今年の凱旋門賞……ドウデュースの話を調べれば調べるほど、リアル先輩にぶん殴られている気分になります。
『秋晴れの東京競馬場に、G１総数２９勝という豪華なメンバーが揃っています。四半世紀、２５回目を迎えたジャパンカップ、１８頭のフルゲートでレースが行われます。
放送席はKEIBA７の吉多仁さん、そしてルドルフ、テイオーでこのジャパンカップを二度制してる長部幸雄さんです』
『よろしくお願いします』
『よろしくお願いします』
『吉多さん、なんといってもG１馬が１１頭という……もう凄い馬たちが揃いましたね』
『そうですね、正直もう……馬券を買うよりもレースを見たい感じですね。それにジョッキーも名手が世界中から集まって……もうこのレベルの騎手が集まっちゃって、他がガラガラなんじゃないですかね』
『注目はやはり、前回の覇者、ゼンノロブロイ。そしてそれを宝塚、秋天と二連続で破ったバーネットキッドなんですが、長部さん、この二頭をどうご覧になりますか？』
『うーん、去年のレースでゼンノロブロイにとってベストが２４００～５００ｍ前後だと分かってるので、リベンジマッチの舞台としては整っていると思います。バーネットキッドにとって、やはり２４００というのは未知の距離ですから、そこは少なからず不利はつくとは思います』
『では、ゼンノロブロイが有利、と』
『発表された時計はじめデータを見ると、やはりロブロイに有利はつくでしょうが……問題はあの抜群のスタート勘からの高速展開に巻き込まれて、各馬、各騎手がどこまで対処できるかですね。下手についていけば潰されるし、かといって放置はできない。究極の二択で最悪、駆け引きそのものを潰しに来ますから、相手をするのは大変ですよ』
『そして、そんな状況で挑んで来た海外勢ですが、これまた凄い馬たちが揃いました……』
「……………」
見られてる。
めっちゃ見られてる……主に、外人の騎手たちと、海外馬たちに。
っつーかヒゲ生やしてるジョッキーって、確かに国際的に見ても珍しいもんな……調整室でも外国の騎手に『何で君はヒゲを生やしてるんだ？』って聞かれたし。
割と日本語が不自由な人たちなので、彼らも母国語でやり取りしてるのだが……ああ、館さんがしれっと外国語で答えて、外人の騎手が二度見してる。
……うん、まあ、気持ちは解るよ。
こんなパドックの珍獣が、今まで無敗のままG１４勝を含む９戦無敗の馬だ……なんて、誰も信じられないと思う。
スターターで旗が振られて、ファンファーレが鳴る。
ゲートインの時間。
今日の出走枠である５枠９番……『可もなく不可もなく』な枠番に素直に収まる。
奇数番だが問題ない。キッドはゲートを苦にしない。
……だから……出来る事ならば、叶うならば、みんな笑っていてくれ。
油断してるほうが奇襲の成功率は上がるのだから。
『よう、古いの』
隣の８番ゲートに入って来た、ロブロイ親分に。
普段とは違い、こちらから声をかける。
『なんだい、若ぇの。お前から声かけて来るとは、吹き回しが変わったな』
『なに、散々一緒にレースして手口もバレてるからな……今更あんたに『油断して欲しい』とは思わねぇよ。タダのレース前の挨拶さ』
『ふん……殊勝な心掛けだな。
ついでに敬老精神を発揮してお前が油断してくれてもいいんだぜ？』
『５歳や６歳で老け込むタマかよ、あんたが？
大体8歳のタップ爺さんだってヤル気満々じゃねぇか』
『はっ、違ぇねぇ……だが、ここらでお前に借りを返さねぇと、有馬まで俺も時間がネェんでな』
『そりゃ俺も一緒だよ。
この場に居ない、借りを返さにゃならんヤツが居るんでな』
胸を張って。堂々とヤツに再び挑むために。
そして『俺の勝ちだ！』と。名乗りを上げるために。
『しかし……あんた含めて元気なジジババばっかり相手で困るぜ』
『はっ、お前みたいな元気な若いのに言われるたぁ、光栄だぜ』
軽口を叩き合いながらも、集中を高める。
全頭がゲートに入った合図。バラバラと散っていくスタッフ。
さあ、競走馬の時間だ……
『そして最後にビッグゴールドが入りました。
四半世紀の時を超えて、ジャパンカップ……』
意識を切り替える。
走るために……今っ！！
『スタートしました！
まずは揃った綺麗なスタートの中、ポーンと抜けたのはやはりバーネットキッド、内からタップダンスシチーが並びかける、続いてビッグゴールド。やはりこの三頭がレースを引っ張るか！？ ゼンノロブロイは中段の位置のまま、第一コーナーから第二コーナーへと抜けていきます』
『よう、ジジィ！ 相変わらず無駄に元気だな？ 宝塚の大人しさはドコいった！？』
『はっはっは、相変わらず口の悪い若造よな、敬老精神が足らんぞ』
『そんなん要らねぇだろ、こんだけ元気なら』
『ふん……口も逃げ足も達者じゃの』
『先頭は依然バーネットキッドとタップダンスシチー、後ろにビッグゴールド、この三頭がぐーっとリードを広げながらレースを加速させていく。向こう正面１０００メートルの通過タイムは５７秒９、いつものハイペースに全てが巻き込まれていく大逃走劇。しかし２４００ｍ大丈夫か、怪盗にとって未知の距離！！ しかしお構いなしにバーネットキッドがグーっとリードを広げていく！』
はは……俺にいわせりゃ、２０００のほうが怖いくらいだぜ？
距離が長い方が、相手のスタミナを削る余地が出て来るからな。
だから……
『悪ぃな、爺さん。『今のあんたとは』ここまでだ。
……置いてくぜ！』
『っ……の……若造……！』
『さあ大ケヤキを越えて第三コーナーに入ったバーネットキッドが先頭！ しかし後ろもじりじりと詰めて来てる！ 先頭を逃げる怪盗を追い詰めんと、スズカマンボを先頭に後続が距離を詰めて来た！』
そう、ここだよ。
みんなが『俺を末脚の射程圏に捉えるために、位置取り調整して加速を始める』このあたり……だけどな、よーっく考えな？ ここまで調整するのに『どんだけ君たちアシを使って俺に追いついて来たのかな？』。
『さあ、第四コーナー回って直線に来た！！ バーネットキッドの一人旅か、いや、後ろからハーツクライだ、マイソールサウンドも来た、アルカセット、アドマイヤジャパン！ ゼンノロブロイも来た！ 来た！ 一気に鞭が入る！！』
『小僧ぉぉぉぉ！！』
『勝負やっ！！』
『待てぇぇぇ！！』
高速展開を想定、あるいは対応できず、脱落を始める連中とは裏腹に。
背後から迫る、古馬集団＋同期一頭を含めた『想定していた連中』が、完全に俺を捕まえに来てる。
……うん、普通にやばい連中だね……正直おっかないよ。
でもな。
俺はそれより凄まじい末脚を皐月賞で……いや『生まれる前から』知っているんだよ。
だから俺は……このレースで『ソレを想定して』来たんだ！！
『ハーツクライ！ ゼンノロブロイ！ マイソールサウンド！ アルカセットが抜けたか！？ リンカーンも来てる！ しかし先頭のバーネットキッド、逃げる、逃げる、逃げる！！ 残り２００メートルここからキッドは未知の距離！！』
残り２００！！
さあ……こっから全開だっ！！
『後続が迫る！ 迫る！ だが縮まらない！ 残り２馬身が縮まらない！ 一歩抜けたのはハーツクライ！ ゼンノロブロイも抜けた！ アルカセットも来た！ しかし先頭は依然バーネットキッド！ 芦毛の怪盗が今、ゴール！！！！！！』
府中２４００メートル芝左回り。
轟、というスタンドから発する、うねりを伴った大歓声の中……誰の後塵を拝する事も無く、俺はターフを駆け抜けた。
『逃げた逃げた逃げ切ったぁぁぁぁぁ！！ バーネットキッド、２分２１秒３！ 堂々の逃げ切りでワールドレコードタイム更新！！ 二着争いは僅差でアルカセット、三着にハーツクライ！
これが日本の三代目大怪盗！！ 未踏未知の２４００ｍで、海外勢も古馬も寄せ付けず、お宝を手にして鮮やかに逃げ切ったぁぁぁぁ！！ エルコンドルパサー、ジャングルポケットに続いて、３歳馬が栄光を掴みました第２５回ジャパンカップ！！ 更に無敗記録を伸ばし１０連勝、トキノミノルに記録が並びました！！』
スコールのような歓声の中を、堂々と駆けながらも。
初めて駆け抜けた２４００ｍの感触に、俺は確信した。
これで、有馬で『奴』と戦える……と。