局、戦いごっこは始まり、そして当然のように綾音が勝った。

本人に自覚はないが、彼女は手加減という概念を素で忘れている。

息を切らす子どもたちを見下ろし、綾音は少しだけ優しく笑った。

セリオス（綾音）「でも、みんな楽しそうだったし、頑張ってたからあげるよ」

全員「わーい！！！！」

その後も調査は続き、偶然と必然が重なった結果、精霊女王に通じる場所の手がかりを掴む。

深い森の奥。

人の手が入っていないはずの場所に、遺跡のような構造物があった。

苔むした石壁の中央には、巨大な石製の扉がそびえている。

セリオス（綾音）「いい？ みんな。最悪のケース、生きて帰れないかもしれない。それでも入る？」

一瞬の沈黙。

だが迷いはなかった。

全員「もちろん」

アリス「こ、怖くなんてないんだからね」

セリオス（綾音）「……いくよ」

扉に指先が触れた瞬間、重厚な音もなく自動で開いた。

セリオス（綾音）「見た目のわりに、ハイテクね」

その瞬間、頭の奥に直接、楽しげな笑い声が響く。

ぞくりと背筋が震えた。

セリオス（綾音）「精霊さん？ 遊びたいのは分かるけど、上位聖霊がどこにいるか知らない？」

精霊「いいよ、教えてあげる。でもその前に……」

空間が歪み、光の道が出現する。

導かれるまま進むと、視界が一気に開けた。

そこは巨大なコロッセオのような空間だった。

中央に立っていたのは、古代兵器を思わせる無骨なロボット。

精霊「すごいでしょ」

セリオス（綾音）「この世界の人にしては、かなりの技術力ね」

精霊「さあ、試練の時間だよ」

セリオス（綾音）「このロボットを倒せばいいの？」

精霊「ピンポーン。その通り」

セリオス（綾音）「何かあったら、私を見捨てて逃げて」

ヴォルフ「……分かりました」

短く答えながらも、彼の目は揺れていた。

セリオス（綾音）「ロボットの知識は、クデュックで基礎から学んだからね」

セリオス（綾音）「こんな分かりやすい構造、解体するのは楽勝だよ」

次の瞬間、高周波ブレードが閃いた。

関節部が正確に切断され、ロボットは抵抗する間もなく崩れ落ちる。

精霊「……ううう」

精霊「負けを認めるわよ」

セリオス（綾音）「じゃあ、上位聖霊のところに案内して」

精霊「わかったわかった」

精霊「あれ、すっごい高性能だったのよね……」

セリオス（綾音）「協力してくれるなら、あれの数倍高性能なゴーレムあげるよ」

セリオス（綾音）「精霊女王のところに連れてって」

ラミリス「言ってなかった？ 私はラミリス。精霊女王なのよね」

ラミリス「それに、魔王でもあるけど」

セリオス（綾音）「……まあ、それは置いといて。この子たちを救ってくれない？」

ラミリスの力によって精霊は救済され、召喚契約が結ばれた。

それぞれに宿る力が定まり、子どもたちの気配が一段と変わる。

ゲイルには地。

アリスには空。

ケンヤには光。

リョウタには水と風。

クロエには、未来の自分とも言える何かが宿った。

セリオス（綾音）「……一体、何が起きてるの？」

ラミリス「私も知らないわ」

説明を受けても、核心は見えないままだった。

別れ際、綾音はラミリスにアンドロイドを渡し、王都へ戻ることを決める。

帰還が決まった途端、子どもたちは泣き出した。

セリオス（綾音）「ごめんね、みんな。国で待ってる人がいるから」

クロエ「先生、行っちゃやだ……」

ケンヤ「クロエ、引き止めちゃだめだよ……」

アリス「……そうよ。さっさと行きなさいよ」

セリオス（綾音）「ユウキさん。この子たちを任せるね」

ユウキ「ええ。お任せください」

その瞬間、クロエが綾音に抱きついた。

セリオス（綾音）「……分かった。クロエちゃんには、仮面をあげるね」

セリオス（綾音）「これを、また返しに来て」

セリオス（綾音）「あと、アリスたちにはクデュックの技術を使った防具をあげる」

セリオス（綾音）「取説はポケットに入ってるから、読んでみてね」

ケンヤ「おー、すごい！」

アリス「かわいい……」

セリオス（綾音）「世界に一つだけだよ」

セリオス（綾音）「基礎は同じだけど、使う魔法や聖霊で機能が変わるから、試してみて」

セリオス（綾音）「私、転生前にいろんな世界を旅して分かったことがあるの」

セリオス（綾音）「さよならは、また会うためのおまじない」

セリオス（綾音）「本当の別れはまだ先。寂しいけど、また巡り会えるって信じてる」

ケンヤ「……わかった」

アリス「卒業したら、会いに行ってもいいんだからね」

セリオス（綾音）「うん。歓迎するよ。じゃあ、またね」

全員「また会うときまでー」

VTOLで帰路についた直後、上空からの不意打ちを受け、機体は激しく揺れた。