はーい、中山競馬場からこんにちは、バーネットキッドです。
「キッド～」
出走前にパドックに現れた馬主様は……なんか二か月前とは違い、凄くやつれておられた。
……何があったんだろうか？ 原稿がヤバいのかなぁ？
軽く舐めて、すりすりして癒してみよう。
「相変わらず可愛いなぁ……頑張って無事に帰って来いよ」
おう！頑張ってくるぜ！ 馬主席で見ててくれよ！
カフェ君は一緒の馬運車で来たくらい割と友達だが、レースなんだし遠慮はしないさ。
さて……
「愛想は振りまかなくていいからな……キッド。やるなよ、絶対やるなよ？」
割とキレ気味な厩務員君。
えええ、じゃあ、ここでアイーンしちゃダメ？
「芸も絶対にするな、するなよ……Ｇ１だからな、Ｇ１レース！！
別周なんて恥ずかしいの嫌だからな、俺は！ 大人しく周回しろよ！？」
……それはつまり……『君にバレないように芸と愛想を振りまけ』っていう、フリって事でいいんだな？
そして……
『５枠９番、バーネッ……ぷっ……し、失礼、バーネットキッド。体重は４９８キロ。増減は＋２キロ。い、いろいろな意味で目立つ馬ですね』
『あれ、完全に理解して遊んでるんじゃないですかね……あれで強いからワケがわかりませんよ』
さざ波のような忍び笑いと、時折首をかしげる厩務員君。
そして、その視界の死角で変顔を続けたり舌を出したり、ウインクしたりして愛想を振りまく俺。
パドックでは大声をあげちゃいけない……つまり『笑ってはいけない中山競馬場パドック周回』の始まりである。……誰か大爆笑でアウトにさせられねぇかなぁ？
やがて、止まれの合図と共に、半笑でやってくるジョッキーの兄貴。というか、騎手たちや関係者全員、ほとんど笑ってる。
……くそぅ……忍び笑いはあったものの、最後まで大笑いには出来なかったか。
「兄貴、頼む……え？ どうしたの兄貴？」
「あのな、賢介。
お前、パドック回ってるとき、キッドに『志室うしろうしろー』されてたの気づいたか？」
「！！！？」
慌ててこっちを見る厩務員君に、変顔で答えてやる。
「てっ、てめぇ……後で覚えてろキッド」
「ほら、返し馬行ってくるから」
「ったく……頼んだぜ、兄貴」
「ほんと、おめーはいつも通りだな……なんか初めてのＧ１で力が抜けちまったよ」
鞍上の兄貴がそんな事を言いながら、返し馬を終えて、誘導馬に続く。
『さぁ、スターターが上がりまして中山競馬場にファンファーレが響きます』
観客席の方からＧⅠのファンファーレが聞こえてくる。
『中山の冬空が歓声と共にゲートインの合図を受け止めました。各馬ゲートに収まっていきます』
いつも通りスッとゲート入り。今までは大体大外だったのだが、今回は９番目。
なので、残りが全頭収まるのを静かに待つ。
「……さあ、カマしに行こうぜ、キッド」
鞍上からそんな呟きが聞こえた。
『──マルカジークが収まりまして態勢完了。第56回朝日杯フューチュリティステークス……今スタート！』
おりゃあ！
開幕ダッシュの先頭切りじゃーい！！
『１８頭そろった綺麗なスタート、まずは９番バーネットキッドがぐっと前に出て差を広げる、続いて後を追うように８番ストーミーカフェ、更に１番コパノフウジン、3番テイエムヒットベ……………７番マイネルレコルトはこの位置か？ 更に……』
おうおう、やっぱりカフェ君が来たか、そりゃそうだ……
とはいえ、芝と洋芝じゃ、どっちかってと洋芝のほうが好きなんだけどね。
まあ、大した問題じゃないさ！！
全力全壊、かっ飛ばして行くぜおらぁ！！！
『さあ、緩やかなカーブ第三コーナーに入って、バーネットキッドが先頭、後ろからストーミーカフェがついていく、これは鈴がついたか？ 完全にバーネットキッドだけを狙って差しに行く態勢だ』
あー……まあ、確かに、全速で爆走しながら前でぶっ飛ばす奴を相手なら、その方法はあるわな。
ただ、その方法は『俺が潰れたら一緒に後続に飲まれて共倒れになる』超ハイリスク戦法なんだけど……どうも、そんな心配もしていないらしい。
……そりゃ一緒に散々併せ馬してるからなぁ……タフさは全部知られてるか。
むしろ、スゲェ信頼感だね、友達として歓迎するぜ。だから……
『さあ、最後の直線、ただ一頭入ってきたバーネットキッド！ 少し遅れたストーミーカフェも鞭が入る！ ここで後方からすごい勢いでマイネルレコルトが抜けてきた！ 中山の短い直線のたたき合い、だが先頭はバーネットキッド譲らない！』
その信頼に応えて、全力でぶっ飛ばす！！
『後ろからマイネルだ、マイネルだ、物凄い勢いだ、だが届かない、今、ゴール！！』
過ぎていくゴール板。
そして……俺は、同世代の牡馬の頂点に立った。
『一着バーネットキッド！！ １分３２秒９！ とうとう３２秒台が出ました文句なしのレコードタイム！！ ２年前のエイシンチャンプの記録を０．６秒も縮めて、３２秒台の世界に踏み込んだ！！ 二着争いは、僅かにマイネルレコルト。ストーミーカフェは三着に収まりましたが、こちら二頭も本来ならレコードタイム！！」
よっしゃあああああ！！ 馬主君、見ててくれたか！ 世代の天下、取ったどー！！！
『周囲を笑いに巻き込むパドックの芸人が、ターフで見せたその本性。
まさに三代目大怪盗の名に相応しい、大逃げっぷりを魅せました！！』
さて、勝利のウイニングラン……そしてスタンドに向かって、とびっきりの変顔で。
あい～ん♪
「……なあ、他人の振りしたいんだけど、ダメか、キッド？」
なんでやねん、ジョッキーの兄貴！？
スタンドどっかんどっかんの大爆笑やんけ！？