西暦2042年6月12日
太平洋
日本連邦国海軍 戦艦機動部隊 旗艦 大和型戦艦〈大和〉
第2次世界大戦で大日本帝国は太平洋戦争を短期決戦で勝利し、講和。終戦をした。そして、その後はアメリカ合衆国と共に対ソ戦へと移っていくのであった。歴史のIFを歩んだ日本。いや、地球の歴史のIFを歩んだ地球世界では大艦巨砲主義が未だ貫かれ、航空機の搭載する武器では破壊できない装甲を持つ戦艦たちによる艦隊決戦が戦争における海戦のセオリーになっていた。
戦後、大日本帝国から日本連邦国となったこの国では終戦間際に建造された大和型戦艦を旗艦とし、長門型戦艦、伊勢型航空戦艦を編成。それに加えて、戦後に建造された紀伊型戦艦を中心とした世界で初の戦艦機動部隊創設され、世界各国もさらに真似をする形で戦艦機動部隊を創設していった。
時は流れ西暦2024年。第2次世界大戦を生き延びた猛者たちは大規模な近代化改修を受け、現代でも絶大なる武力を保持していた。
戦艦〈大和〉。それは3度にわたる大規模な近代化改修を経ている戦艦である。日本連邦国海軍戦艦機動艦隊の旗艦を務め、極東の武士という異名を持っていた。
そんな日本連邦国海軍戦艦機動艦隊であるが、何故、ここを航行しているのか。結論から言うと、地球世界の全ての国家群が異世界に転移したのだ。それから6日後の今日は日本連邦国警察庁の管轄下にある海上保安軍の監視巡洋艦が発見した異世界国家イグルート帝国へ向かっていた。
表向きでは使節でああるが、裏ではいわゆる砲弾外交に等しいと言える。それは日本連邦国海軍の戦艦機動艦隊の編成にある。
旗艦 大和型戦艦〈大和〉
前衛武装戦隊
扶桑型戦艦〈扶桑〉
長門型戦艦〈長門〉〈陸奥〉
高速打撃戦隊
天城型戦艦〈赤城〉〈高雄〉〈愛宕〉
航空打撃戦隊
伊勢型航空戦艦〈伊勢〉
遠距離強襲戦隊
伊400型潜水航空戦艦〈伊400〉〈伊401〉〈伊403〉
以上が戦艦機動艦隊の編成になる。紀伊型戦艦に関しては2回目の大規模近代化改修後からは戦艦機動艦隊に組み込まれず、単艦運用特化になっている事もあり、戦艦機動艦隊には編成されていなかった。
「対水上レーダーに反応、艦影は1。イグルート帝国艦と思われます。」
既にこの海域はイグルート帝国の主張する領海内である。最も、日本連邦国は太平洋を旧アメリカ合衆国とカナダ南部が合体した北アメリカ連合国と折半で所有しているのだから、日本連邦国側からしたら完全に領海侵犯なのだが。しかし、それは日本連邦国政府は全く重く考えておらず、イグルート帝国の主張する領海までは認める方針を固めていた。
「イグルート帝国艦より入電。『日本連邦国使節艦隊をお待ちしていた。我が艦が停泊先の軍港へと案内する。』以上です。」
「了解、進路をイグルート帝国艦に変更。全艦、イグルート帝国艦へ進路を向けろ。」
8隻の戦艦はイグルート帝国艦へと進路を取る。が、遠距離強襲戦隊は潜水したままイグルート帝国艦の真下を航行していた。
魚雷発射管は既に注水状態にあり、いつでも撃てるようになっていた。一方、その状態をイグルート帝国艦は把握している。その為、この状況はバレているのだが、言い方を変えると首元にナイフを突きつけられている状態と同じであるのだ。
イグルート帝国 沿岸警備隊 ラル級パトロール駆逐艦〈ゼドラー〉
イグルート帝国を含むこの異世界では魔法の技術が用いられ、ラル級パトロール駆逐艦〈ゼドラー〉はその恩恵を受けている。主砲の122ミリ連装赤色ビーム砲塔や対空ビーム砲から放たれる無数のビームはSF映画を思い起こさせるようになっている。武装は少ないが、精度は高い。
「戦艦…無用の長物も異界では必要なのか。」
大艦巨砲主義の終焉を迎えている異世界において戦艦など骨董品に等しかった。が、彼の知る戦艦とは破格のハイスペックだったのを彼はまだ知らない。
「時代錯誤だと分かってはいますが、威容は凄まじいですね…。」
「ああ、副砲でも夾叉すれば我が艦は無事では済まないだろう。」
ラル級パトロール駆逐艦〈ゼドラー〉は停泊地であるバルバード軍港へと到着した。案内の為、光らせていた赤色灯は色を失い、艦を回頭させて日本連邦国海軍戦艦機動艦隊から姿を消した。
「もう少しここに居たかったですね。」
「記念艦ぐらいしか我が国には残っていないからな。内心、こっちも少しでも長くここに居たいと思うな。」
「そういえば、先進6ヵ国会議が来週ありますよね？」
「ああ、我が国も例年通り参加するらしいな。」
「当然、話題に日本連邦国は上がりそうですね。そしたら…」
「何を言ってる。どうせ、他の先進国はあの艦隊なんぞに興味はない。魚雷とミサイルの飽和攻撃で沈み、鈍重で金食い虫の艦艇に何の利益を見出せるのか。」
艦長は部下を諭すように吐き捨てた。
イグルート帝国 バルバード軍港
日本連邦国海軍戦艦機動艦隊旗艦〈大和〉の艦載ヘリ『震洋』が音もなく飛行していた。音力発電システムが組み込まれ、ヘリコプターの出す巨大なローター音を原動力に『震洋』は飛行していた。その為、無音の状態で飛ぶヘリは少し違和感があった。
二重反転ローターに推進用プロペラを搭載した『震洋』はその卓越した機動性で軍港に隣接した陸軍基地の滑走路の端に着陸する。
ダウンウォッシュは相変わらず強く、待ち構えているイグルート帝国兵を風が襲う。どうも、イグルート帝国にヘリはないらしく、まるで少年のように目を輝かせている者や、思わず目を丸くしている者も居た。
スライド式のドアから軽快に護衛兵と共に降りたのは日本連邦国外務省から派遣された外交官の両津菅である。
両津外交官は身長190センチで体重は86キロと筋骨隆々の男だ。外交官とは思えないその風貌に待ち構えているイグルート帝国兵の身体を震わせた。
「歓迎を感謝します。では、会議室へ案内をお願いします。」
両津の巨漢とゴツゴツした強化外骨格を見にまとい、頭部の殆どが機械類に覆われている護衛兵が後ろからついてくるのだからイグルート帝国兵の緊張は計り知れない。
爆音が上空で炸裂した。その正体は航空機であり、その姿はまさにジェット機であった。
前後長の短い胴体と主翼の中ほどに取り付けられた双垂直尾翼と無尾翼の組み合わせという特異な形状である。エンジンは双発であり、紫色の排気熱を吐き出している。イメージとしてはF7U カットラスといったところか。
5機のイグルート帝国陸軍主力戦闘機『スパニート66』は見事なダイヤ型の陣形を組んで飛行している。その様子に両津一行は顔を見上げて、興味深そうに見ていた。
「では、こちらへお乗りください。」
イグルート帝国兵の誘導で待っていた装甲車に両津一行は乗り込むと、けたたましいエンジン音を奏でて会議室のある基地本部に向かっていった。