西暦2042年 6月12日
ディルーター帝政連邦国海軍 第1機動部隊 旗艦〈ローレッツ〉
「前方80海里先に8の大型機を確認。敵機です。」
「了解、全艦対空戦闘用意！新鋭機を編成している1個航空隊を直ちに撃墜させよ！」
モールス大将の額には冷や汗が流れていた。
合計3基の甲板エレベーターを酷使させて、即座に戦闘機を発艦させる。が、その戦闘機は『ランデルスIII』ではなかった。
ステルス戦闘機『ニッケル・ガーディアン』である。この機体は第一機動部隊の出撃前に引き渡された軍隊省の航空機開発部門が開発した新鋭機である。技術者たちの血と涙の結晶である『ニッケル・ガーディアン』は『ランデルスIII』の1.5倍の大きさがあるものの、マッハ3戦級で機体は全て曲線で構成された全翼機である。
格闘戦は難しいが、敵よりも早く捕捉する長距離レーダーとそのステルス性で敵の姿を見る前に殲滅するのだ。
武装は艦首上に埋め込み式の30ミリ4連装赤色対空ビーム砲が1基、機体上に搭載され、ウエポンベイには12発の空対空ミサイルと6発の空対艦ミサイルを搭載できる。
現在は海軍機だけとなっているが、対地使用の陸軍機も今後は配備されていく予定だ。
『こちらデーダー00、これより編隊の間隔を10キロメートルに開ける。無視界戦闘で敵を叩く。』
ウエポンベイがゆっくりと開くとロータリーランチャーに装着された空対空ミサイルが顔をのぞかせた。
『こちらデーダー00、大型空対空ミサイルを各機2発同時に発射せよ。カウントは本機が行う。』
パイロットたちは操縦桿のミサイル発射ボタンに素早く手をかける。カウントが始まり、今か今かとパイロットたちは待ちわびていた。
『5、4、3、2、1……発射ッ！』
6機の『ニッケル・ガーディアン』から12発の大型空対空ミサイルが放たれた。煙は赤黒く染まり、空というキャンバスに筆を動かしているようだった。
その速度はマッハ4.6。『ニッケル・ガーディアン』から今放たれた大型空対空ミサイルは試作。軍隊省の航空装備品開発部門が無理やり搭載させた代物である。
その名も［ドントレス］。弾頭にバルバトス弾の威力を10分の1にまで削った炸薬を有している高威力なミサイルである。現在は大型空対空ミサイル［ドントレス］を改良し、陸上装備品開発部門と協力して、歩兵の携帯する対戦車ミサイルである［ドントレスα］の開発が急がれている。
『…敵機はこれで木っ端微塵だ。』
その通り。大型空対空ミサイル［ドントレス］に敵わない航空機など存在し得ない。が、今回接近してくるのは航空機ではなくミサイルであった。
大型空対空ミサイル［ドントレス］は長距離大型艦対艦ミサイル［パグローム］へ命中。凄まじい爆発と黒煙が辺りを包んだ。
爆発と黒煙が晴れる。誰もが迎撃したと考えていた。しかし、長距離大型艦対艦ミサイル［パグローム］は各所に傷や部品の損失はあるものの、堂々とした様子で飛行していた。
『…こちらデーダー00、インターセプトならず。依然、敵機は第1機動部隊に向けて飛行中。』
『こちらローレッツコントロール、試験飛行隊は〈ローレッツ〉ではなく、付近を航行している護衛空母〈ハイバレート〉へ帰投せよ。』
『こちらデーダー00、了解した。』
6機の『ニッケル・ガーディアン』は機首を40度回転させ、速度を引き上げた。
青い排気熱が飛び出し、炎の長さも増している。ウエポンベイは既に閉じており、突起らしき物は全くなかった。
『…レーダーに反応！…敵機が速度を上昇させた。その速度はマッハ5を超えている！』
『た、隊長…ッ！…これじゃあ敵と立ち会ってしまうぞ！』
敵機という名の大型艦対艦ミサイル［パグローム］との距離は約20海里を切っており、もたもたしていれば見つかってしまうのだった。
『くっ…仕方ない。これより、全機有視界戦闘へ移行する！格闘戦モードを起動せよ！』
『ニッケル・ガーディアン』に搭載された格闘戦モード。それは未だ安全性が確実に保証されている訳でないことから緊急時以外では使用が禁止されている代物である。
大きなモーター音を奏でると機体が変形。可変翼を持っている為、主翼が傾いた。すると、速度が上昇し、パイロットたちの握る操縦桿も軽くなった。
そして、空の彼方から白い何かが向かってくるのが分かった。長距離大型艦対艦ミサイル［パグローム］であった。
『あれが敵か…お手並み拝見と行こうじゃないか。』
全員が敵に対して息巻くが、徐々に敵機が近づくにつれて、言葉数が減っていった。
それから数秒が経つとついに、敵機の姿が鮮明に見えるようになった。しかし、彼らが見たのは敵機ではなくミサイルであった。
『…何だよ、アレ…。』
『敵はミサイル…しかも、極超音速のか…ッ！』
パイロットたちは戸惑ったが、直ぐにミサイルの発射ボタンを押して、長距離大型艦対艦ミサイル［パグローム］を撃退するべく短射程空対空ミサイルを放った。
が、結果は同じ。更に機関砲での射撃も行うが豆鉄砲に過ぎなかった。
『こちらデーダー00、我が隊では迎撃できず！敵ミサイルは我が艦隊の方へ飛行中！』
ディルーター帝政連邦国海軍 第1機動部隊 旗艦〈ローレッツ〉
「…クソ！バルバトス弾を積んでいる艦は直ちに敵ミサイルに向けて砲撃を開始せよ！」
モールス大将の額からは冷や汗が滴り落ち、瞼は痙攣している。
各艦の主砲が動き出し、見るも凄まじい黒煙を噴き出した。まるで管制制御など為されていないかのように連射されるバルバトス弾。
「早く…早く撃ち落とすのだ…ッ！」
鋼鉄の咆哮が鳴り響き、上空にいくつものキノコ雲が形成され、雲を切り裂いていく。
「敵ミサイルとの距離、5海里を切りました！」
「駆逐艦〈ドーパ〉〈ゴールド〉のバルバトス弾枯渇！続いて巡洋艦〈ガルド〉〈コンバー〉のバルバトス弾も枯渇しました！」
最悪の報告の嵐。モールス大将は艦橋の大きな窓から接近してくる［パグローム］を肉眼で捉えた。
「あれは…ミ、ミサイルッ！？」
ようやく気づいたモールス大将。しかし、今更気づいたとて関係はない。
対空砲火の弾幕が［パグローム］を包み込むが、それは［パグローム］の装甲を撫でるだけであった。
［パグローム］は徐々に光を帯び始め、閃光を放つ。それに加えて、さらに加速した為、甲板にいる乗員や観測員たちはその恐怖に怯えて海に飛び込んでしまった。
細い水飛沫が立ち上がり、乗員たちはぷかぷかと波に身を委ねて浮き沈みする。
「ぜ、全員退避ーッ！！」
彼らの知るバラバトス弾を超える爆発が旗艦〈ローレッツ〉を含む第1機動部隊の半数を包み込んだ。
爆発によって発生する津波は残存艦艇を押し流した。特に駆逐艦の被害は酷く、ほぼ転覆している物から大破している物などと散々であった。
巡洋艦や空母、輸送艦においては酷くても小破という結果に落ち着いている。
臨時旗艦〈パイオニア〉
旗艦〈ローレッツ〉が消滅した今は空母〈パイオニア〉に乗るレクター少将が陣頭指揮を取っていた。
「全艦離脱！動ける艦は直ちに本海域から脱出せよ！」
「…し、少将ッ！…漂流している乗員の救出はしないのですか？」
参謀からの疑問にレクター少将は悔しそうに答える。
「第1機動部隊の半数が消失し、尚且つ残存艦艇も無視できない被害を被っている。こちらに乗員を救出する程の余裕はない。」
艦艇の沈没時に発生する水流により、いくつもの渦が海面に発生し、海に浮かぶ生存者を飲み込んでいく。
悲鳴や救助を乞う声は海中にかき消されていった。
「…何処の国だ。もし、イグルート帝国ならば本国は非人道兵器の投入もやむ終えないと判断するか。」
レクター少将の呟きに何人かの乗員の耳が反応したが、直ぐに各自の仕事に戻った。