ヒーロー基礎学が行われた次の日。朝のHRで相澤が神妙な顔をしながら生徒達に向かって話す。
「え～、そろそろ夏休みも近いが、もちろん君らが一ヶ月休める道理は無い」
「まさか…！」
ざわざわと周りが騒がしくなってくる。伏黒やクラスメイトはここから先の展開が何となく読めていたか、騒がしくはあったが緊張感はゼロだった。そして一瞬騒めいた後に相澤がためるように静寂を保つと再び口を開く。
「夏休み、林間合宿やるぞ」
「「「「知ってたよ！やった～！！」」」」
相澤の林間合宿発言に場の空気のボルテージが一気に跳ね上がる。林間合宿の単語を聞いた瞬間、肝試しや花火など夏定番の話題が上がる。あの生真面目な飯田でさえも場の空気を抑えずに「カレーだな！」と言う始末。因みにやはりと言うか峰田は風呂にのみ気が入っていた。
すると相澤が強めの口調で水を刺すように忠告というか警告を入れる。
「その前の期末テストで合格点に満たなかった奴は補習地獄な」
「みんな！頑張ろうぜ！」
割と残酷な宣告に切島は声を上げて皆に頑張るよう鼓舞する。その後のHRはこれといったことはなく終わって通常授業が始まった。久々にも感じられる普通の学校生活が続いた。体育祭や殺害現場に居合わせることあった職場体験と、慌ただしい日常を過ごした伏黒にとってはどこか心地よく感じられる平穏だった。
そしてあれよあれよと時間が過ぎていき六月最後の週。期末テストまで残り一週間を切っていた。そんな切羽詰まった状況の中、
「「全く勉強してねーー！！」」
20位&21位である芦戸と上鳴のドベ2人組が芦戸は笑うしかないのか笑いながら上鳴は焦りを浮かべながら天高く叫ぶ。
「「体育祭やら職場体験やらで全く勉強してねー！！」」
「確かに」
冷や汗をかく常闇が芦戸と上鳴の言葉に思わず同意してしまうほど切羽詰まっていた。中間までは入学したてということもあって範囲も狭くこれといって問題がなかった。だが、体育祭や職場体験など度重なる行事が滞った勉強の範囲を広げ中間の比ではないほど広くなっている。
それにたまに忘れかけるが雄英の偏差値は79と高校どころか大学を含めても最高峰。内容もまあまあハードなのだ。しかも問題はそれだけではない。期末は中間とは異なり、
「演習試験があんのが辛ェところだよなぁ」
「お前はなんでサラッと頭いいんだー！」
「馬鹿であれよ！お前ドが付くレベルのエロ助なのに馬鹿じゃないってどこに需要があんだよ！？」
「世界、かな？」
そう峰田の言葉通り他の学校とは異なり雄英には学術試験以外にも実技試験も存在しているのだ。しかも内容はぼかさせており、救助訓練なのか戦闘訓練なのかも不明である。喚く上鳴や芦戸を緑谷や飯田が頑張れば何とかなると言うがなまじ順位が高いからこそ逆に励ましというより言葉の刃となって2人の突き刺さる。
「伏黒ぉ！お前、ヤオモモとか委員長に次いで頭いいんだろぉ！？助けてくれよぉ！」
「伏黒お願ーい！」
「悪いがパスだ。順位下がったし自分のことで手一杯だわ」
えぇー！？と騒ぐ2人に伏黒は多少の申し訳なさも感じながら断る。これにはワケがあり、あの後もマスコミたちが騒ぎ立て伏黒の住むアパートに押しかけてくることが多々あったのだ。初めは学業が忙しいと言い続けて断っていた伏黒だったのだが、そうと言われるとなお聞きたくなるのがマスコミというもの。その後も伏黒のことを襲撃しそれが組屋蹂造の話題が冷めるまで何日も続いた。
結果、集中出来なくなった伏黒はものの見事に順位を落とし、救助訓練とかでも相澤に少し休めと労わられる始末。故に今の伏黒は割と本気で焦っているのだ。伏黒がどうしても教えられないとわかったのか、ちぇーと言いながらその場を離れると八百万が手を上げて教えようかと言う。初めこそ自信はなさ気だったが、瀬呂や耳郎、尾白なども参加したい旨を伝えると意図せずして若干生まれの違いを見せつけながら元気よく了承していた。
騒ぎに騒いで訪れた昼休み。伏黒はA組の緑谷、飯田、麗日と普段高頻度に共にいる3人を筆頭に蛙吹や葉隠、轟などとそこそこの人数で昼食をとっていた。その中で緑谷が不安そうに呟く。
「演習試験かぁ。内容不透明で怖いね」
「突飛なことはしないと思うがなぁ」
「筆記はな。あのエンタメを愛してやまない教員どもが意外性のない試験をやると思うか？」
「あり得そうや。筆記試験は授業範囲内から出るから、まだ何とかなるけど演習はなぁ」
筆記の方は最悪詰め込めばいいかもしれないが悩むべきは演習の方だった。相澤曰く一学期でやったことの総決算、とだけしか言わずやってきたことと言えば戦闘訓練や救助訓練、基礎トレとかなり広い範囲で行っていたこともあってかなり不透明だ。
「試験勉強に加えて体力面でも万全に…うっ！？」
緑谷のそろそろ御家芸になりつつあるつぶやきが始まりそうになった瞬間、言葉の途中で突然うめき声を上げる。
「ああゴメン。頭大きいから当たってしまった」
「B組の！？…えぇっと、物間君！！よくも！」
緑谷が頭を押さえながら側に立っている金髪の青年の方を見る。伏黒はその姿と緑谷の言った物間という単語を聞いて拳藤が頭を痛そうにしながら問題児がいると言っていた名前もそんなんだったなと思いつつ顔を見る。
「君ら、ヒーロー殺しに遭遇したんだってね。体育祭に続いて注目浴びる要素ばっかり増えていくよねA組って。ただその注目って決して期待値とかじゃなくてトラブルを引きつける的なものだよね。あ～怖い。いつか君たちが呼ぶトラブルに巻き込まれて僕らまで被害が及ぶかもしれないなぁ！疫病神にたたられたみたいに、あ～怖……ふっ！？」
思わず全員が口を出せなくなるほどにA組の生徒達に対して盛大に毒を吐く物間。それを見た伏黒は拳藤が手を焼くワケだと納得すると同時に呆れる。すると言葉が突如としてとぎれる。そして物間の身体が沈み込むと同時に聞き覚えのある声が聞こえる。
「物間シャレにならん。飯田の件知らないの？」
「よう拳藤。お守りは大変みたいだな」
「ははは、まぁな。それにしてもゴメンなA組。コイツちょっと心がアレなんだよ」
心がアレ。その表現はあんまりでは？と思う反面、まぁ言われてみればと思ってしまう伏黒。そんな物間を見てどこか反骨精神を全面に押し出したところとかが爆豪に似ているなと思っていると拳藤が面白いことを言い出す。
「アンタらさ、さっき期末の演習試験、不透明とか言ってたね。入試の時みたいな対ロボットの実践演習らしいよ」
「…どこ情報だ？」
「先輩経由。一応、確証のある情報だから安心しな」
そこまで聞くと伏黒は確かにミリオ先輩あたりにでも聞けばよかったなと思い直すと取り敢えず拳藤に礼を言う。
「悪いな拳藤」
「いいって「良くないッ、良くないぞ拳藤！せっかくのアドバンテージを！この期末こそが憎きA組を出し抜く1番のチャンスだったん…だはっ！？」憎くはねぇつーの。あ、それと伏黒。今日は私の家集合な」
「おう、わかった」
さっきまでグッタリとしていた物間が起き上がりながら拳藤に文句をつけるもその文句も黙らされて封殺（物理）される。そして黙ったのを見た拳藤は伏黒に集合場所を伝えるとその場から去っていく。
「…なんだよ」
去っていく拳藤を見送った伏黒が振り返ると全員がニヤニヤするか意外そうな顔で伏黒を見てきた。
「いやーさ！なんかさ！こう、ね！？」
「普通に人付き合いが苦手そうな伏黒が珍しく親しくしてるのに驚いただけだ」
「言うじゃねぇか紅白饅頭。それと葉隠に麗日も笑ってんじゃねぇよ」
変な空気に包まれて少し気まずくなった伏黒が悪態を吐くとどうしてか、麗日と葉隠はさらにニヤニヤと微笑ましそうに伏黒を見てきた。
そして昼飯が終わり全員がA組に集まり拳藤から聞いたことを皆に説明する。すると、
「「やったぁ～～～！！」」
教室では上鳴と芦戸が喜びの声を上げていた。これに関しては無理もない話だと同じく電気を扱う個性持ちの伏黒は思った。【嵌合纏】を使うようになって電気も自分の意思で使えるようになったのだが、いかんせん調整が難しく以前借りた頑強さや伝導率など全てにおいて限りなく人に近いものとして再現した人形に自身の最大限を図るべく全力で指向性の電撃を放ったのだ。
すると、何とビックリ上半身と下半身が真っ二つ。これには伏黒もドン引きして上鳴にアドバイスを貰いながらようやく無意識に放っても問題ないレベルに漕ぎ着けることが出来たのだ。その点、ロボは楽でいい。気を使わずに多少体力を考慮していればクリアできる。少なくともA組のメンバーがしくじることはないだろう。しかし伏黒にはある予感がよぎっていた。
「なぁ、本当に例年通りか？」
「「へ？」」
そう、果たして例年通りのロボを相手とした戦闘訓練では無いのではないかという予感だった。
「い、いやいやいや。伏黒の幼馴染もさ？ロボバトルって言ってたじゃん？それとも嘘ついてたって言うの？」
「アイツがそういうのはしねぇよ。だけどここ最近多いだろ？敵連合しかり組屋蹂造しかりステインしかり。色んなヴィランが暴れてるんだ。それを聞いた我らがスパルタ教師どもが黙ってると思うか？」
「教師と当たるって？いやー、それでもプレゼントマイク先生あたりだったらイケるんじゃね？」
「教師を舐め腐ってんのはこの際無視するが。忘れてないか？俺たちA組の担当にはオールマイトがいるんだぞ？」
辺りに不気味な沈黙が満ちる。そして次の瞬間、上鳴や芦戸だけでなく他のメンバーも巻き込んだ阿鼻叫喚の渦が巻き起こる。
「1週間前になってそういう怖いこと言うの止めろよ本当にそうかもって思えてきただろ！」「ダメだって！ 片手で天候変えてるような御仁と戦うのはマジで無理だって！」「十分で1000人救ったって聞いてさ！もしかしたら俺たちでも行けんじゃね？とか思ってたら勉強すればするほどどんだけイカれた伝説だったのかを知らしめた人に勝てるわけないじゃないですかやだー！」
伏黒のあり得るかもしれない可能性を聞き絶望的すぎることを知ったA組たちは大混乱。その理不尽としか表現しようのない強さについて、USJの際に拳の衝突の余波がUSJ全体に響いていたことや戦闘が比喩表現無しに目にも止まらない物であることを生徒である彼らは嫌でも理解していた。騒ぎがデカくなったこともあって伏黒は言うべきではなかったかと少し反省していると、
「人でもロボでも同じだろうが！ようはぶっ飛ばしちまえばいいんだよ！！」
爆豪が苛つきながら怒鳴ることで騒ぎが少しだけ収まり視線は爆豪へと向かう。
「いやでも相手がオールマイトの可能性だってあんだぜ！？」
「うっせぇな！！！んなもん知るかァ！！誰が来ようとこっちが準備して調整すればいいんだよ！！―――なぁ！？デク！」
「…！？」
騒ぐ上鳴達に噛みつくと今度は急に緑谷に話を振る爆豪。先ほどまで伏黒の言葉を聞いて考えていた緑谷はハッとしながら爆豪の方を見る。それを見た爆豪は忌々しそうに顔を歪める。
「個性の使い方、ちょっと分かってきたか知らねぇけどよォ、テメェはつくづく俺の神経逆なでするな！体育祭みたいな半端な結果はいらねぇ。次の期末なら個人成績で否が応にも優劣が付く。完膚なきまでに差ァつけてテメェぶち殺してやる！！！」
「…っ！？」
「轟ィ！伏黒ォ！テメェらもだ！！」
爆豪は緑谷に対して指を刺して宣戦布告を行うと振り返り様に轟と伏黒に対しても宣戦布告する。普段以上に鬼気迫る様子に一同は息を呑むが伏黒はやはり疑問を抱く。
「久々のガチな爆豪、略してガチゴーだ」
「焦燥…？あるいは憎悪…？」
「どっちかって言うと焦燥だな」
「伏黒！何でそう思うんだ？」
2人の呟きに割り込むように伏黒がそう言うと切島は伏黒の顔を見て何でそう思うのかを聞いてくる。常闇も声にこそ出さなかったが切島と同意見なのか伏黒に話を促させる。それを見た伏黒はハァとだけため息を吐くと
「アイツ、俺のこと
「確かに」
「でも何に焦ってんだよ…」
「さぁな」
切島の質問に伏黒はそれだけ答えるとその場を後にする。実のことを言うと伏黒は何となくだが爆豪が焦っている訳を察していたのだ。それは緑谷である。伏黒はかつてあの2人の間に何があったかは知らないが、それでもどういう訳か爆豪は一方的なまでに緑谷を敵視していた。話を聞く限りよくヴィラン認定されなかったと言えるほど過激なまでに。
しかしこの問題は心が主な原因である以上は伏黒ではどうすることもできないため取り敢えず緑谷に任せることにした。
◇
「部屋に上がるぞ拳藤」
「おう、いらっしゃい」
拳藤宅に到着した伏黒はいつものようにインターホンをならす。すると中から拳藤によく似た女性―――拳藤母に歓迎され、伏黒は拳藤の部屋に上がる。カーペットが敷かれたところに丸テーブルを置くとそこに教材を広げる。拳藤母に渡されたお茶を含んだコップを受け取ると早速勉強会が始まった。基本は伏黒が教材にある問題を解いていきそれを拳藤が採点。そしてわからない点や間違った点などがあれば拳藤がそれを聞きながら問題を解いていくという流れだ。
あんなことがあったからこそ今拳藤に勉強を手伝って貰ってはいるが伏黒は地頭が良い。でなければ中間で八百万、飯田に次いでのクラス3位を取ったりは出来ない。拳藤の真摯な教え方と伏黒が時々思い出す授業内容もあってかスラスラと解けていく。
「うん！こんなもんかな？」
採点及び解説を行った拳藤は満足気にそう言うと休憩を言い渡す。それを聞いた伏黒は大きく息を吐くとその場にシャーペンを置いてリラックスした。
「全然悪くないじゃん。この様子だったらもう1日あれば後は自習でも問題なさそうだね」
「悪ぃな。お前にもクラスの付き合いがあったろ」
「いいって！それにどうしてか私がお前との用事があるって言うと
何を勘違いしてるんだアイツらは…と拳藤は少し顔を赤くしながらそう呟く。伏黒はそう言えば
「ハァ！？」
「予想でしかないけどな」
「いや、でも、なんで？」
「最近のヴィランは活発だし。それを注視した教師どもがpulls ultra よろしく試練を課してくるのはあり得る話だろ？」
麦茶を飲みながら言ってきた伏黒に驚く拳藤。まあ、確証はないとはいえありそうな話な上にそれが事実だとしたら演習試験はかなり狭き門となるからだ。拳藤は伏黒の言葉を咀嚼してしばらく考え込むと「あり得る」とだけ呟く。
「すまないな伏黒。仮説とはいえかなり確率が高い話を教えてくれて」
「別にいい。お前も昼飯の時に試験内容を教えてくれただろ？これで貸し借りはなしだ」
「なんだそりゃ」
伏黒の言葉に快活に笑う拳藤。それを見た伏黒も釣られたように少しだけ笑うと再度勉強を開始。外が暗くなり始めた頃に伏黒は拳藤に見送られながら拳藤宅を後にした。