西暦2042年 6月12日
イグルート帝国 バルバード軍港陸軍基地より約15メートル
「ディルーターめ…消し炭にしてやる！」
そう息を巻くのはバルバード軍港陸軍基地より発進した戦闘機『スパニート66』に搭乗する新人パイロットである。
彼は初の実戦で怖がる様子もなく、逆に興奮していた。
『おいおい…少しでもいいから緊張感は持てよ？』
後ろに乗る同僚はそれを不安に感じていた様だった。戦場では臆病者が勝つのだ。蛮勇の末路など言わなくてもわかる。
「わかってるって、ディルーターが強いのは知っている。多分来るのはあの『ランデルスIII』だろう。『ランデルスIII』はマッハ2戦級でこっちの『スパニート66』より速度が大幅に出る。だからこそ、いち早く捕捉して空対空ミサイルによる飽和攻撃で撃墜する必要がある。」
『…お前の意見が聞けて安心したよ。』
同僚はホッと胸を撫で下ろし、深くため息をついた。
『こちらハスラー00。全機に告ぐ！たった今、高高度にて飛行している哨戒機から連絡があった。接近している敵戦闘機の数は36機である。捕捉次第、各機の独断で攻撃を開始して良い！必ず、バルバード軍港陸軍基地は我々の手で守り抜くぞ！』
戦闘機隊の総隊長機から士気を高揚させる無線が入る。無線から投げかけられた言葉にパイロットたちは意気揚々と返事を入れる。
最初に敵機を捕捉したのは隊の先頭を飛行する総隊長機であった。
『敵機発見！空対空ミサイル発射ッ！』
総隊長機に続けて、後続する『スパニート66』は次々と敵機を発見、捕捉すると空対空ミサイルを惜しむ間もなく発射していく。
少し灰色がかった煙の筋が辺りを包み込み、何百という空対空ミサイルが『ランデルスIII』で編成された3個航空隊に襲い掛かる。
「こちらパンゲア00、全機編隊を解け！この飽和攻撃から抜け出さなければ我々はバルバード軍港陸軍基地を破壊することは叶わない！健闘を祈る！」
ディルーター帝政連邦国海軍第6艦隊旗艦〈ラピード〉より出撃した3個航空隊の総隊長はそう言い残すと他の機体と同じ様に機体を傾けて空対空ミサイルの回避運動に入った。
「ぐっ…こんなミサイルの嵐は見たことがない…これがイグルート帝国軍の物量戦法か！」
総隊長は空対空ミサイルの嵐を避けきれず、爆散していく友軍機を横目に見ながら、操縦桿が取れる勢いで空対空ミサイルを回避していく。
また1機、また1機と友軍機が撃墜される。隊内無線は阿鼻叫喚であり、友軍機から発せられる遺言が轟いていた。
総隊長機から金属音が鳴り響いた。その音に搭乗しているパイロットと共に総隊長は音の鳴る方向を見た。
「チッ！…数発くらったか。」
機体の右側からは数本の黒煙が噴き出しており、機銃弾か空対空ミサイルの破片が刺さった様である。総隊長機の速度は急激に低下。マッハ1.8で飛行していたが、今はマッハ1.0と『スパニート66』と大差が無かった。
空対空ミサイルの嵐が終わった。ひとまず総隊長は残っている機体を確認する。
「たったの9機か…全滅しなかっただけ儲けものか。」
残存している『ランデルスIII』はたったの10機。そして、残存している『スパニート66』は72機。絶体絶命のピンチではあったが、生き残っている10機は数々の空戦を生き残ってきた猛者。例え、武器が底をついても機体をぶつけて勝負をかけるような連中だ。容易くやられるわけがなかった。
「こちらパンゲア00。全機に告ぐ、これより我々は敵編隊に突撃し、格闘戦に持ち込む。空対空ミサイルがまだある機体は撃っておけ！行くぞ！」
10機の『ランデルスIII』は急加速。敵を狩る為に鋼鉄の鳥は行く。
「まだ半分以上はいる！このまま押しつぶせば勝てる！」
またもや新人パイロットは意気込む。一方、後ろの同僚はため息をついた。
『だが…ベテランたちは諸共撃墜されてるんだぜ？総隊長機もご臨終。残っているのは俺たち新人パイロット。勝てるかなぁ…。』
「お前の悪い癖だ…いくら新人だからと言って訓練はしっかり受けているん…」
前方から微かにオレンジ色の閃光が現れ、前方を飛行する『スパニート66』に吸い込まれると黒煙を放ち、爆散した。それに加えて、左右にいた機体も同様の末路を辿る。
「き、機銃弾か！なんて精度だよ…。」
『もたもたするな！早く敵を見つけるぞ！』
左下を飛行していた『スパニート66』が爆発。それによる黒煙から1機の航空機が飛び出した。
「あれは…『ランデルスIII』！？」
『噂には聞いていたが、なんて細さだあれは…マッハ2戦級なのも納得いくぜ…。』
「直ぐに撃墜してやる…ッ！」
新人パイロット2人を乗せた『スパニート66』は上昇を続ける『ランデルスIII』を捕捉した。
「空対空ミサイル、発…ッ！？」
急に『ランデルスIII』の姿が消えた。2人は動揺し、キョロキョロと辺りを見回す。
『後ろだ！敵は後ろにいる！』
「…急激に速度を落として、後ろを取ったわけか…！」
『スパニート66』がもたもたしている間に後ろを取った『ランデルスIII』のパイロットは不敵に笑う。
「あばよ…イグルートのクソ虫共ッ！」
『ランデルスIII』からオレンジ色の閃光が飛び出す。が、その閃光は爆発を見ることなく、虚空に散った。
「な…どこに！？」
視界から消えた獲物。それは『ランデルスIII』の後ろにいた。狩る側から狩られる側に変わった瞬間であった。
「もらった…ッ！」
パタパタと軽快な音とは裏腹に『ランデルスIII』は見るも無残になり、鉄屑と化す。コックピットは機銃弾が駆け巡り、パイロットは肉塊と化しているだろう。
『ふぅ…死ぬかと思った。』
「俺もだよ…人を殺した感覚がない…。」
『そういう物だって。俺たちは。』
ディルーター帝政連邦国海軍 第6艦隊 旗艦〈ラピード〉
『スパニート66』は残り32機、『ランデルスIII』は残り6機。この惨状はディルーター帝政連邦国海軍第6艦隊司令のアルバ司令は少し焦っていた。
「護衛空母2隻より2個航空隊を出撃。素早くテキパキとバルバード軍港陸軍基地を破壊させる。」
「司令…艦砲による対地攻撃を始めましょう。」
「…おっと、忘れていたな。これより、第2フェーズと並行させる。バルバトス弾による艦砲射撃にて直ちにバルバード軍港陸軍基地を破壊せよ。」
航空機による対地攻撃作戦。それに加えて、駆逐艦の艦砲射撃による対地攻撃作戦。果たして、バルバード軍港陸軍基地は耐えることができるのだろうか。
多分次は忘れられてる潜水戦艦だすよ！