Re:escapers

朝日杯に向けて。

『まったく……なんで同じ美浦なのに気づかなかったんだろう？』

『俺もお前が美浦に居た事にビックリだ……てっきり栗東だと思ってた』

　はーい、冬も押し迫って、朝日杯に近くなってきた頃の美浦からこんにちは、バーネットキッドです。

　現在、一緒に併走しながら併せ馬の調教中。

　お相手は札幌で共に爆走した、ストーミーカフェ君です。

　いえね？

　併せ馬ってのは、脚質の似た馬同士で、かつ実力が近い者同士じゃないと、互いに悪影響を及ぼす事すらあるのですが。

　逃げ馬、大逃げ馬ってのは絶対数が少ない以上、相対的に『強い逃げ馬』なんてのは、まず滅多にお目にかかれないわけで。

　増して、預託されたところは零細の石河厩舎。

　有力な逃げ馬なんて、所属する馬で俺以外に居るわけもなく、テキの伝手でもかみ合う相手がおらず。

　だから少し前までやることは、坂路とコース周回とプールとプールとプールと……ま、そんな感じだったのですが。

　札幌での大暴走を機に、同じ美浦にあるカフェ君の厩舎が『是非、併せ馬の調教を行いたい』と申し出てくれまして……。

　で、こうして時々早起きして、カフェ君と一緒に併せ馬の調教を受ける事になりました。

『ああ、そうか……いつも寝坊してプールで泳いでる馬がいるって、あれお前か』

『なんだ、俺、人間以外にも有名なのか？』

『変な奴がいる、って美浦で噂になってるぞ……寝てばかりなのに滅茶苦茶強いって』

　あー……つまり調教の時間が普通の馬とズレまくってるから、同じ美浦なのに、顔を合わせる事が無かったって事か。

『良く寝て食って走れば、強くなれるさ。あとプール』

『お前の飯の量を基準に語られてもな……こっちが気持ち悪くなってくるよ』

　などと、のんきなやり取りをしつつも。

　それでも割と強めに併せ馬をしながら、コースを爆走し続けた。

「いやぁ、札幌で分かっていたが強いねぇ……キッド。

　今、ストームがいっぱいいっぱいなのにまだ余裕があるじゃないか。乗ってるエンジンが違う感じだよ。それに、調教厩務員もずいぶん若い……ああ、息子だっけ？」

「ええ、賢介です。

　キッドの事は一番あいつが解ってるんで、大介が乗れない時はあの子に任せてますよ」

　札幌後に併せ馬を申し出てくれた、老調教師の先生と会話を交わしながら。

　世間話ついでに情報のやり取りをする。

「そういえば、栗東の井出江の所に、マックイーン級の奴がいるって噂を小耳に挟んだんだがな……」

「ああ、アレですか……先日の騒動でお礼の電話をしたとき、当人からそれらしい事を耳にはしましたが」

「まあ、私のストームも負ける気はないが……レースでかち合わなければ、個人的に、同じ美浦としてキッドは応援したいね。なにしろ、美浦は今、栗東に圧されっぱなしだからね……」

　西高東低。

　競馬界でよく言われている事である。

　その原因は……

「坂路……ですかね」

「うむ……」

　栗東の坂路に比べ、美浦の坂路は傾斜が緩い。

　故に、調教の経験値や練度が栗東のほうが高い……というのが定説である。

　だが……

「確かに便利なんですけどね……坂路って。二流を一流に近づける手段として一番簡単なんですよ。

　なにしろ真っ直ぐ走るだけで、馬は強くなってくれる。コーナーワークも何も必要ないから、騎乗さえできれば調教のスケジュールもこなせる。

　だからこそ……そこに『落とし穴がある』と私は前から思ってるんですよ」

「ほう、君もかね？」

「ええ、正直、『ミホノブルボンの呪い』だと俺は思ってます」

　俗に。

　生き物の筋肉は速筋と遅筋に分かれる。

　速筋は出力が大きく、遅筋は出力が小さい。逆に、速筋は持続時間が短く、遅筋は持続して長い。

　マイル以下の短距離馬がムキムキマッチョなのは速筋を重視し、長距離を走るステイヤーがシュッとスマートなのは遅筋を重視した結果である。

　だが、そこに第三の筋肉……『中間筋』とも呼ぶべきものが存在する。

　出力もあり、持続力もあるという……速筋をそのような性質に変化させていく事が可能なのだ。

　それは、坂路の調教で主に得られるものであり、それを具体的に体現したのがミホノブルボンであり、徹底した鬼調教と、それに応え続けたミホノブルボンが、当時の栄冠を勝ち取り続けたのは、ある意味で必然の結果『ではあった』。

　だが……その夢のような『中間筋』にこそ、落とし穴があると俺は睨んでいる。

「結局、それで馬の能力の最大値がミホノブルボンで止まっちゃってる……中間筋の『先が見えてない』。だからどんな素質馬でも世界に追いつけない。

　……零細二流の私が、言えた義理ではありませんがね……」

「ほう、興味深いね……続けて？」

「いや単純な話で。

　中間筋は『速さで速筋に勝てず』『持続時間で遅筋に勝てない』。故に、坂路を使った中間筋重視の調教は『その馬の潜在能力を引き出す事はできても、潜在能力の最大値を貶めていないか？』って事なんです。

　そして、調教の難易度も比較的低く、手早く強くなれる坂路が便利で重宝される……坂路を全否定はしませんし必要であるとは思いますが、だからといって『信仰』になっちゃったら、それは調教師としてダメだと思ってるんです。

　確かに坂路の強い栗東に、馬の平均値の強さは軍配が上がるとしても『その馬の持つ素質の、潜在値のＭＡＸを引き出す事ができれば』……私はそんな望みをキッドに賭けて調教してるんですよ」

「ほう？　だからあのプールかね？」

「まあ、それにプラスして……」

　文字通り『道草』のオヤツを探してきょろきょろするキッドに目を向け。

「ダイエットですかね？」