「私は犯人じゃない」

ファインモーション「なぜ君はラーメンを食べるのか？」

「シャカール！　今度の月曜日空いてる？」

「……ああ、アレか」

「そう！　アレ！」

「悪ィが行けねえ。他のやつを誘ってくれ」

「なんでなんで？　来てよお。自信作なの！」

「レース前なんだ。食う物は決めてる」

「レースって言ったって日曜日でしょ？　1週間もあるじゃん！　大丈夫だよ！！」

「うるせぇ。余計なものは入れたくねえんだ」

「よ、余計なものって……。そんな言い方ないじゃん！」

「オレにとっては必要ないもんだ」

「もう知らない！　二度とシャカールには作ってあげないんだからっ！！」

「おーそうか。りょーかいりょーかい」

「むっきー！！」

　2人のウマ娘の言い争いを葦毛の少女の2人組が見つめる。

「……あいつら仲良いなあ」

「ああ。間違いない」

　そしてこの2週間後、事件は起こるのだった。

　1.

「聞いてくれタマ！　事件だ！！」

「なんやオグリ。そない急いで」

　鬼気迫る勢いでタマモクロスに近づいてくるオグリキャップ。

　なんとなくぼんやりしているいつもとは雰囲気が違う。

「それが……いや、まさか。そんなことが……」

「落ち着けオグリ。大丈夫や。ウチがついてる」

「タマ……」

　動揺を隠せないオグリキャップに対し、タマモクロスはとりあえずノリに合わせて言葉を返す。

「すまない。あまりのショックに動揺してしまってな」

「ええねんええねん。落ち着いて、ゆっくり話せ」

　オグリキャップの真剣そのものの姿に、タマモクロスのセンサーが反応する。

　話の腰を折らず丁寧に振りを作っていく。

「ふう。じゃあ言うぞ」

「ああ。言ってくれ……」

　この流れ。この雰囲気。

　タマモクロスの大阪の血が騒ぐ。

　あとはオグリキャップが蹴りこむだけ。

　さあ来い……オグリ。

「ファインのラーメンが……とんでもなくまずかったんだ！」

　いやそんなことかーい！　

　期待を裏切らないオグリキャップに、盛大にズコーして満足するタマモクロスだった。

　2.

　そんなこととは何だ！　こっちは真剣なんだぞ！　ああ、すまん。様式美ってやつや、という会話が交わされてから、話は本題に入る。

「まあ、お前が本気で言ってるってことはわかったで。そこでまずいくつか聞きたいことがあるんだがいいか？」

「なんだ？」

　タマモクロスにはそもそも前提として気になっていることがあった。

「ファインがラーメン好きなのは知ってるが、あいつ自分で作ったりするんか？」

「何言ってるんだ？　毎月第2月曜日はファインのラーメン屋さんの日だぞ」

「……初耳なんやが」

　オグリキャップが言うには、ファインモーションは文化祭で初めてラーメンを作ってから、ラーメン作りにはまり込んでいるらしい。

　すでに今年の文化祭に向けて修行を始めているのだ。

「その修行の一環として、第2月曜日の放課後、ラーメンを作ってくれるんだ！　まあファインの都合によって変わることもあるけどな。私はほぼ毎回参加してる」

　そう言えばこいつ、月一くらいで満ち足りた顔して部屋に戻ってくるな。

　そう思いながら話を進める。

「ええわええわ。で、そのファインのラーメンがまずかったってことか。まあそういうこともあるんちゃうか？　あいつもプロってわけやなし」

　この話を聞いてタマモクロスが一番最初に思ったことがそれだった。いくらファインモーションに情熱があろうと素人は素人。ミスをすることもあるだろう。

　が、オグリキャップはそうは思わないらしい。

「ふざけるな！！　ファインはこれまでずっとおいしいラーメンを作ってくれたんだ！　そのファインがたとえ失敗したとしてもあんなにまずいラーメンを作るはずがないっ！　私にはわかるんだ！！」

「お、おお。熱いなオグリ……」

　想像のはるか上を行くオグリキャップの熱量に軽く引くタマモクロス。だが、それには気づかずオグリキャップは続ける。

「それに、それだけじゃないんだ」

「ん？」

「ファインのラーメンがまずいってわかった後に、何が原因だったのか気になってさ。麺と具とスープをそれぞれ別々に食べてみたんだ」

　そして、続く言葉こそが今回の謎であった。

「でもな。全部おいしかったんだよ」

「……は？」

「だからさ、麺も、具も、スープも全部おいしかったんだ。でも私たちの食べたラーメンは、その、まずかったんだ。それもとんでもなくな」

　3．

　初めは大した話ではないと思っていたタマモクロス。だが今静かに思考を始めた。

　彼女にとって考えるに値する事象だと判断したのだ。

「なるほど、不思議な話やな。おいしいものを集めて作ったラーメンが何故かまずかったってことか」

　オグリキャップが頷く。

「そうなんだよ。しかもあれは組み合わせのせいとかそういうレベルじゃない。明らかに塩辛すぎるし、でも甘ったるいし、なんだか苦かったし……」

　どうやら本当にまずかったらしい。オグリキャップの残念そうな顔がそれを物語る。

「そうやなあ」

　材料は美味しいのに合わせるとまずいラーメン。

　タマモクロスはとりあえず思いつくことを言っていくことにした。

「上からまずい粉振りかけたってことはないんか？」

「まずい粉？」

「ラーメンって最後に調味料かけたりするやろ？　それがとんでもなくまずかったとしたらどうや？」

　完成したおいしいラーメンの上からおいしくないものを振りかけることでまずくする。確かにそれなら完成品のラーメンだけまずいという状況を作ることができる。

「いや、違うと思うな。ファインは私たちの目の前でラーメンを作ってくれる。その間特にやることもないから私はずっとファインがラーメン作るところを見てるんだ。でも、粉をかけたりってことはなかったよ」

「うーんそうか」

　タマモクロスが頷く。内心そうだろうなと思っていた。

「ちょっと粉かけただけでめちゃめちゃまずくはできんしな」

「逆にこれでもかってかけてたら流石に私も気づくぞ」

　この方法の問題点はそこである。粉でも液体でも追加でふりかけてそのものをまずくするにはそれなりに量をかける必要がある。その場にいたのは、オグリキャップ、ファインモーションに加え、ラーメンを食べに来たスマートファルコンとエイシンフラッシュの4人。だれにも気づかれずに大量の粉をかけることは困難だろう。

「ということは、基本的にラーメンをまずくするのに動きは必要ない。つまり、ファインがラーメンを作り出した時点で準備は終わってると考えられるっちゅうことか」

「そうだと思うぞ。ファインがラーメンを作ってる間、特に変な行動をとってるやつはいなかったからな」

　なるほど。麺をまずくする方法は事前に準備されたもの。であれば……

「まずいラーメンを人数分用意しておいて、それをすり替えておくってのはどうやろか？」

　これはなかなか突飛な発想だった。つまり、オグリキャップたちが食べたまずいラーメンとその後食べたおいしいラーメンの材料は別物だったとする考えだ。

　実現可能かと言えば難しいかもしれないが、不可能でない以上考慮に入れないこともできない。

「うーんそうだなあ」

　オグリキャップが考える。が、割とすぐ結論を出した。

「それは厳しいよ。無理だと思う」

「どうしてや？」

　その根拠はそれなりに説得力のあるものだった。

「だってその方法は、まずいラーメンをぴったり使い切らなきゃ成立しないだろ？　でも実は当日、ほんとは来る予定だったチヨノオーとバンブーが急用で来なかったんだ。しかもそれは直前で分かったことだ。だからもしうまくすり替えられたとしても、まずい麺が余っちゃうよ」

「なるほどな」

　タマモクロスもまた納得する。用意するのが困難、というハードルを取り去ったうえでの否定。この方法はもう考察する必要はないだろう。

　さて、どう考えるか。

「発想を変えよう。まずいラーメンなんてなかった、っていうのはどうや？」

「……はあ？」

「ラーメンはまずくない。でも実際食べるとまずく感じる。つまり、食器に細工がしてあったんとちゃうかな？」

「ああ。そういうことか」

　例えば箸に、例えばどんぶりに。スープにしみて溶け出すようなものが塗ってあったなら、あるいは今回のような現象を起こせるかもしれない。

　だが、オグリキャップはそれを否定する。

「それはない。丼は私が用意した。家庭科室にあったやつだ」

　オグリキャップが言うには、あらかじめ箸やどんぶり、レンゲなどは彼女が用意するらしい。当日もそれを使った。だから、食器類に問題はなかったと言える。

「了解。これもなしやな」

　タマモクロスはそう言った。

　4．

　ここまでの3つの案によって得られた考察は3つ。

　①ファインモーションがラーメンを作り始めた時点で既に準備は終わっており、調理中何かをする必要はない。

　②直前の人数変更にも対応できるそれなりに柔軟な方法である。

　③食器を準備したのはオグリキャップ。よって食器類に仕込みをしたということはあり得ない。

　これをクリアしたうえで、まずいラーメンを作り、かつ証拠を隠滅しなければならない。

　そんな方法があるのだろうか？　

「うーんちょっとわからんなあ」

「そんなこと言わないでくれよタマ。君が頼りなんだ」

「って言われてもなあ」

　言葉をつまらせるタマモクロス。そして思う。今のままではあまりにも情報が足りない。

「なあオグリ。なんでもええねん。なんか気づいたこととかないか？」

　現場にいたのはオグリキャップだ。何か小さな気づきがあれば、それが解決につながるかもしれない。

「ちょっと待ってくれ。……うーんそうだなあ……」

　そうしてうなること15秒。オグリキャップがおもむろに口を開く。

「おかわりが出てくるのが、遅かった」

「……はあ？」

　おかわり？　何を言っているのだろうか。

　そう思うタマモクロスをしり目にオグリキャップが続ける。

「だから、おかわりが出てくるのが遅かったんだよ。普段ファインはすぐに替え玉を出してくれるんだ。でも、今回はそうじゃなかったんだ」

「いやその前にお前おかわりしたんか？　くそまずかったんやろ？」

「それとこれとは別だよ。私はお腹が減っていたんだ」

「ええ……」

　うまかろうがまずかろうが爆食するオグリキャップの舌は意外といいという話はさておき、彼女が言うには次のようなことだったらしい。

「私は他の人がラーメン1杯食べるうちに5杯は食べる。今回もそうだ。1番に完食して、すぐにおかわりを求めた。細麺のバリカタを頼んだから、すぐに来るかなと思ってたら中々こない。そうこうしてる間に、一緒に食べてたファルコとフラッシュの手が止まってることにファインは気づいたんだ。それで、ラーメンがまずいことがわかったんだ」

　こいつは一体何の話をしているのか。そうタマモクロスは思ったが、一方で何か引っかかる。

　……おかわりが来ない。つまり……

（……麺の替え玉が遅いということか。でも、一体なぜ？　考えられる理由は……）

「……わかったかもしれん」

「ほんとか！」

　タマモクロスはオグリキャップに１つ、質問をする。

「なあオグリ。その替え玉、美味かったか？」

　オグリキャップが答える。

「おいしかったよ。さっきも言っただろ。ラーメンがまずいとわかった後、原因を見つけるために材料をそれぞれ別々に食べてみたんだ。麺はゆで始めてた替え玉を食べたんだよ」

　おいしかった。その答えはタマモクロスが予想していた通りのものだった。

「わかったでオグリ。うまいラーメンをまずくする方法がな」

　5．

「結論から言おう。なぜファインのラーメンがまずかったか。それはラーメンをゆでるお湯にひどい味がついていたからや」

「茹で汁がまずかった、ってことか？」

　タマモクロスは頷く。

「そうや。おいしい麺もまずい汁で煮込まれればまずくなる。その麵を使ってラーメンを作ればスープにしみ出して全体がまずくなるっちゅうことや」

　この方法なら、調理中一切手を出すこともなく、かつたとえ直前で人数が変わっても対応することができる。

　だが一方で、疑問が生じる。

「待ってくれ。タマもラーメン屋の麺の茹で方を見たことあるだろ。ファインもそれと同じだぞ」

「ああ。お前の言いたいことはわかるで。オグリ。ラーメン屋は麺を湯切りザルに入れて茹でる。そしてそのままザルごと引き上げて湯切りをする。つまり」

「そうだ。麺(・)を(・)茹(・)で(・)た(・)お(・)湯(・)は(・)捨(・)て(・)な(・)い(・)。だから私の替え玉にも同じ味がつくはずじゃないか？」

　これがオグリキャップの疑問だ。だが、その反論の答えをタマモクロスは用意している。

「その通り。だが、思い出してみ？　お前が気づいた違和感やで。ラ(・)ー(・)メ(・)ン(・)の(・)お(・)か(・)わ(・)り(・)が(・)来(・)る(・)の(・)が(・)遅(・)か(・)っ(・)た(・)」

「……もしかして、茹で汁は捨てられたのか？」

　タマモクロスが頷く。

「多分そうだと思う。犯人は一度まずいラーメンを作ったあと、茹で汁を捨てたんや。これで証拠を隠滅したっちゅうことやな」

　6．

「オグリ、お前はわかるやろ。誰が麺を茹でたお湯を捨てたのか」

　オグリキャップは頷く。そして言った。

「あの時、ラーメンを食べに来た私達は厨房に入っていない。だから──犯人はファイン自身だ」

　やはりそうか。タマモクロスはそう思っていた。

「まあ、茹で汁に細工できるやつなんてファインくらいしかおらんしな。大体もし犯人じゃないなら茹でてる途中で気づきそうなもんやし」

「でもさ、じゃあファインはなんでわざわざまずいラーメンを作ったんだ？」

「……それよなあ」

　犯人はファインモーションだった。彼女は自分のラーメンを自分でまずくしたというわけだ。ではそれは一体なぜだろう。

（まずいラーメン。証拠の隠滅。さっぱりわからん。ファインは、何がしたかったんやろうか）

　考えても答えは出ない。

　おもむろに目の前でうんうん考えている友人に視線を移す。

　そして、言った。

「なあオグリ。正直ウチには見当もつかん。情報が足りん。だから、考え方を教える。その場にいたお前ならわかるはずや」

　オグリキャップは諦めていない。思考は積み重ねだ。正しい方法をとれば、きっと答えにたどり着く。

「こういう『なぜそれをやったのか』を考える時は『それをやったことによって何が変わったのか』を考えんねん。それがわかれば自ずと目的がわかるはずや」

「『何が変わったか』、か」

　オグリキャップは再び考える。その時何が起こったのかを思い出しながら。

　……どうやら答えは出たようだ。

「……日(・)程(・)だ(・)」

　そう言って、オグリキャップはタマモクロスを見る。

　彼女は無言で続きを促す。

　それに応じるように言葉が出てくる。

「さっきも言ったけど、ファインのラーメンが食べられるのは毎月第2月曜日なんだ。でも、あのまずいラーメンを作った後、ファインはすごく謝ってくれた。それで来週の月曜日にまたラーメンを作ってくれることになったんだ」

　まずいラーメンを作ってしまったことの埋め合わせ。それは一見単なる結果に思える。だが、オグリキャップはそれこそが目的なのではないかと考えた。

「つまり、ファインはラーメンを作るのを1週間ずらしたかったんじゃないか？」

　だが、ここでタマモクロスから指摘が入る。

「そうかもしれん。だが、それなら正直に理由を言って一週間ずらせばいいんじゃないか？」

「言いたくない理由だってある」

「そうだったとして、わざわざ一芝居打つ必要がない。理由なんていくらでも考えられるやろ」

　日程をずらすだけなら正直にずらしたい理由を言えばいい。もし言いたくない事情があるにせよ、適当に理由をでっちあげればいい。

　なぜファインモーションはわざわざまずいラーメンを作ってまで、事故を装う必要があったのか。

「いや、適当な理由を作る、というのがそもそも難しいんだ。ファインの場合は」

　これはファインモーションのラーメンの事情を知るオグリキャップにしかわからないことだった。

「ファインはこれまで、自分のレース以外でラーメンの日をずらしたことはないんだ。なんならこの前王族のパーティをさぼってラーメン作ってた。あの娘にとってラーメンを作ることの重要度は思いのほか高い」

「いや、やばいなそれ」

　ファインモーションに軽く引きながらも、タマモクロスは頭を回す。

「つまり、ファインが『ラーメンの日の日程をずらす』ということは、ファインを知る人に『少なくとも王族パーティより重大なことが起こった』と思われるってことやな」

「ファインはその『重大なこと』を知られたくなかったんだ」

　徐々に煮込まれてきた二人の推察。ここでオグリキャップが不自然なことに気付く。

「ん？　ちょっと待ってくれ。この日程のずらし方って少し特殊じゃないか？」

「どういうことや？」

「だってさ。普通日程ずらす時って元々の予定をなくして新しい予定を入れるだろ？　今回のは第2月曜日のラーメン屋自体は行われてるじゃないか」

　確かにそうだった。つまり元々の第2月曜日、ファインモーションに予定はなかったことを意味する。

　つまり……

「……ファインが日程をずらしたのは、ファイン自身の都合が悪かったからじゃない……？」

「それなら、ファイン以外に誰かにとって、第2月曜日が都合が悪かったってことだ」

　そこまで考えたところで、2人の頭に同じ映像が流れる。

　それは2週間前の出来事。王室系お嬢様と理数系不良娘の口喧嘩だった。

「「エアシャカールだ」」

　最後のピースが埋まったのだった。

　7．

「つまり、まとめるとこういうことやな」

　タマモクロスが話し出す。

「まず、ファインはとんでもなくうまいラーメンを作ることに成功したんや。それをシャカールに食べさせたかったが、断られた」

「それで、売り言葉に買い言葉で『二度と作ってあげないっ！』とか言っちゃったんだな……」

　この時点では本気でそう思っていたのかもしれない。だが、

「結局頭が冷えた後、改めて食べてもらいたいって思ったんやろな」

「でもあれだけ啖呵を切った手前、シャカールのために日程をずらすのは恥ずかしい」

「なんか適当な理由をでっち上げようにも、王室のパーティすらさぼった前例がある以上、いい理由も思いつかない」

　ファインモーションは誰からも好かれる穏やかで素直な性格だ。だが一方で、特定の相手に対してはわがままを言ったり子供っぽい言動をとったりする。今回はそれが存分に出たのだろう。

「そこでアクシデントを起こして、無理矢理日程をずらすことを思いついたんや」

「で、まずいラーメンができたんだな。しかも原因不明の」

「原因を詰められれば詰められるほど、わざと作ったってばれる可能性はあがるしな」

　ファインモーションにとって、わざとまずいラーメンを作ったということがばれることこそが最悪の展開だったのだろう。それならば、多少不自然でも、原因をうやむやにした方がいいと考えたのだ。

「まあ何にせよ、来週改めてラーメン屋の日を開催することにするっちゅう目的は果たせたわけやな」

　謎はすべて解けた。

　2人は特に何をするでもなく黙って目を合わせる。

　普段だったらここから犯人を追い詰めるパートが始まるわけだが、2人は動かない。

「なあタマ。どうする？」

「どうするったってなあ」

　相談をする体をとっているが、答えはすでに出ていた。

「「黙ってよう」」

　二人の声がそろう。同じ結論に達していたらしい。

「まあ、それがいいよな。別にこんなんファインに確かめてなんかいいことあるわけでもなし」

「私もそう思う。今週は残念だったけど、来週おいしいラーメンを食べれるなら大丈夫だ」

　それを聞いてタマモクロスが言う。　

「なあ、来週はウチも連れてってくれや。ファインのラーメン食べてみたいねん」

　オグリキャップの口が、もちろんだ！　と動きかける。が、急に何かを思い出したかのように表情が曇る。

「なんやねん？」

「え……？　うーん。まあ来てもいいんだけどさ」

　そして言うのだった。

「……食べすぎるなよ？　みんなの食べる分がなくなっちゃうから」

「誰が誰に言うてんねん！！」ﾋﾞｼｯ！　

　～エピローグ～

「ねえシャカール」

　教室でデータの解析を行っていると、不意に後ろから話しかけられる。

「ファインか。どうした？」

　いつもうざったいくらいニコニコ笑ってるそいつの表情は固い。

　どうしたのだろうか。

「あのね、昨日、みんなにラーメン作ったんだけどね。ちょっと、失敗しちゃって……。来週、またラーメン作ることにしたの」

「おお、そうか」

　失敗した埋め合わせということか。ん？　来週？　来週なら……

「なあ、来週ならオレも──」

「それでね。あなたがどうしても！　どうしても！　って言うなら、その、呼んであげてもいいよっ！」

「……あ？」

　オレも行っていいか？　

　そう言う前に誘われてしまった。なんか変な感じだ。

「いや、別に来てほしいとかじゃないから！　たまたま！　そうたまたま予定がずれて……」

「いいじゃねェか。来週なら大丈夫だ」

「ほんとにどうしても行きたいなら……って、え？」

　大きな目をさらに大きくしてファインが驚く。

　オレはなにか変なことを言っただろうか。

「……いいの？　不必要とか、余計なものとか言ってたのに……」

「そんなこと根に持ってンのか」

「む！　根に持ってなんかないもん！　恨む気持ちが心に溜まってるだけだもん！！」

「広辞苑かお前は」

　やれやれ。最近態度がおかしかったのはそのせいか。

　しかし、そんな言葉の綾でファインのラーメンが食えなくなるのはこっちとしても問題だな。

　……はっきり言ってやるか。

「なあファイン。オレがラーメンを食うのは、不要とか必要とかじゃねーんだ」

　ラーメンなんて、義務や意志を持って食べるもんじゃない。そんなやつがいるとしたら、1回ラーメンから離れたほうがいい。

　まあ、つまり、お前と同じだよ。ファイン。

「オレが食いたいから食うんだ。それだけ。じゃあ来週楽しみにしてるぜ」

　オレは、ただお前といるのがなんとなく心地良いから一緒にいる。

　損とか得とか関係ない。

「うん！　私がんばるね♪」

　ファインが笑った。

　久しぶりの、そして見慣れた笑顔だ。

「さて……」

　再びデータの海に潜る。

　ファインももう何も言わない。

　いつも通り。

　今から来週の月曜が楽しみだった。

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このssのタイトルは昨日まで、

ファインモーション「ヴォエ！！まっず！！」

でした。

なんとなくインパクトあるし、いいなと思ってたのですが、嫁ファインがあまりにも可愛すぎて、『ヴォエ！！』とか言わせるのやめました。