西暦2042年 6月12日
イグルート帝国 バルバード軍港
日本連邦国海軍 戦艦機動艦隊 旗艦〈大和〉
「約120海里先から計32発のミサイルが本艦に向かってきます。」
「対空戦闘用…」
「駄目だ！対空戦闘用意は停止しろ！」
艦隊司令である菊島直道中将が怒号にも聞こえる大声を飛ばした。
「し、司令！何故ですか…？」
「理由を言う必要はない。貴様も戦艦乗りであればわかるだろう。主砲、副砲以外の武装と電探は全て格納せよ。」
菊島中将の言葉に他の船員たちはポカーンとしていた。一方、参謀たちは何も言わずに腕を組んでいた。
「これより、本艦は接近中の全ミサイルを全力で受け止める！」
船体各所に設置されている電探類が格納され、機銃座に搭載されているレーザー式機銃群も格納される。主砲と副砲以外がなくなった〈大和〉はのっぺりとしており、まるで造船途中の様であった。
「ミサイル命中まで残り35秒を切りました。」
「ミサイルの速度はマッハ1.2。依然変わらず。」
「司令…本当に防げるのでしょうか？」
心配そうに1人の船員が尋ねた。そのおどおどとした雰囲気に菊島中将は鼻で笑う。
「フッ…戦艦が簡単に沈むか。それもミサイルでな。」
大和型戦艦の装甲は46センチの砲弾でも貫かれない様に改修されている。いや、生まれ変わったと言った方がいい。初期の時から残っている装備品は指で数えられる程しかなかった。
装甲は特殊な超合金やさまざまな合成繊維が合わさって出来ている。その為、180センチ列車砲ほどの兵器でなければ中破以上のダメージを与えることはできない。
「右舷バラストタンクに注水開始！衝撃を相殺する。」
両舷に搭載されたバラストタンクは本来、姿勢制御に用いられるのだか、今回は計32発というミサイルによる飽和攻撃によって発生する衝撃で艦内が揺れに揺れてしまうことが予想される。その為、右舷より迫るミサイルが命中すれば艦は大きく左舷に傾く。よって、右舷バラストタンクに注水を開始したのであった。
「注水開始！注水完了まで残り10秒。」
「右舷バラストタンクに注水完了！」
「ミサイル命中まで残り10秒！」
電探士は声が裏返りながらも必死で声を発する。やはり、無事と分かっていても怖いのである。
「ミサイル命中まで残り5秒！」
「衝撃に備えよ！」
全ての船員が周りの壁や手すりなどのあらゆる物にしがみつくと右舷にしっかりと32個の火球が生成され、〈大和〉の右舷を包み込んだ。
耳をつんざく爆音が響き渡り、ミサイルの残骸が海上に散布され、衝撃波によって波の立つ海に消えていく。
黒煙が晴れた。〈大和〉の右舷は無傷であった。傷も塗装も剥げていない。
「被害無し！繰り返す、本艦に被害は無し！」
歓声が巻き起こる。この戦艦は耐えたのだ。この瞬間は日本連邦国を含む地球世界の各国の戦艦に対して、異世界産のミサイルが効かないことを証明した瞬間であった。
だが、問題はまだある。それは未だに敵を発見できていない事である。その為、戦艦機動艦隊は敵の攻撃のやってきた方向へ全速前進で向かう。
ディルーター帝政連邦国海軍 第6艦隊 旗艦〈ラピード〉
F104 スターファイター擬きを放った主。その国家はディルーター帝政連邦国。ディルーター帝政連邦国軍に所属する第6艦隊旗艦〈ラピッド〉は戦艦と同じレベルの装甲を施された重装甲空母である。
「我が国を舐めしイグルート帝国よ。我が航空隊によって滅ぶが良い。」
第6艦隊司令のアルバ・タラン中将は機嫌が良さそうに笑う。が、その様子はレーダー士からの報告で消え去ることとなる。
「先行した第207航空隊のうちの6機の反応が消滅！撃墜された模様！」
「対水上レーダーに未確認の艦影多数！」
アルバ司令は歯軋りを鳴らす。ギチギチと濃密な音は艦橋内を包み込んだ。
「対艦兵装をさせた『ランデルスIII』を出撃させろ。数は3個航空隊である。」
「し、司令！3個は流石に…3個航空隊を出撃させてしまえば我々には護衛空母2隻に搭載された計2個航空隊。そして、我が艦にはあと1個航空隊しか無くなってしまいます…イグルート帝国陸軍の『スパニート66』による物量戦法に勝てると思えま…」
「何を言っている。その為の『ランデルスIII』であろうに。『スパニート66』の最高速度はマッハ0.99。こっちの最高速度はマッハ2.0。速度で引き離して、新型の拡散機能の付与された空対地ミサイルでバルバード軍港陸軍基地を破壊させるのだ。」
「ハッ…」
意見を具申した参謀はアルバ司令の言葉にすぐさま引き下がった。
「第505航空隊、全機発艦しました。」
レインボーギャングによる正確な誘導で『ランデルスIII』は次々と大空へと羽ばたいていく。その様子にアルバ司令は目を輝かせて、少年の様な目をしていた。
「この様子を私はずっと見ていたい。そうは思わないかね…ヒルデ君。」
先程、意見具申をした参謀であるヒルデ・バード大佐は突然のことに慌てふためいた。
「…は、はい！？……そ、そうですね。」
「あの鋼鉄の鳥たちは腹に抱える悪魔を落として、輝かしく帰ってくるのだ。私はこの仕事を天職だと思っているよ。」
アルバ司令の言葉にヒルデ大佐は彼のポケットに乱雑に丸まって入っている雑誌を見つける。そのタイトルは…。
『転職は天職！』
ヒルデ大佐は息を飲んだ。
バルバード軍港陸軍基地 司令塔
「敵はまさしくディルーター帝政連邦国…忌むべき敵を殲滅するのだ！戦闘機隊、発進せよ！」
司令塔からは怒号に等しい指令を飛ばすバルバード軍港陸軍基地司令。その様子はまさに威容に満ちていた。しかし、その姿とは裏腹に彼の脚は小刻みに震えていた。
ディルーター帝政連邦国海軍第6艦隊旗艦〈ラピード〉から飛び立った『ランデルスIII』と同じく、『スパニート66』は3本ある滑走路より密集して一気に飛び立つ。その様子はアクロバットさながらだ。
こうして飛び立った10個航空隊。その数はなんと120機。『ランデルスIII』は3個航空隊で36機と差は3倍以上。
一世一代の大空戦が日本連邦国海軍戦艦機動艦隊の上空で繰り広げられようとしていた。