西暦2042年6月12日
ディルーター帝政連邦国海軍 第6艦隊 旗艦〈ラピード〉
「…ッ！？…艦隊中央に1隻の所属不明艦が浮上しました！」
「まさか、あの攻撃はアレによるものだったのか…！」
アルバ司令は戦慄した。第6艦隊は総勢16隻で編成されている。バルバード軍港陸軍基地の破壊までは1隻も被害を受けていなかった。が、帰路につこうとしたところ、突如発生した水柱に5隻の駆逐艦が沈んでいったのだ。
慌てて爆雷を投下するものの、効果は無し。ソナーにも反応はなかった。
「そんな…ステルス潜水艦など…ファンタジーかよ…。」
アルバ司令は思わず、本音を漏らしてしまった。
「し、司令！もたもたしてられません！攻撃命令を！」
「わ、わかっている。全艦、持てる武装を全て用いて、敵艦を撃沈せよ！」
アルバ司令の命令が少し遅れている間に〈伊403〉は攻撃を開始した。
主砲である試製30.5センチ3連装無砲身高圧増幅レーザー砲2基による攻撃。それは、狙いを定めた第6艦隊の艦艇を溶かす。金属が融解し、被弾箇所は地獄と化していた。そして、起こる爆発は海を揺らす。
「巡洋艦〈ミルド〉〈ガゴーラ〉爆沈！」
「巡洋艦〈ゴルド〉大破！」
次々と報告される被害にアルバ司令は脚がガタガタと震え出した。彼はディルーター帝政連邦国の技術が世界でトップレベルだと思っている。これは決して、過信ではない。この異世界ではディルーター帝政連邦国は先進国に数えられる1国であり、軍事力でもトップ5に入るほどである。そんな誇らしい自国の技術が最も簡単に踏み潰されていくのは彼からしたら夢としか思えなかった。
「くっ…敵艦に攻撃すら当てられんのか！」
敵艦…もとい〈伊403〉には煙すら上がっておらず、傷も全く見えなかった。が、第6艦隊は〈伊403〉を攻撃していない訳ではなかった。
「ち、違います！…攻撃が通用しないのです！」
「ど、どういうことだ？」
「我々…参謀が思うに物理障壁の類が使われているのではないかと。」
「物理障壁…バリアのような物か？」
「そうです。砲弾やミサイルを撃ち込んでも、敵艦よりも先で爆発する。極めつきは青色の膜が微かにかかっているのが見えませんか？」
アルバ司令は目を細めて、〈伊403〉を見る。じっくりと、じっくりと。
「あっ！…もし、その予想が当たっているとしたら我々に勝ち目は…」
「…可能性はあります。」
ヒルデ大佐は断言した。彼の目はまだ負けていなかった。
「時間がないので簡潔に言いますが、敵艦のバリアは半円状に広がっていると思われます。なぜかと言いますと、全体にバリアが展開されているとすれば潜水できないからです。ここに魚雷があればいいのですが、残念ながら我が国は魚雷は開発中。爆雷を敵艦の周りに投下し、攻撃を与えることができればバリアを展開する装置も破壊できるかもしれません。」
ヒルデ大佐の案にアルバ司令は藁にもすがる思いで即刻、採用した。
「爆雷を搭載する艦は直ちに敵艦に向けて投下せよ！」
ディルーター帝政連邦国海軍が採用している6連装爆雷投射機から爆雷が一斉に投射される。残存している駆逐艦から巡洋艦。はたまた空母から爆雷が弧を描いて、〈伊403〉の付近で着弾する。
〈伊403〉の周りを数多の水柱が覆った。轟音が辺りを包み込む。果たして、〈伊403〉はどうなったのか。
日本連邦国海軍 戦艦機動艦隊 遠距離強襲戦隊〈伊403〉
「つ、掴まれッ！」
「うおッ！？」
〈伊403〉は爆雷投射機による攻撃を受けたことで爆発時の衝撃波が艦を襲い、左右上下に激しく揺れていた。砲撃をしていた主砲30.5センチ無砲身3連装高圧増幅レーザー砲から放たれる緑色のビームはあさっての方向へと消えていった。
「バラストタンクを自動調整に変更！揺れを抑える！」
脱着可能なバラストタンクを用い、左舷右舷のバラストタンクから海水を出し入れして、激しい揺れを抑え込む。〈伊403〉は完全に揺れが収まると攻撃を再び行った。
「被害は軽傷！第4区画の第2通路に浸水…のみです。」
「…分かった。攻撃は続行…しかし、あの大型空母は残すんだ。」
海上を航行しながら多数の艦艇を潰し、とうとう旗艦〈ラピード〉のみとなったディルーター帝政連邦国海軍第6艦隊。ここで〈伊403〉から選択が迫られた。
「こちらは日本連邦国海軍戦艦機動艦隊遠距離強襲戦隊の〈伊403〉である。貴艦に告ぐ、直ちに降伏せよ。繰り返す、直ちに降伏せよ。降伏時には白旗を掲げろ。」
ディルーター帝政連邦国海軍 第6艦隊 旗艦〈ラピード〉
『こちらは日本連邦国海軍戦艦機動艦隊遠距離強襲戦隊の〈伊403〉である。貴艦に告ぐ、直ちに降伏せよ。繰り返す、直ちに降伏せよ。降伏時には白旗を掲げろ。』
突如入った無線。それは〈ラピード〉の船員たちにとっては屈辱以外の何物でもなかった。
「………。」
「司令…ここは要求を呑むしかありません。」
黙り込むアルバ司令にヒルデ大佐は悔しそうに言った。
「分かっている…分かっているのだが…」
「…はい。」
「この戦いで死んだ奴らはどうなるんだ…ッ！…バルバード軍港陸軍基地を破壊はできたが、帰路につこうとしたところに奇襲。それで、我が艦隊は壊滅状態…。奴らの人生はどうだったんだ？…なぁ…ヒルデ。お前はどう思う？」
目に涙を溜めながら本音を語るアルバ司令にヒルデ大佐は何も言えなかった。普段の様子は人を捨て駒のように扱う冷酷な人間だと周りからは思われていた。が、それは違った。
単にディルーター帝政連邦国海軍第6艦隊が敗北の経験をしていないだけであった。たった1隻によって壊滅状態になる第6艦隊。アルバ司令はどんな作戦をしても味方は全滅しないという絶対的な自信によってあのような作戦指揮を取っていたのだ。しかし、それが見事に崩された今、彼の思いは相手に傷を負わせることができずに死に絶えさせてしまった無念な思い。
その思いは彼の正常心を狂わせたのだった。
「しかし、司令…このまま闇雲に戦っても、味方を無駄死にさせるだけです。…司令、覚悟を決めてください。」
アルバ司令は拳を握りしめ、微かに震えている。
「…分かった。」
〈伊403〉の要求を〈ラピード〉は呑んだ。白旗を掲げ、降伏した。そして、〈伊403〉の後方からは〈大和〉を先頭とした戦艦機動艦隊が水平線の向こうから太陽を背にして現れた。
「ディア・ニュートロン…我々に神の祝福が訪れる様に。」
アルバ司令は祈った。拳を激しく握りしめて。
〈ラピード〉は鹵獲されて、解析。透明迷彩の技術を手に入れるという感じになってくる……かな？