西暦2042年 6月14日
イグルート帝国海軍 第4試験艦隊 旗艦〈イグニッション〉
「火焔旋回砲への回路開け。」
「魔導エネルギー伝導開始…エネルギー充填100パーセント。」
「火焔旋回砲、発射準備完了。」
全速前進で突撃していく第4試験艦隊にX艦隊は艦対艦ミサイルによる飽和攻撃を開始した。次々と飛翔する極超音速ミサイル。空を埋め尽くすそれらを目にしても第4試験艦隊は止まることを知らなかった。
そして、編成されている高射艦〈ハブラド〉〈ハイゼル〉〈ダラーニア〉〈ギルバード〉が数多の赤色ビームを浴びせ、数多の艦対艦ミサイルを撃墜せしめた。
高射艦は艦橋構造物以外の全てに大小様々な対空ビーム砲が敷き詰められている。それに加えて、艦の7割が魔導機関で占められている為、エネルギー供給がとても素早く、再装填の時間は3コンマあるか無いかという程であった。無論これは実験艦であり、新型赤色対空ビーム砲の有効性などを調べる時に使われていた。
「火焔旋回砲、発…ッ！」
旗艦〈イグニッション〉の右舷が消失した。凄まじい揺れと高波で艦は一気に制御を失ってしまった。
「機関中破！航行に大幅な支障あり！」
「魔導エネルギー充填室からエネルギー漏洩！充填率が下がっていきます！」
「第5から8区画にて浸水発生！」
矢継ぎ早に飛び交う被害報告。それは今まで冷静だったメール大佐の動揺を引き出した。
「一体…何が起きているんだッ…？」
左舷からもうもうと噴き出す黒煙。しかも、旗艦〈イグニッション〉の後続を航行する艦艇は軒並み轟沈しており、良くても大破という甚大な被害を被っていた。
「艦長、ここは例の装置を使うべきかと…。」
「…敵艦隊をここで潰さなければ、この作戦の成功はない。直ちに小ワープ準備ッ！！」
ディルーター帝政連邦国海軍 X艦隊 旗艦〈ハインケル〉
「フハハハッ！…イグルート帝国よ、我々に楯突くなど浅ましいにも程があるぞ！」
敵旗艦の損傷する様子を見て、1人だけ乗艦している髭を蓄えた男は大きく笑った。見た目とは反対に手にワインボトルを持ちながら、直接ゴクゴクと飲むその風貌は蛮族に近しかった。
彼の名はシュワイザー・アルフォート。ディルーター帝政連邦国議会の上院議員である。彼はディルーター帝政連邦国の造船業を牛耳る男でもあった。軍、民間問わず90パーセント以上のシェアを保ち続ける大企業グループの会長を勤めている。
その為、シュワイザー上院議員は海軍に働きかけ、本来ならば完全無人運用のされる筈だったX艦隊に乗艦したのだった。その理由は単なる好奇心のみである。
「うむ…しかし、もう少し命中精度が上がれば艦橋ごと吹き飛ばして無力化できるようになるのだがな。」
第4試験艦隊旗艦〈イグニッション〉を貫いたのは旗艦〈ハインケル〉にしか搭載されていない後付けの決戦兵器だった。それは艦首に搭載され、禍々しい雰囲気を纏わせながら紫色の蒸気を吐き出していた。
「決戦兵器ダルケル砲。非常に楽しみな武器だな。」
『次弾装填ノ為、魔導エネルギー充填ノ許可ヲ求メマス。』
「許可する。次弾で必ず沈めよ。」
『期待通リニ…。』
決戦兵器ダルケル砲の砲口が紫色の閃光に包まれる。チカチカと光の強弱をつけながら魔導エネルギーを充填していく。
『魔導エネルギー充填100パーセント。』
「ダルケル砲発射まで5、4、3、2、1…発射ッ！！」
淡い青色の稲妻を纏わせながら、濃淡の激しい紫色の閃光が直進していった。海面ギリギリを直進していることもあり、大海原を切り裂いていった。
ダルケル砲が海面に着弾し、地表が隆起したかのような潮の塔が創り上げられた。
「…やったか？」
シュナイザー上院議員は正面に設置された巨大モニターに対して、食い入るように覗き込んだ。しかし、ダルケル砲の着弾した海面には濃い泡しか浮かんでおらず、敵旗艦が見当たらない。しかも、周辺には他の敵艦艇の残骸が浮かび、転覆している物や装備だけがプカプカ浮いていた。敵旗艦の居た場所だけが何もなく、綺麗な群青色を見せていた。
イグルート帝国海軍 第4試験艦隊 旗艦〈イグニッション〉
「火焔旋回砲、発射まで…5、4、3、2、1…発射ッ！」
様々な色彩を纏った暖色の豪炎が辺りを包む。そして、それらは風のように舞うといつしかトルネードを形成し、高速で直進し始めた。
「火焔風、速度を上げて直進。」
「予想到達時間、あと12秒。」
黒煙をもうもうと噴き出していた旗艦〈イグニッション〉は既に修理班による応急処置が完了していた為、大穴が空き、黒焦げになっている被弾部が露わになっていた。左右に大きく揺れながら航行するも、艦の制御に支障はない。もっとも、艦内にいる乗員たちは酷い有様だったのだが。
ところで、決戦兵器ダルケル砲で消滅した筈の第4試験艦隊。が、旗艦〈イグニッション〉1隻だけが生存していた。そのポイントは元いた場所から、なんと約50海里先。
それは旗艦〈イグニッション〉の両側にそれぞれ4基搭載された魔導次元跳躍基による小ワープであった。普通のワープももちろん可能なのだが、リスクが高く、実験中に別次元から抜け出せないなどの遭難が相次いだ為、小ワープのみに使用が留められ、余程の緊急事態でない限りの使用は認められていなかった。
「これでチェックメイトだ…ッ！」
火焔旋回砲の紅炎に包まれるX艦隊。その姿をモニターで見ながらメール大佐は勝ち誇ったように拳を握り締めた。
紅炎に包まれ、次々と爆発するX艦隊。もちろん、旗艦〈ハインケル〉も例に漏れず、左舷、右舷、艦首、艦尾など各部分が時間差で爆発していった。すると、艦橋が強力な電流を帯びた。そして、左右上下に激しく揺れると艦橋だけかすっぽりと消滅した。無論、それは紅炎に包まれながら起きた出来事であったので、メール大佐たちは気づく様子がない。最も、気づいたとしても気にすら止めなかったと思うが。
「副長、本艦隊の損耗率は？」
「およそ62パーセントです。小破や中破した艦も含めれば80パーセントを超えます。」
「なんと…。これでは作戦の継続は不可能に近い。しかし、第3空母打撃群の陽動は続けなければならない。彼らの作戦開始時間はあと1時間弱……どう持ち堪える…ッ！？」
メール大佐は苦悩する。それは他の乗員も同じで、どんよりとした空気が漂っていた。
日本連邦国 首都東京 首相官邸 第8大型会議室
眠らない都市、東京。そこは日本連邦国最大の都市にして首都である。人口は約2500万人という地球世界でも随一な超人口過密都市となっている。そして、警視庁や国会議事堂のある永田町に聳え立っている首相官邸に大勢の記者たちが詰めかけていた。
全長は100メートル、全幅は200メートルを超える大きさの巨大会議室。そこでは高級そうな素材の用いられた椅子が並び、記者たちはそこにちょこんと座っていた。だが、彼らの持つ映像機器を構える態勢は可愛いものではなく、全身から熱気を放つ者やシャッターチャンスを逃さまいとピクリとも動かない者など一般人とは異なる風貌であった。
SPたちが木製のドアを開けると一斉にフラッシュが焚かれた。最も、数十年前と比べるとその半分もなく、それほど眩しいものではなかった。
堂々と胸を張りながら入場したのは第102代内閣総理大臣の神野浩一である。明治時代の官僚のように長く伸ばした白髭を蓄え、オーダーメイドのスーツを見にまとっていた。
壇上に上がり、両手を付くと深く息を吸ってマイクに息を吹き込んだ。
『国民の皆様、こんにちは。神野浩一でございます。本日、私が記者会見を行った理由は唯一つ。それは異世界国家の件です。国交を結び、様々な友好条約を締結してきたイグルート帝国の仮想敵国であるディルーター帝政連邦国はイグルート帝国への侵攻を開始し始めました。幸い、ディルーター帝政連邦国軍はイグルート帝国へ上陸しておらず、緊迫とした状況が続いています。そこで、我々は閣僚会議を開き、全会一致でイグルート帝国へ軍事物資の支援と軍隊の派遣を決定付けました。』
記者たちは凄まじい衝撃を受けた。スピーチが一区切りつくと質疑応答が始まり、記者から猛烈な勢いで質問が飛び出したのであった。
ようやく参戦しますね、長らく出てこなかった戦艦機動艦隊がようやく出てくると思う…かも？