赤き弓兵、錬鉄の記憶

Ep.20 プランツ・パニック！ ～あっけない幕切れ～

楽しんでいってね！

伸びることを願って(切実)

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「だぁー、ちくしょぉおおー！」

「……ハジメ、ファイト……」

「お前は気楽だな！」

「そんなこと言ってる場合じゃないって！　すぐ後ろまで来てるぅぅぅ！」

　現在、ユエを背負うハジメと琴葉は猛然と草むらの中を逃走していた。周囲を百六十センチメートル以上ある雑草が生い茂りハジメの肩付近まで隠してしまっている。琴葉の姿はその桃色がかった銀髪以外は視認できない状況だ。ユエなら完全に姿が見えなくなっているだろう。

　そんな生い茂る雑草を鬱陶しそうに払い除けながら逃走している理由は、

「「「「「「「「「「「「シャァアア！！」」」」」」」」」」」」

　二百体近い魔物に追われているからである。

　時間は少し遡る。

　三人が準備を終えて迷宮攻略に動き出したあと、十階層ほどは順調に降りることが出来た。ハジメや琴葉の装備や技量が充実し、かつ熟練してきたからというのもあるが、ユエの魔法が凄まじい活躍を見せたというのも大きな要因だ。全属性の、数多の魔法をノータイムで使用し、的確に二人を援護していたのだ。

　そんな三人が降り立ったのが現在の階層である。まず見えたのは樹海だった。十メートルを超える木々が鬱蒼と茂っており、空気は湿っぽい。しかし、以前通った熱帯林の階層と違ってそれほど暑くはないのが救いだろう。

　三人が階下への階段を探して探索していると、突然、ズズンッという地響きが響き渡った。何事かと身構える三人の前に現れたのは、巨大な爬虫類、それこそティラノサウルスのような見た目の魔物だった。そして、何故か頭に一輪の可憐な花を生やしていた。

　口腔から覗く鋭い牙と全身から迸る殺気がこの魔物の強力さを示していたが、向日葵にも似た花がふりふりと動くその様子は、かつてないほどにシュールであった。

　ティラノサウルスが咆哮を上げ三人に向かって突進してくる。

　ハジメは慌てずドンナーを抜こうとして……それを制するように前に出たユエがスッと手を掲げた。

「"緋槍"」

　ユエの手元に現れた炎は渦を巻いて円錐状の槍の形をとり、一直線にティラノの口内目掛けて飛翔し、突き刺さり、そのまま貫通。周囲の肉を容赦なく溶かして一瞬で絶命させた。地響きを立てながら横倒しになるティラノ。

　そして、頭の花がポトリと地面に落ちた。

「……」

　いろんな意味で思わず押し黙るハジメ。

「……」

　構えすらさせてくれなかったことに若干涙目の琴葉。

　最近、ユエの無双が激しい。最初は二人の援護に徹していたはずだが、何故か途中から対抗するように先制攻撃を仕掛け魔物を瞬殺するのだ。

　そのせいで、二人は出番がめっきり減ってしまい、自分が役立たずな気がしてならなかった。ハジメは抜きかけのドンナーをホルスターに仕舞い直すと苦笑いしながらユエに話しかけた。

「あ～、ユエ？　張り切るのはいいんだけど……最近、俺、あまり動いてない気がするんだが……」

　ユエは振り返ってハジメを見ると、無表情ながらどこか得意げな顔をする。

「……私、役に立つ。……パートナーだから」

　どうやら、ただ二人の援護だけしているのが我慢ならなかったらしい。

　確か、少し前に一蓮托生のパートナーなのだから頼りにしているみたいな事を言ったような、と、ハジメは首を傾げる。

　その時は、ユエが魔力枯渇するまで魔法を使い戦闘中に倒れてちょっとした窮地に陥ってしまい、何とか脱した後、その事をひどく気にするので慰める意味で言ったのだが……思いのほか深く心に残ったようである。パートナーとして役立つところを見せたいのだろう。

「はは、いや、もう十分に役立ってるって。ユエは魔法が強力な分、接近戦は苦手なんだから後衛を頼むよ。前衛は俺達の役目だ」

「……ハジメ……ん」

　ハジメに注意されてしまい若干シュンとするユエ。

「まあ……ユエお姉ちゃんも悪気があったわけじゃないから気にしなくてもいいのよ？」

　シュンとするユエを見かねて琴葉はそう慰める。ハジメにも視線を送り、「撫でてあげて」と目で訴えた。ハジメは、どうにもハジメの役に立つことにこだわり過ぎる嫌いのあるユエに苦笑いしながら、彼女の柔らかな髪を撫でる。それだけで、ユエはほっこりした表情になって機嫌が戻ってしまうのだから、ハジメとしてはもう何とも言えない。

　ある意味でハジメとユエの二人がイチャついていると、ハジメと琴葉の"気配感知"に続々と魔物が集まってくる気配が捉えられた。

　十体ほどの魔物が取り囲むようにハジメ達の方へ向かってくる。統率の取れた動きに、二尾狼のような群れの魔物か？　と訝しみながらユエを促して現場を離脱する。数が多いので少しでも有利な場所に移動するためだ。

　円状に包囲しようとする魔物に対し、三人はその内の一体目掛けて突進していった。そうして、生い茂った木の枝を払い除け飛び出した先には、体長二メートル強の爬虫類───ラプトル系の恐竜のような魔物がいた。こちらもまた、頭からチューリップのような花をひらひらと咲かせている。

「……かわいい」

「いや、シュールすぎでしょ」

「……流行りなのか？」

　ユエが思わずほっこりしながら呟けば、琴葉はツッコミを入れ、ハジメはシリアスブレイカーな魔物にジト目を向け、有り得ない推測を呟く。

　ラプトルは、ティラノと同じく、花など知らぬというかのように殺気を撒き散らしながら低く唸っている。臨戦態勢だ。ゆらゆら、ふりふりしている花が目につき鬱陶しい。

「シャァァアア！！」

　ラプトルが、花に注目して立ち尽くす三人に飛びかかる。その強靭な脚には、ギラリと凶悪な光を放つ二十センチメートルはあるカギ爪が付いていた。三人は飛び退き回避する。

　それだけで終わらず、ハジメは "空力"を使って三角飛びの要領でラプトルの頭上を取った。そして、試しにと頭のチューリップを撃ち抜いてみた。発砲音と同時にチューリップの花が四散する。

　ラプトルは一瞬ビクンと痙攣したかと思うと、着地を失敗してもんどり打ちながら地面を転がり、樹にぶつかって動きを止めた。シーンと静寂が辺りを包む。ユエもトコトコと二人の傍に寄ってきてラプトルと四散して地面に散らばるチューリップの花びらを交互に見やった。

「……死んだ？」

「生きてる、のかな……？」

「生きてるっぽいけど……」

　ハジメの見立て通り、ピクピクと痙攣した後、ラプトルはムクリと起き上がり辺りを見渡し始めた。そして、地面に落ちているチューリップを見つけると歩み寄り親の敵と言わんばかりに踏みつけ始めた。

「えぇぇ……何その反応……」

「……イタズラされた？」

「いや、そんな背中に張り紙つけて騒ぐ小学生じゃねぇんだから……」

　ラプトルは一通り踏みつけて満足したのか、いい仕事した、と言わんばかりに天を仰ぎキュルルと鳴き声を上げた。そして、ふと気がついたように三人の方へ顔を向けビクッとする。

「今気がついたのかよ。どんだけ夢中だったんだよ」

「……やっぱりイジメ？」

「ユエお姉ちゃん、イジメから離れて。……確かに、そう見えなくは無いけど」

　ハジメがツッコミ、ユエと琴葉が同情したような眼差しでラプトルを見る。ラプトルは暫く硬直したものの、直ぐに姿勢を低くし牙をむき出しにして唸り一気に飛びかかってきた。

　ハジメはスっとドンナーを掲げ大きく開けられたラプトルの口に照準し電磁加速されたタウル鉱石の弾丸を撃ち放った。一筋の閃光となって狙い違わずラプトルの口内を蹂躙し後頭部を粉砕して飛び出た弾丸は、背後の樹も貫通して樹海の奥へと消えていった。

　跳躍の勢いそのままにズザーと滑っていく絶命したラプトル。ハジメもユエも琴葉も何とも言えない顔でラプトルの死体を見やった。

「ホント、一体なんなんだ？」

「……イジメられて、撃たれて……哀れ」

「いや、イジメから離れろよ。絶対違うから」

　ハジメは訳がわからないものの、そもそも迷宮の魔物自体わけのわからない物ばかりなので気にするのを止めた。包囲網がかなり狭まってきていたので急いで移動しつつ、有利な場所を探っていく。

「なんだか引っかかるわね……」

　そんな中、琴葉は一人、ぽつりと呟き、ハジメとユエの少し後ろを歩きながらこの事態の考察を進めていく。

　程なくして直径五メートルはありそうな太い樹が無数に伸びている場所に出た。隣り合う樹の太い枝同士が絡み合っており、まるで空中回廊のようだ。

　ハジメと琴葉は"空力"で、ユエは風系統の魔法で頭上の太い枝に飛び移る。三人はそこで頭上から集まってきた魔物達を狙い撃ちにし殲滅するつもりなのだ。

　五分もかからず眼下に次々とラプトルが現れ始めた。焼夷手榴弾でも投げ落としてやろうと思っていたハジメは硬直する。隣では魔法を放つため手を突き出した状態でユエも固まっていた。少し上の高台では琴葉もまた、弓に矢を番えた状態で固まっていた。

　なぜなら───

「なんでどいつもこいつも花つけてんだよ！」

「……ん、お花畑」

「のんきなこと言ってる場合じゃないわよ！？」

───現れた十体以上のラプトルは全て頭に花をつけていた。それも色とりどりの花を。

　思わずツッコミを入れてしまったハジメの声に反応して、ラプトル達が一斉に三人の方を見た。そして、襲いかかろうと跳躍の姿勢を見せる。

　ハジメは焼夷手榴弾を投げ落とすと同時に、その効果範囲外にいるものから優先してドンナーで狙い撃ちにした。連続して発砲音が轟き、その度に紅い閃光がラプトルの頭部を一発の狂いもなく吹き飛ばしていく。ユエも同じく周囲の個体から先程も使った"緋槍"を使って仕留めていく。琴葉は弓に番えた矢を射ると同時に、空間に投影した剣を射出しながらラプトルを倒していく。

　三秒後、群れの中央で焼夷手榴弾が爆発し、摂氏三千度の燃え盛るタールが飛び散り周囲のラプトルを焼き尽くしていった。

　結局十秒もかからず殲滅に成功した。しかし、ハジメと琴葉の表情は冴えない。ユエがそれに気がつき首を傾げながら尋ねた。

「……どうしたの？」

「……ユエ、おかしくないか？」

「？」

「ちょっと弱すぎる」

「行動も単調すぎるしね」

　二人の言葉にハッとなるユエ。

　確かに、ラプトルも先のティラノも、動きは単純そのもので特殊な攻撃もなく簡単に殲滅できてしまった。それどころか殺気はあれどもどこか機械的で不自然な動きだった。花が取れたラプトルが怒りをあらわにして花を踏みつけていた光景を見た後なので尚更、花をつけたラプトル達に違和感を覚えてしまう。

　そして、その違和感の正体に琴葉は次第に気付き始めていた。未だ推測の域を出ないが、恐らくそうであると言える領域にまで。

　慎重に進もう、二人がユエにそう言おうとしたその時、"気配感知"が再び魔物の接近を捉えた。全方位からおびただしい数の魔物が集まってくる。ハジメの感知範囲は半径二十メートルといったところだが、その範囲内において既に捉えきれない程の魔物が一直線に向かってきていた。

「ヤバイぞ……三十いや、四十以上の魔物が急速接近中だ。まるで、誰かが指示してるみたいに全方位から囲むように集まってきやがる」

「……逃げる？」

「……いや、この密度だと既に逃げ道がない。一番高い樹の天辺から殲滅するのがベターだろ」

「なら……私とユエお姉ちゃんで」

「ん……特大のいく」

「おう、かましてやれ！」

　三人は高速で移動しながら周囲で一番高い樹を見つける。そして、その枝に飛び乗り、眼下の足がかりになりそうな太い枝を砕いて魔物が登って来ることができないようにした。

　ハジメはドンナーを構えながら静かにその時を待つ。ユエがそっとハジメの服の裾を掴んだのがわかった。手が塞がっているので代わりに少しだけ体を寄せてやる。ユエの掴む手が少し強くなった。

　琴葉は弓に矢を番える。捻れた剣だ。何かに祈るように、そっと目を閉じ、静かに待つ。全身の魔術回路を活性化させ、魔力を迸らせる。

　そして第一陣が登場した。ラプトルだけでなくティラノもいる。ティラノは樹に体当たりを始め、ラプトルは器用にカギ爪を使ってヒョイヒョイと樹を登ってくる。

　ハジメはドンナーの引き金を引いた。発砲音と共に閃光が幾筋も降り注ぎカギ爪で樹にしがみついていたラプトルを一体も残さず撃ち抜く。

　撃ち尽くしたドンナーからシリンダーを露出させると、くるりと手元で一回転させ排莢し、左脇に挟んで装填する。この間、五秒。

　その間隙を埋めるように発砲直前に落としておいた焼夷手榴弾が爆発。辺りに炎を撒き散らす。そして、再度ドンナーを連射する。それだけで既に十五体は屠ったハジメだが、満足感はない。

　既に眼下には三十体を超えるラプトルと四体のティラノがひしめき合い、三人のいる大木をへし折ろうと、あるいは登って襲おうと群がっているからだ。

「ハジメ？」

「まだだ……もうちょい」

　ユエの呼び掛けにラプトルを撃ち落としながら答えるハジメ。ユエはハジメを信じてひたすら魔力の集束に意識を集中させる。琴葉はただ静かに、全身に魔力を行き渡らせ、その時を待つ。

　そして遂に、眼下の魔物が総勢五十体を超え、今では多すぎて判別しづらいが、事前の″気配感知″で捉えた魔物の数に達したと思われたところで、ハジメは、ユエと琴葉に合図を送った。

「今だ！」

「んっ！　″凍獄″！」

「───偽・螺旋剣(カラドボルグⅡ)……！」

　ユエが魔法のトリガーを引いた瞬間、ハジメ達のいる樹を中心に眼下が一気に凍てつき始めた。ビキビキと音を立てながら瞬く間に蒼氷に覆われていき、魔物に到達すると花が咲いたかのように氷がそそり立って氷華を作り出していく。魔物は一瞬の抵抗も許されずに、その氷華の柩に閉じ込められ目から光を失っていった。

　そして、琴葉が放ったとどめの爆撃。真名解放による、その剣の威力が空間ごと魔物達を消し飛ばした。

「はぁ……はぁ……」

「お疲れさん。流石は吸血姫だ」

「……くふふ……」

「ちょっと……私も頑張ったのよ？」

「はいはい、お疲れさん」

「……この対応の落差よ」

　ハジメは傍らで最上級魔法の行使によりへたり込むユエの腰に手を回して支えながら、首筋を差し出す。吸血させて回復させるのだ。神水でもある程度回復するのだが、吸血鬼としての種族特性なのか全快になるには酷く時間がかかる。やはり血が一番いいようだ。

　ユエは、ハジメの称賛に僅かに口元を綻ばせながら照れたように「くふふ」と笑いをもらし、差し出された首筋に頬を赤らめながら口を付けようとした。

　対応の落差に琴葉は不満を漏らすも、ハジメとユエの二人を温かく見守っていた。

　琴葉が辺りを″鷹の瞳″で見張っていると、表情が凍り付く。同時に、ハジメが険しい表情で立ち上がった。更に百体以上の魔物を捉えたからだ。

「マズいわね……」

「ユエ、更に倍の数だ」

「！？」

「こりゃいくらなんでもおかしいだろ。たった今、全滅したところだぞ？　なのに、また特攻……まるで強制されてるみたいに……あの花……もしかして」

「″寄生″、か……。予想が当たったなぁ……」

「んっ……本体がいるはず」

「だな。あの花を取り付けているヤツを殺らない限り、俺達はこの階層の魔物全てを相手にすることになっちまう」

「そうね。本丸を潰さないと、効率が悪すぎるわね」

　三人は物量で押しつぶされる前に、おそらく魔物達を操っているのであろう魔物の本体を探すことにした。でなければ、とても階下探しなどしていられない。

　座り込んでいるユエに吸血させている暇はないので、ハジメはユエに神水を渡そうとする。しかし、ユエはそれを拒んだ。訝しそうなハジメにユエが両手を伸ばして言う。

「ハジメ……だっこ……」

「お前はいくつだよ！　ってまさか吸血しながら行く気か！？」

　ハジメの推測に、正解、というようにコクンと頷くユエ。確かに、神水ではユエの魔力回復が遅いし、不測の事態に備えて回復はさせておきたい。しかし、自分が必死に駆けずり回っている時にチューチューされるという構図に、背に腹はかえられないとわかってはいるが、若干抵抗を感じるハジメ。

　結局了承してユエを背負ってハジメは本体探しに飛び出していった。さすがにだっこは邪魔になるので却下だ。

　そして冒頭ヘと戻る。

　三人は現在、二百近い魔物に追われていた。草むらが鬱陶しいと、吸血は済んでいるのにユエはハジメの背中から降りようとしない。

　後ろからは魔物が、

ドドドドドドドドドドドドドドドッ！！

　と、地響きを立てながら迫っている。背の高い草むらに隠れながらラプトルが併走し四方八方から飛びかかってくる。それを迎撃しつつ、探索の結果一番怪しいと考えられた場所に向かいひたすら駆ける。ユエは魔法を撃ち込み、琴葉は矢を放ち、致命的な包囲をさせまいとする。

カプッ、チュー

　三人が睨んだのは樹海を抜けた先、今通っている草むらの向こう側にみえる迷宮の壁、その中央付近にある縦割れの洞窟らしき場所だ。

　なぜ、その場所に目星をつけたのかというと、襲い来る魔物の動きに一定の習性があったからだ。三人が迎撃しながら進んでいると、ある方向に逃走しようとした時だけやたら動きが激しくなるのだ。まるで、その方向には行かせまいとするかのように。このまま当てもなく探し続けても魔物が増え続けるだけなのでイチかバチかその方向に突貫してみることにしたというわけである。

　どうやら、草むらに隠れながらというのは既に失敗しているので、ハジメと琴葉は″空力″で跳躍し、″縮地″で更に加速する。

カプッ、チュー

「ユエさん！？　さっきからちょくちょく吸うの止めてくれませんかね！？」

「……不可抗力」

「嘘だ！　ほとんど消耗してないだろ！」

「……ヤツの花が……私にも……くっ」

「何わざとらしく呻いてんだよ。ヤツのせいにするなバカヤロー。ていうか余裕だな、おい」

「あーもう！　二人とも静かにしなさい！　神経が苛立つ！」

　こんな状況にもかかわらず、ハジメの血に夢中のユエ。元王族なだけあって肝の据わりかたは半端ではないらしい。琴葉は半ば自棄を起こしながら、弓を連続で放ち、空間に投影した剣を投射して迎撃していく。

　そうして、三人は二百体以上の魔物を引き連れたまま縦割れに飛び込んだ。

　縦割れの洞窟は大の大人が二人並べば窮屈さを感じる狭さだ。ティラノは当然通れず、ラプトルでも一体ずつしか侵入できない。何とか三人を引き裂こうと侵入してきたラプトルの一体がカギ爪を伸ばすが、その前にハジメのドンナーが火を噴き吹き飛ばした。そして、すかさず錬成し割れ目を塞ぐ。

「ふぅ～、これで取り敢えず大丈夫だろう」

「ええ、大丈夫よ。大丈夫なハズ。大丈夫じゃなかったら承知しない……」

「……お疲れさま」

「そう思うなら、そろそろ降りてくれねぇ？」

「……むぅ……仕方ない」

　ハジメの言葉に渋々といった様子で背から降りるユエ。余程、ハジメの背中は居心地がいいらしい。

　ぜーぜーと荒い息を吐きながら、地面に膝を付き呼吸を整える琴葉。二百体以上の魔物に追われることがかなりきていたらしい。

「さて、あいつらやたら必死だったからな、ここでビンゴだろ。油断するなよ？」

「ん」

「……わかったわ」

　錬成で入口を閉じたため薄暗い洞窟を二人は慎重に進む。

　しばらく道なりに進んでいると、やがて大きな広間に出た。広間の奥には更に縦割れの道が続いている。もしかすると階下への階段かもしれない。三人は辺りを探る。″気配感知″には何も反応はないがなんとなく嫌な予感がするので警戒は怠らない。気配感知を誤魔化す魔物など、この迷宮にはわんさかいるのだ。

　三人が部屋の中央までやってきたとき、それは起きた。

　全方位から緑色のピンポン玉のようなものが無数に飛んできたのだ。三人は一瞬で背中合わせになり、飛来する緑の球を迎撃する。

　しかし、その数は優に百を超え、尚、激しく撃ち込まれるのでハジメは錬成で石壁を作り出し防ぐことに決めた。石壁に阻まれ貫くこともできずに潰れていく緑の球。大した威力もなさそうである。琴葉は両手に投影した陰陽剣、干将・莫耶を振り翳し、舞うように振るいながら緑の弾を打ち落としていく。ユエの方も問題なく、速度と手数に優れる風系の魔法で迎撃している。

「ちっ……本体はどこなの？」

「ユエ、おそらく本体の攻撃だ。どこにいるかわかるか？」

「……」

「ユエ？」

「……？　ユエお姉ちゃん？」

　ユエに本体の位置を把握できるか聞いてみるハジメ。ユエは″気配感知″など索敵系の技能は持っていないが、吸血鬼の鋭い五感はハジメとは異なる観点で有用な索敵となることがあるのだ。

　しかし、ハジメの質問にユエは答えない。訝しみ、二人はユエの名を呼ぶが、その返答は───

「……にげて……！」

　いつの間にかユエの手が二人に向いていた。ユエの手に風が集束する。本能が激しく警鐘を鳴らし、二人は、その場を全力で飛び退いた。刹那、ハジメのいた場所を強力な風の刃が通り過ぎ、背後の石壁を綺麗に両断する。

「ユエ！？」

「一体何が……！？　まさか……！」

　まさかの攻撃に驚愕の声を上げるが、ユエの頭の上にあるものを見て事態を理解する。そう、ユエの頭の上にも花が咲いていたのだ。それも、ユエに合わせたのだろうかと疑いたくなるぐらい、よく似合う真っ赤な薔薇が。

「くそっ、さっきの緑玉か！？」

「なんてこと……！」

　二人は己の迂闊さに自分を殴りたくなる衝動をこらえ、ユエの風の刃を回避し続ける。

「ハジメ……琴葉……うぅ……」

　ユエが無表情を崩し悲痛な表情をする。ラプトルの花を撃ったとき、ラプトルは花を憎々しげに踏みつけていた。あれはつまり、花をつけられ操られている時も意識はあるということだろう。身体の自由だけを奪われるようだ。

　だが、それなら解放の仕方も既に知っている。ハジメはユエの花に照準し引き金を引こうとした。

　しかし、操っている者もハジメが花を撃ち落としたことやハジメの飛び道具を知っているようで、そう簡単にはいかなかった。

　ユエを操り、花を庇うような動きをし出したのだ。上下の運動を多用しており、外せばユエの顔面を吹き飛ばしてしまうだろう。ならばと、琴葉が接近し切り落とそうとすると、突然ユエが片方の手を自分の頭に当てるという行動に出た。

「……やってくれるじゃねぇか……」

　つまり、二人が接近すればユエ自身を自らの魔法の的にすると警告しているのだろう。

　ユエは確かに不死身に近い。しかし、上級以上の魔法を使い一瞬で塵にされてなお″再生″できるかと言われれば否定せざるを得ない。そして、ユエは、最上級ですらノータイムで放てるのだ。特攻など分の悪そうな賭けは避けたいところだ。

　二人の逡巡を察したのか、それは奥の縦割れの暗がりから現れた。

　アルラウネやドリアード等という人間の女と植物が融合したような魔物がRPGにはよく出てくる。三人の前に現れた魔物は正しくそれだった。もっとも、神話では美しい女性の姿で敵対しなかったり大切にすれば幸運をもたらすなどという伝承もあるが、目の前のエセアルラウネにはそんな印象皆無である。

　確かに、見た目は人間の女なのだが、内面の醜さが溢れているかのように醜悪な顔をしており、無数のツルが触手のようにウネウネとうねっていて実に気味が悪い。その口元は何が楽しいのかニタニタと笑っている。

　ハジメはすかさずエセアルラウネに銃口を向けた。しかし、ハジメが発砲する前にユエが射線に入って妨害する。

「ハジメ……琴葉……ごめんなさい……」

　悔しそうな表情で歯を食いしばっているユエ。自分が足でまといなっていることが耐え難いのだろう。今も必死に抵抗しているはずだ。口は動くようで、謝罪しながらも引き結ばれた口元からは血が滴り落ちている。鋭い犬歯が唇を傷つけているのだ。悔しいためか、呪縛を解くためか、あるいはその両方か。

　ユエを盾にしながらエセアルラウネは緑の球を二人に打ち込む。

　ハジメはそれをドンナーで打ち払った。琴葉は陰陽剣で切り裂いた。球が潰れ、目に見えないがおそらく花を咲かせる胞子が飛び散っているのだろう。

　しかし、ユエのように二人の頭に花が咲く気配はない。ニタニタ笑いを止め怪訝そうな表情になるエセアルラウネ。どうやら二人には胞子が効かないようだ。

（たぶん、耐性系の技能のおかげだろうな）

　ハジメの推測通り、エセアルラウネの胞子は一種の神経毒である。そのため、″毒耐性″により二人には効果がないのだ。つまり、二人が助かっているのは全くの偶然で、ユエを油断したとは責められない。ユエが悲痛を感じる必要はないのだ。

　エセアルラウネは胞子が効かないと悟ったのか不機嫌そうにユエに命じて魔法を発動させる。また、風の刃だ。もしかすると、ラプトル達の動きが単純だったことも考えると操る対象の実力を十全には発揮できないのかもしれない。

（……不幸中の幸いね。腹立たしいけども）

　風の刃を回避しようとすると、これみよがしにユエの頭に手をやるのでその場に留まり、サイクロプスより奪った固有魔法″金剛″により耐える。

　この技能は魔力を体表に覆うように展開し固めることで、文字通り金剛の如き防御力を発揮するという何とも頼もしい技能である。まだまだ未熟なため、おそらくサイクロプスの十分の一程度の防御力だが、風の刃も鋭さはあっても威力はないので凌げている。

（ちっ……ユエお姉ちゃんを盾にされるんじゃ、不用意に近付けないわね。なら……視認できない程の速度で移動すればいい）

　尚もエセアルラウネは下卑た笑みを浮かべながら、ユエに攻撃をさせる。琴葉は「このような茶番劇につきあう必要は無い」と判断。即座に原因となるものを排除することに決めた。

（……転移）

　刹那、琴葉の姿が消える。そして、次の瞬間にはエセアルラウネの眼前に座標を移動していた。エセアルラウネは驚愕で、一瞬動きを止めてしまう。

「さようなら……醜女(ぶおんな)」

　捨て台詞と共に、干将・莫耶を振り下ろし、思考停止しているエセアルラウネを三枚下ろしにした。あまりにも、あっけない幕切れであった。

「手子摺らせるんじゃないっての……」

　ストンと着地し、両手の干将・莫耶を消滅させる。

「あっ……動ける」

　ユエの頭の上にある赤い花はポトリと地面に落ち、それと同時にユエの身体に自由が戻ってきたようだ。ハジメは駆け寄り、ユエの無事を確認した。

「ユエお姉ちゃんは大丈夫そう……？」

　琴葉はハジメに問い掛ける。ハジメは、大丈夫だ、というように頷いた。琴葉は安堵し胸を撫で下ろす。

　三人は足早にこの場所を去り、次の階層へと進んだ。

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