東方竜人帳

それぞれの悔しさ

2017年11月26日　大規模編集

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～己の弱さ～

　エンプレスとの戦いが終わり、地底に平穏が戻った。護たちは旧都にある温泉宿で傷の手当てをしていた。その宿の少し大きめの客室で、身体の所々を包帯で巻いていた護は、一人で考え込んでいた。

「俺は……あの女に負けた…………！」

　古龍を相手にこうやって生きているのが奇跡だと思う。

　しかし、それと同時に『自分はまだまだ弱い』という現実を叩きつけられた。このままでは、『あのお方』と呼ばれる男との戦いで、生き残ることは出来ないだろう。

　何の役にも立てない自分に腹が立った。ギリッと拳を強く握る。

「チクショウ……チクショウ…………！」

「護さん……？」

　ふと見ると、浴衣姿の早苗が心配そうにこちらを見ていた。モンスター能力者である護は、能力の影響で傷がふさがるのが早い。だが早苗はそうはいかない。だから先に温泉に入ってもらっていたのだ。

「早苗か……。どうした、そんな心配そうな顔をして」

「護さん……その……今の顔は怖いです」

　どうやら、悔しさと怒りによって怖がらせてしまったようだ。護は目を瞑って深呼吸をする。最後に、フゥーと大きく息を吐いた。

「俺は……俺は弱い！　お前たちと一緒に幻想郷を守りたいのに！」

「そんな事ありません！　護さんは強いです！　こうやって生きているのも、生きようとする強い気持ちがあるからなんですよ！」

「だけど……それだけじゃ足りないんだよ。今回の戦いは完全に俺が弱かった。もっと強くならないと……俺はお前を守れない！」

　ぎりぎりと歯を食いしばる護。明らかに悔しがっている。早苗は察することが出来た。

　今の護は力を欲している。幻想郷に来たばかりの自分と一緒だ。霊夢にこてんぱんにやられ、間欠泉騒動の時にリベンジしようと思ったが、案の定返り討ちにされた。

　だから早苗も力を求めた。修行を厳しくして、人々を困らせる妖怪がいたら真っ先に退治して、自分を強くしようとした。

　そして、ある時霊夢に本気で戦いを挑み････大怪我をした。

　あの時の諏訪子と神奈子の怒りはとんでもなかった。「自分の命を粗末にするのは愚か者だ！」と神力を込めて言われて大泣きしたのは、今でも鮮明に覚えている。

　このままでは護も…………力を求めたが故に命を落としてしまうだろう。そんな不安が横切った。その不安に耐えきれなくて、そして護を慰めたくて、早苗は後ろから抱きしめる。

「早苗…………！？」

　護は動揺した。早苗自らが抱きしめてきたからだ。石鹸のいい香りと不思議な暖かさが全身を包み込んでいき、護に安らぎを与えていく。

「強くなりたい気持ちは分かります。でも、強くなろうとして死んじゃったら……私はどうすれば良いんですか」

「っ！」

「生きてください、護さん……。大好きな人が居なくなるのは……耐えきれません」

「…………早苗。もう少しこのままで良いか？　少しだけ……泣きたいんだ」

「……はい。今までの分全部、全部吐き出しちゃってください」

　少し広めの部屋で、護の嗚咽が響いた。

～泣いても良い～

「ふぅ……」

　リオは露天風呂に浸かっていた。ここの温泉には治癒効果があると聞いたので、結構長い時間をかけて入っていた。だが、それでのぼせてしまっては元も子もないため、そろそろ上がろうと思っていた。もう一度腰にタオルを巻きつけて立ち上がる。

「さて、上がるか……」

「誰かいるの？」

「っ！？」

　ふと聞こえた女の声。戸惑いながら、少しだけ辺りを見回す。すると奥の方に人影が見えた。

　湯煙で見えなかった視界は段々とハッキリとしていき、その先に見えたのは…………

「れ、霊夢！？」

「リ、リオ？」

　タオルを一枚だけ身にまとう霊夢だった。リオは慌てて霊夢に背を向ける。

「何でお前がここにいるんだ！？」

「貴方聞いてなかったの？　ここは混浴なのよ。タオル着用が条件だけど」

「……初めて知った」

　すっかり身体が冷えてしまったリオは、再び身体をお湯に浸からせた。身体は冷えてるのに、顔は熱い。不思議な感覚だった。

　微妙な空気の中、霊夢がポツリと呟く。

「私……悔しかった」

「？」

「異変解決は私の仕事なのに……結局役に立てなかった」

「ナナシに手柄を横取りされたのが悔しいのか？」

「そんな訳ないでしょ！　異変解決のたびに早苗や魔理沙なんかにそう思ってたら、体がもたないわよ……」

　霊夢にしては、珍しく弱気な声だった。変なことを聞いてしまったことに対して、リオは「しまった」と後悔する。

「様々な異変を解決してきたけど、あの龍(エンプレス)と戦ってから･･･『怖い』って感じているの」

「（まぁそうだろう。死にそうな目にあったからな……）」

「私、分からない。これからもっと強くならないといけないのに……怖くて動けない。どうしたら良いの？　リオ……」

　霊夢の声が、だんだんと涙ぐんでいく。リオは最初、何と言ったら良いか分からなかった。だが、自然と口が言葉を放っていく。

「……怖くても、良いんじゃないか？」

「え？」

「俺だって、本当を言うと怖かった。あの爪で引き裂かれると想像した瞬間、足がガクガクと震えて……。剣を構えていても、果たして斬ることができたのか分からなかった」

　霊夢は、黙ってリオの言葉を聞く。

「だがな、俺は、恐怖が無い生き物はいないと思うんだ。護も早苗も、白斗や魔理沙に影夜だって怖いと思ってるはずだ」

　そしてこの言葉が、霊夢の中のどこかにあった『何か』をぶち壊した。

「霊夢……怖いと感じて良いんだ。泣きたかったら……泣いても良い」

「あ……うあぁ……！　リオ……リオぉぉ！　うああぁぁぁぁぁぁぁぁん！」

　霊夢はリオの背中に顔を押し付けて、大声で泣いた。

　幻想郷を守るのは自分でなくてはならない。涙を見せてはいけない。心のどこかでそう思っていたのだろう。

　だが、霊夢は人間だ。泣いてはいけないという思いがあれば、辛い、泣きたい、助けてという気持ちもあった。

　だからこそ、リオの「泣いても良い」という言葉は、霊夢にとって救いの言葉だったのだ。

　しばらく泣いてスッキリした後、リオは少し顔を赤くして風呂から上がった。今ここにいるのは霊夢だけである。

「リオ……」

　ポツリと呟く、彼の名前。

　異変解決やモンスター・妖怪退治の時は、共に行動することが多かったリオ。生涯の伴侶を失い、人間に恨みを抱きつつも、ゆっくりと心を開いてくれた。

　先代巫女である母親が亡くなってから、紫が母の代わりだった。でも、怖いと言えば見捨てられそうで言えなかった。魔理沙や早苗など見知った顔に言うなんてもってのほかだった。

　それなのに、だ。それなのに何故、リオには打ち明けることが出来たのだろう？

　一瞬だけ浮かんだその疑問はやがて、胸の高鳴りと、いつまでも離れない彼の顔によって答えが浮かんでくる。

「あっ……そうか…………」

　きっと自分は……

「リオに惚れてたんだ…………」