メリークリスマス？知らない名だなぁ……？
「……明日も忙しくなるし、早めに寝た方が良いよな」
四季さんを送り、自分の部屋へ帰るために来た道を戻る。
「ん？メッセージ……？」
スマホが通知で震える。中身を確認すると、明月さんからだった。
「んー……お話がありますって感じか」
『今お時間大丈夫でしょうか？』とメッセージが来ている。
「『外に居るから平気。何か用件だったらついでにお店に寄るけど？』っと……」
返信を書いて送る。ポケットにしまおうとすると電話がかかって来た。
「っと……ん？四季さんからか？」
予想外に明月さんからでは無く四季さんからであった。部屋に何か忘れ物でもしたのだろうか？
「はい、もしもし？」
「もしもしっ？」
電話に出ると、何か焦った様な声が向こう側から聞こえる。
「どうした？何かあったのか！？」
「あ、いや……ちょっと聞きたい事があって……電話しただけ。何かあったわけじゃない」
こちらが心配して聞くと、勢いを無くして徐々に声がしぼんでいく。
「聞きたいこと？」
「さっき部屋で話したことに、明月さんは蝶で作られてて生まれ直すって言ってたでしょ？」
「そうだな」
「それって……澤田君も同じ、なの……？」
なんだか……こっちが不安になりそうなぐらい不安そうな声なのだが……。
「四季さんが言いたい事は分かった。先に言うと、それは無いな」
「ほんとっ！？」
「ああ。俺の場合はあくまで似ているだけであって死神ではないからな。逆にどういった存在なんだよって言われると答えられないが……。取りあえず四季さんが心配している様なことは起きないから安心してくれ」
「……ほんと？気を遣ったり、隠そうとか考えてない？」
「ほんとほんと。ここで変な心配させるつもりは無いし、本当はそうだとしたら明月さんの事とかを話して無いしな。バレる可能性とかあるし」
「……わかった。大丈夫で安心した……」
「変な心配させてすまない」
「ううん、こっちが勝手にそう思っただけ。ごめんね？」
「あんな話を聞かされちゃ心配になるのは誰だって同じだからな。気になったのはそれだけ？」
「うん、それだけ」
「了解。そんじゃまた明日」
「うん。おやすみ」
「良い夢を～」
通話を切る。
「……まぁ、そう思うのもおかしくないよな」
実際、そうなる可能性も考えてあの時は行動していたわけだし。けど、実際無事に生きてる。
「………」
その理由は何となく……というか答えは分かってる。俺の中に居たあの少女……蝶が代わりになったのだろう。あの日から姿を見せず、夢にすら出て来ていない。
「……結局、彼女の未練は何だったのだろうか……」
蝶となって現世を彷徨っていたのなら、何か未練があったりしていたはずだが……そう言った話は一切聞かなかったな。
「俺とお茶飲んだり雑談しかしてないしなぁ」
今更ながら何もしてやれなかったと少し悔やんでしまう。居るのを特に疑問に思わずに当たり前と考えてしまっていた。いや、途中から詮索するのを諦めた部分もあるが……。
「何かしらで報いるべきなんだが……」
そもそも素性を知らない、名前や歳すら。
「真っ先に解決すべき問題だったかもしれないのにな……って、そうだ。明月さんの返信！」
途中だったことを思い出してスマホを開く。
『もし澤田さんが平気なら、直接お話がしたいです』
……ふむ、これは中々重要そうな空気だな。
「そんじゃ向かいますか」
進路を変更し、夜のステラへ向かった。
「すみません。夜遅くに……」
「いいよいいよ、帰る途中だったしな」
「どこかお出掛けされていたのですか？」
「いや、四季さんを家まで送って来ただけ」
「ほう、ナツメさんをですか……。おやぁ、もしかして、何かあったのですかぁ？」
面白い物を見つけた様に俺を見てくる。
「いやー、残念ながら今日の高嶺と明月さんの様なことはなかったなぁ。残念だけどっ！」
「あ、あれは……昂晴さんが……っ！」
「おいおい、既に名前呼びかよ」
「はっ！？ぅ～～～っ」
自分の発言に気づき顔を赤くする。
「まぁ、恋人なんだし普通だろ。特別感あって良いよね！名前呼びっ！いやー憧れるわぁ……クリスマスイヴに働いてるお店でお互いに大声で愛の告白とか、一生もんだよ」
「んぐぐ……」
羞恥心のあまり顔が歪み始めて来ている。
「とまぁ、揶揄うのはこの辺にしといて……どういった用件？何となく予想は出来るけど」
「……はい。今後の事や、色々と確認をしておきたくて……」
「俺に答えられることなら何でも。今日はいつも以上に聞きたい事が聞けるかもな」
「ありがとうございます。……ご存じの通り、今日昂晴さんとお付き合いすることになりました」
「ああ、昨日フラれても落ち込まなかった高嶺の勝利だな」
「……そう、ですね。あんなに言われちゃったら、流石に嫌とは言えませんよ……にひ」
その時を思い出したのか、随分と嬉しそうな表情を浮かべる。
「ですが……ワタシはもうすぐいなくなってしまいます」
「……ああ」
「やっぱり、知っていたんですね」
「そうだな。知ってる」
「どこから……何を……色々と聞きたいことはありますが……一つだけ」
「昂晴さんは、幸せに……なれますか？」
明月さんが俺を見る。その目には不安や心配が見える。
「それは、高嶺が明月さんと付き合ってしまったが故に、これから起こる結末のことを気にしてるのか？」
「……はい。私ではどうしても昂晴さんを残してしまいます。そのせいで今後の幸せに影響を及ぼしてしまわないかと……」
「初めての恋人だしなぁ。高嶺にとっては忘れられない思い出だし」
「それだけがどうしても心残りで……」
「……ここで俺が、"大丈夫。高嶺なら幸せになれるから心配しなくていい"って気軽に言えれば良いんだけど……残念だがそれは保証出来ないんだ」
「……いえ、私こそ変なことを聞いてしまってすみません」
「何度か話しているけど、未来ってのは簡単に変わる。それを変えるのはあくまで本人の意志と一歩踏み出す勇気だ。それだけで未来とか幾らでも枝分かれしてしまう」
「俺が視ていた可能性は色々とあった。高嶺がお店で働こうと踏み出した事で変わった未来。四季さんがお店を開こうと決意しこのお店を一転して無事に開けた未来。高嶺が、明月さんの残り時間が少なくても、好きな人との色褪せる事のない一生の思い出を作りたいと決めた未来。明月さんが死神で、例え消える運命であっても高嶺との思い出を作ろうと前に進んだ未来……」
「全部本人が頑張って動いた結果で、俺は何もしていない。焚き付けたり場を作ったりはしたけどな」
「……澤田さんは、これまでに沢山のことをしてくださっています」
「まぁ、俺なりに出来ることをしたつもりではある。高嶺が……幸せになってほしいという明月さんのお願いを叶えるためにな」
他にも色々と含めてだけど。
「残念だけど、確約は出来ない。出来るのはこれまで通り、手を貸してあげることくらいなんだ」
ここで明月さんを安心させては駄目だ。未練を残して逝って貰わないといけない。
「だからさ、明月さんが高嶺を幸せにしてほしい。残り少ない日を、これまで以上に」
「……はい。そうですね。そのつもりです」
「……恨んだりはしないのか？」
「え？何がですか？」
「いや、本人が選んだとは言ったが、それを誘導して動いたのは俺だぞ？その結果明月さんが蝶へなり、高嶺が一人になってしまうことになる」
この先の展開を知っているから動けただけで、知らない明月さんからすれば怒っても良い所だ。というか言われると思ってたが……。
「まさか、怒るわけないじゃないですか……」
「そう、か？」
「澤田さんなりに悩んでこの未来を選択したくらい分かってますよ。昂晴さんが一番幸せになれると思ったからこそ選ばれたはずですから」
「だが、明月さんではなくて、別の人を選んでいれば違ったかもしれないんだぞ？」
「それは、そうかもしれませんが……正直、私には違う未来は見えないのでどの様な将来か分かりません……ですが、少なくとも感謝しています」
「好きな人ができ、その人とお付き合いが出来て……。昂晴さんが私以外の人との未来のことをって考えると、少し妬いてしまいました……」
「そんな事を考えるようになったのも、昂晴さんのことが好きになって、お付き合いが出来たからです」
「……そうっすか」
「なので感謝はあっても恨んだりなどするわけがありません」
「それよりも、私がいなくなった後の昂晴さんとナツメさん。皆さんの事をよろしくお願いします」
そう言って俺に頭を下げてくる。
……いやもう、ほんとなぁ。心広すぎではありませんか？文句の一つぐらいあってもおかしくないんだが……。人格者過ぎるでしょうが。
「……分かった。出来る限り協力するよ」
「……因みになのですが、確認しておきたい事がありまして……」
「どうした？」
「澤田さんの予想だと、私が蝶へ還るのはいつになりそうですか……？」
「最後は12月の30日、お店の最終営業日の次の日だな」
「なるほど、こちらの予想と合ってましたか。良かったです」
「一週間も無いけどな」
「付き合って一週間で別れるだなんて、昂晴さんも難儀な選択をしたもんですね……」
「それくらい明月さんの事が好きだったってことだな。愛されてんなぁ」
「そうですね、にひひ」
少し恥ずかしそうに笑う。
「ところでぇ……ナツメさんとは、どこまで話が進んだのですかぁ？」
「四季さんと……？」
進んだ……？話がって、……ああ、そういうこと。やっぱり気づくか。
「そうですよ、最近お二人で一緒に帰ってるじゃないですか！それにっ、澤田さんマフラーされてますよね？」
「ん？そうだな」
「一昨日は持ってなかった。つまり、昨日の定休日にナツメさんからの……！？」
「おっ、ビンゴ。昨日四季さんからクリスマスプレゼントとしてもらったやつ」
「ほうほう、澤田さんからは何か渡されたのですか？」
「紅茶とお菓子とか。後は俺の部屋で新しく炬燵を買ったからそこで一緒に楽しんだ感じだな」
「なんと……！そこまで既に……っ！？やはり策士ですね、にひ」
「まぁ、色々話すには俺の部屋が安全って言うのもあるからな」
「なるほどなるほど、そう言ってナツメさんをご自分のお部屋に……それで、どこまで進んだのですか？」
「あー……進んだと言っても、内容は明月さんとあまり変わらないぞ？」
四季さんには明月さんの事とかも色々話してはいるが、これを言うわけには行かないしな。
「ほんとですかぁ……？澤田さんのことですし、他にも色々と仕組んだり……？」
「それは……多少はあるが、企業秘密だ」
「秘密ならしょうがないですね」
「ああ、毎度のことすまんが、こっちにも色々と都合があってさ」
「いえいえ、お気になさらず。二人だけの秘密……。あ、分かってますよ？他の人には言いふらしたりはしませんので！」
「大丈夫。そこは心配してないから」
「はい。当然の事です。……ですが、意外とすんなり行きましたね……澤田さんなら、もっと紆余曲折あると思ったのですが……ナツメさんからだったのでしょうか？」
「どうかしたのか？」
急に1人で何かブツブツと言っているが……。
「ああ、いえっ。何でもないのでお気になさらず」
「そうか？」
「っと、すみません。もう遅い時間ですし、今日は解散としましょうか」
「だな。明日も地獄が待ってるのは確定だし」
「そうですねぇ……今日と同じか、もしくはそれ以上か……」
「客が来て、喜んでもらえるなら万々歳。俺も喜んで働かせてもらうよ」
「私も頑張りますので、無事明日を乗り切りましょう」
「ああ、それじゃあゆっくりと休んでくれ」
「澤田さんもおやすみなさい。今日はありがとうございました」
「こっちこそ。おやすみ」
明月さんと挨拶を済ませ、店を出て家へと帰った。
「おはようございます」
昨日とは違い、今日は元気そうな声で高嶺が朝の厨房に入ってくる。
「おはよう」
「おはようさん」
「おはようございます」
因みに既に厨房には明月さんが手伝ってくれている。
「お、おう。おはよう、明月さん……」
「……明月、さん？」
「っ……」
高嶺の苗字呼びにジロっと視線を向ける。
「日和ってます？」
「日和ったわけじゃないっ！……っ、お、おはよう。栞那」
「はい。おはようございます、昂晴さん」
それを聞いてお互いに恥ずかしそうに笑う。
「涼音さん。俺、追加で甘い物仕入れた記憶が無いのですが……どうしてこうも飽和してるのですか？」
「私も同じ気持ちだよ。クリスマスケーキだけで充分なのにさ……」
「2人とも、そんな嫌味な言い方をしなくても」
「いやー急に厨房でイチャイチャされたら言いたくもなりますよね」
「こっちに見せつけてるかのようなやり取りをされたら誰だって言いたくもなるよ」
「別にいちゃついてたわけじゃあ……。今のは、栞那が俺を揶揄うから」
「あ、ずるい！私のせいにするなんて」
「日和ったとか言ったのは栞那だろ？」
「実際に日和ってたじゃないですか」
「アレは呼びなれて無かっただけで、日和ったとか逃げたとかそういう事では無くてーーー」
「おい」
注意を受けた先からいちゃつき始めた2人に涼音さんが割り込む。
「………、仕事しないとな」
「じゃあ、段取りは昨日と一緒で」
「はい」
涼音さんからの指示で各々動き始める。が、高嶺と明月さんが軽く見つめ合い……。
「……ひひひ」
明月さんが恥ずかしそうに笑う。それを見て高嶺も苦笑いをする。
……うーん、砂糖吐きそう。
そして、無事予約分のケーキを作り終えてクリスマス当日の営業を始めた。
「……くはぁ～……やっぱり忙しいなぁ」
ピークを越え、ある程度落ち着いて来たので休憩に入る事にした。
「まぁ、それもあと数時間の辛抱か……」
奥の休憩室をノックする。
「はーい、大丈夫ですよー」
中から火打谷さんの声が返って来たのでそのまま中へ入る。
「先輩も休憩ですか？」
「そんなとこ。おつかれさん」
「お疲れ様です。いやぁ～……やっぱり超忙しいっすねぇ」
「イベントだしな。狂ったようにケーキが売れる売れる」
「何回ブッシュドノエルって言った分からないくらい口に出しましたよ……」
「通常のケーキもいつもの倍くらいの速度で消えて行くしな」
「クリスマス様々ですねっ」
「世のカップルや家族の為に俺たちが……犠牲に……っ！」
「悲しいですねぇー……」
「覚悟の上だ。後悔は無い」
「……本音は？」
「想定以上に忙しくて死にそう」
「あははっ、ですよね～」
「そうだ、最近はどう？回収捗ってる？」
「ん～……まぁ、そこそこですかね？前よりお店に来るお客さんの数が増えているのでその分増えた……？とかそんぐらいですね」
「おっけ。近い内また回収しておこうか」
「ですね。その時はよろしくお願いします」
「取りあえずは今日を乗り切ろう。そしたら涼音さんからケーキが出るかもしれないな」
「ほんとですかっ？」
「今のとこ、そういう話で進めている。折角のクリスマスだしな……。ミカドさんと四季さんにも話は付けるつもりだ」
「やったぁー！それならバリバリ頑張って働くんで！期待しても良いですか？」
「ああ、売れ残りじゃなくてちゃんと作った物をな」
「涼音さんのケーキをまた食べれる……しかもクリスマスケーキ……！」
「家とかではしてないのか？」
「一応買ってきて皆で食べると思いますよ？けど、お店の人らでするのはまた違うじゃないですか！」
「確かに。おつかれさん会みたいな感じで特別感はあるな」
「ですよね！あっ、アタシそろそろ休憩終わりなので先に行きますね？」
「ああ。俺も小腹満たしてから行くよ」
「ケーキの件、忘れないでくださいよぉ？」
「ちゃんと言うから安心してくれ」
「分かりました！では、お先にっ」
「おーう、いってら」
ケーキを食べれるからか、元気一杯に部屋を出て行く。若いなぁ……、高校生だしそんなもんか。
「終わったぁ～……！」
「クリスマスシーズンって本当に大変なんだね」
「目が回ったよ～」
「なんとか無事に乗り切れたね」
「うん。ケーキも沢山売れて、お客さんも喜んでくれたみたいで本当に良かった」
「お疲れ様～」
「希ちゃんもお疲れ様～」
最後のお客さんを捌き終え、お互いに乗り切った事を労わる高校生組。
「あっ、達也先輩。例の件、忘れてないですよね……？」
「勿論。あれを見るが良い」
「はーい、ちょっとそこどいてねー」
「ま、まさか……！これは……っ」
「そうだ。報酬の品さ。涼音シェフ特製のな……！」
「今日はクリスマスでしょ。皆頑張ったし今日くらいは良いってさ」
「そうね。折角だしワタシたちもクリスマスの気分くらいは味わわないとね」
「その為にこれを作ったのさ」
「でも……お店の物を勝手に使って大丈夫なんですか？」
墨染さんが心配そうにミカドさんを見る。
「既に了承済みだ。たまにはこういう事があっても良いだろう」
「やったね！希ちゃんっ」
「うん、ありがとうございます！」
「私は帳簿を付けてくる。あまり騒ぎ過ぎないようにな。遅くなるとご家族も心配するだろうから」
「御帝さんは参加しないんですか？」
「甘いものは苦手だ。私のことは気にせず楽しんでくれていい」
「そうですか……分かりました。それじゃあ、楽しませてもらいますね？ありがとうございます」
そう言って奥へ消えて行く。……流石に猫にケーキは駄目だよな。まぁ、今日くらいお高めの猫缶とか食べても許してくれるだろ。
「って言っても、片付けもあるからそんなに長くは出来ないけどね」
「それに、クリスマスを2人で過ごしたい勢もいるだろうしね～」
「そうそう」
誰の事……という必要すらないな。四季さんと涼音さんが揶揄うように2人を見る。
「大丈夫、そこら辺はちゃんと確保しているから」
「昂晴君、意外と抜け目ないな～」
「そこら辺は、あまり気にしないでいいですから。今は、みんなでケーキを食べましょう」
「そう？じゃあ、お言葉に甘えて……」
「ではでは、ナツメ先輩。開催の言葉をお願いします」
「え、ワタシ……！？え、えーっと……」
火打谷さんからの唐突な開始の振りに悩んでいる様子。
「みんなのおかげさまで無事ここまで来ました。今年も残り僅かだけど、頑張って行きましょう。メリークリスマスッ」
「メリークリスマス！」
クリスマスパーティーとは行かないが、皆で涼音さんのケーキを食べながらこれまでの出来事などを話しながらケーキを頂いた。
若干忘年会気分も混じっていたことはご愛嬌ということで楽しんでから片付けをし、店を閉めて各々帰った。
クリスマスも終わりましたし、そろそろ今年も終盤ですね！