西暦2042年 6月14日
イグルート帝国 ラーバア軍港陸軍基地
「…壮観だな。しかし、この内の何隻が戻ってくるのだろうか。」
イグルート帝国3大軍港に隣接するラーバア軍港陸軍基地司令はラーバア軍港に停泊している第4試験艦隊を眺めていた。
時に西暦2042年6月14日。イグルート帝国はディルーター帝政連邦国によるバルバード軍港及びバルバード軍港陸軍基地への武力侵攻を受けて反撃の一手を放とうとしていた。
それが第8試験艦隊である。が、試験艦隊とは名ばかりで退役間近の老朽艦のみで編成されているが、それを活かして不相応な費用対効果の見込めない高威力兵器を搭載している。
艦の殆どが無人であり、旗艦〈イグニッション〉のみに12名の乗員がいるだけであった。
総勢32隻の第4試験艦隊は出撃から3時間後に出撃するイグルート帝国海軍虎の子の第3空母打撃群の陽動として責務を全うする予定だった。
第4試験艦隊 旗艦〈イグニッション〉
試作兵器の火焔旋回砲を搭載している旗艦〈イグニッション〉。艦隊司令のメール大佐は死に戦であるにも関わらず、満面の笑みを浮かべていた。
「定年間近の俺たちが国の為に命を散らす戦などもう来ないかと思っていたが、神は俺たちを導いてくれた…。だろう？」
メール大佐の問いに周りにいる部下たちは頷く。メール大佐を含む部下たちは全員が白髪混じりで顔に皺が刻まれている。
軍のお荷物などと言われる事もあったが、そのような不名誉を挽回する時が来た。士気は天を衡かんばかりであった。
「全艦出撃ッ！…第3空母打撃群を無事に敵地へ届けさせるのだ！」
変形型魔導スクリューが回転し、急加速したことから艦首が持ち上がる。水飛沫を放ちながら第4試験艦隊はディルーター帝政連邦国海軍最大の軍港であるハンジャール軍港へ向かった。
ディルーター帝政連邦国 首都メビウス 大統領官邸
超高層ビルの立ち並ぶ摩天楼の中心をくり抜いたかのようにポッカリと空いた場所。そこには六角形の建物が建てられており、周りには常時銃を持った歩兵や歩兵戦闘車が警備をしていた。
大統領官邸である。その中に存在する執務室では2人の男がワインを呑み交わしていた。
「その北アメリカ連合国との接触は上手くいっているのか？」
「はい、異界から訪れた国家は我々に大きな繁栄をもたらしてくれるでしょう。」
ドルシーラ・テルート大統領の言葉に補佐官は自信満々に答えた。
「例えば…？」
「異界から訪れた国家は全て魔素が検知されておらず、全て物理法則に則った技術を持っているのです。つまり、基礎的な技術は彼らの方が上。しかし、この世界は魔法が全てを解決する。我々は北アメリカ連合国に魔導技術を小出しにして与え、その対価として彼らの発展した技術を得る。彼らはそれを科学と呼んでいるようですので魔法と科学が融合した魔導科学で世界一の座を取り戻して差し上げましょう。」
「なるほど…想像だけ先行しても仕方ない。実現は可能なのか？」
「ええ、可能です。魔導科学を用いる事ができれば我が国は更なる発展を遂げるでしょう。」
「まぁ良い、資金の調達はしてやる。だが、失敗はするなよ。これ以上ウェストノース帝国との技術格差を開くことはできまい。」
補佐官は不敵な笑みを浮かべるとゆっくりと頷いた。
(全ては救世主による救いの為に…。)
ストファール地方 ハンジャール軍港
聳え立つ鋼鉄の城。それはディルーター帝政連邦国海軍が誇る機密艦隊であった。それらは停泊し、白い煙をもうもうと吐き出していた。
時代に先駆けた先駆艦隊。旗艦〈ハインケル〉を中心としたX艦隊はイグルート帝国海軍の第4試験艦隊を捉えており、出撃準備を整えていた。
旗艦〈ハインケル〉
ミサイル艦という分類に入るこの艦艇は総勢24隻の内の20隻を構成している。計200セルものVLSが搭載されており、発射するミサイルの全てが対艦仕様だ。ミサイルは新型であり、ディルーター帝政連邦国軍初の超音速ミサイルとなっている。
姿形は簡単に言えば巡洋艦の艦橋や甲板に搭載された武装を完全に取り外しただけであるが、構造は似て非なる代物となっていた。
「全艦システム起動、連動開始。」
旗艦〈ハインケル〉が動き出すとそれに応じるかのように他艦も同じ動きを見せた。イグルート帝国海軍の第4試験艦隊のように遠隔操作で動き出したX艦隊。作戦は誰にも知られていないはず…。
が、極秘裏に動く彼らを密かに監視している者たちが海の底に鎮座していた。
「ディルーター帝政連邦国艦隊を確認。秘匿回線にて〈大和〉に情報を転送。」
それは、単独で駆り出された日本連邦国海軍戦艦機動艦隊所属の遠距離強襲戦隊〈伊301〉であった。
機関を停止させ、沈黙を守り続ける〈伊301〉はディルーター帝政連邦艦のソナーには全く捉えられておらず、X艦隊が出撃していく様子をじっと見ていた。
「じきにラーバア軍港から出撃したイグルート帝国艦隊と衝突するだろう。ここは眺めさせてもらおうか。」
「別動隊を悟られない為の陽動。艦の所々に傷や錆びが見られている老朽艦隊らしいが、彼らは最初から帰還が考えられていない。いわゆる特攻隊みたいな物だな。」
「…時間帯からして優雅なディナーってところか？」
「ハハハッ…間違いない。」
微かな暖色の光の中で小声で話す乗員たち。彼らの目の前には1つの卓が引き出されていた。
その上には日本銀行券と書かれた紙が数枚乱雑に置かれていた。
「俺はイグルート帝国を信じるぜ。」
「じゃあ俺はディルーター帝政連邦に賭ける。…これでどうだ？」
「フッ…負けても知らないぞ。」
第4試験艦隊 旗艦〈イグニッション〉
「第2戦隊全滅ッ！被害は以前拡大中！」
「前方よりミサイルがさらに接近中！総数は200を超えています！」
旗艦〈イグニッション〉の艦橋は阿鼻叫喚で包まれていた。それは第4試験艦隊の状況を見れば直ぐに分かる。
転覆する駆逐艦、艦尾だけを海面に突き出し、今にも沈みそうな艦。黒煙を噴き出しながら停止する艦や弾薬庫に誘爆して大爆発を起こす艦など第4試験艦隊は艦隊の6割を喪失する結果となっていた。
「敵艦隊はまだ捕捉できないのか？」
「はい、艦対艦ミサイルの射程から考えると通常のディルーター帝政連邦艦であれば既に捕捉できている筈です。」
「…となると敵の新型艦か？まずいことになったな。」
メール大佐はため息をつくとコーヒーを啜った。
「この老ぼれが敵の新型艦隊を相手せねばならんとは。神はワシらか敵か、どっちの味方に付いているんだか。」
「本艦にミサイル接近！総数は12。撃ち落とせ！」
右舷4基の4連装対空赤色ビーム砲が唸りを上げ、細いビームの弾幕がミサイルの弾頭を貫いていく。
次々と爆発する敵ミサイル。しかし、その数発が対空ビーム砲の弾幕を抜け出し、〈イグニッション〉の右舷に突き刺さった。
「右舷被弾！ダメージコントロール！」
「第3区画にガス発生！隔壁閉鎖を行う！」
厚い黒煙が〈イグニッション〉を包み込む。が、〈イグニッション〉の速度は依然変わっておらず、防御力の高さがうかがえた。
「敵艦隊捕捉！総数24隻です！」
「敵は我が方の3分の2程か。火焔旋回砲の射程までは？」
「射程内です。」
「皆の者よ、よく聞け。我が艦隊は敵艦隊を撃滅する為に敵艦隊の陣形へ切り込む。今日が命日かもしれない。死が怖い、そう思う者もいるだろう。しかし、我々イグルート帝国軍人。今こそ、国に命を捧げる誓いを果たす時が来たッ！」
メール大佐はそう言い切ると、思いっきり息を吸った。ただでさえ分厚い胸板が一層膨れ上がった。
「全軍突撃せよッ！！！」