球磨の薬指 - 第22話妖精さんの、かんたいこれくしょん

球磨の薬指　作：vs どんぐり

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第22話妖精さんの、かんたいこれくしょん

　手のひらサイズの三頭身が、台車の上でゴム毬のように飛び跳ねた。

「むらくもさん、むらくもさん」

　無表情にも関わらず楽しげらしいことが伝わって来るのは、妖精さんが器用なのか私が毒されたからか。

「はいはい、なあに？」

【叢雲；Lv.104 → 111】

「さいしんへいき、できました？」

　いや、私に聞かれても……。

　錆だらけの鉄柱が屋根を支えるここ工廠では頃来、何故か、言語体系が非常に不安定で不安になってくる。意思疎通は図れている（らしい）からいいのだけれど。

「お願いしてた主砲の改修ができた、ってことよね？」

「ありていにいえば」

「装備の改修って、私まだよく分かってないのよ。どんな風に改造できるの？」

「ちょーすてきなかんじに？」

「……漠然とした聞き方した私が悪かったわ。仕上がったもの見せてくれる？」

「あいー」

　私の肩に飛び移った妖精さんは、重さをまったく感じないほど軽い。

「あっち、かも？」

　指をさされた方へと歩いていく。

　弾薬箱や部品が並ぶ棚の間をすり抜けて行くと、隙間から次々と、とても工事作業に向いているとは思えない色とりどりの服を着た妖精さんが飛び出してきた。みんながヘルメットの代わりに三角帽子を被っていて、やっぱりみんな無表情。

「むらくもさんだ」「むらくもさんか？」「おそらく」「まちがいないかと」「ぎゃくに、むらくもさんなのでは？」「そのかのーせーは、ひてーできませぬな」「きよくただしきつんでれだ」

　頭が痛くなってくるので、いつも通り「お疲れ様」と軽く手を振ってスルー。ちなみに彼ら（彼女ら？）がお疲れになるような仕事をしているのか、艦隊の誰一人として知らない。結果は出しているのだけれど、その過程がサッパリ不明瞭。そもそも常に無表情なのだから、疲れたとしても顔に出ようがないし。

　消耗品置き場から完成品置き場に移ったあたりで、

「あれでっせ」

　お目当ての品は、妖精さんに言われるより前にソレと分かった。いや正確に言うと、ソレが雑多に置かれた兵器の中であんまりに異彩を放っていただけで、私は決してあんなモノを目当てに改修をお願いしたわけじゃあない。間違いであって欲しかった。でも妖精さんは間違いなくアレを指していた。

「いや、あのね？　ちょっとアレは……何？」

「くーりんぐおふ、きかんぎれです」

「まだ納品すらされてないんだけど！？　悪徳商法も雑すぎよ！」

「らいせんすせいさん、しましたがゆえ」

「なに勝手な契約を無許可で……どこから？　どの国から？」

「さー？」

「……まぁいいけど。今更だし」

　妖精さんを相手にいくら質問をしたってせんないので、作られた現物で成果を確かめるしかなかった。

　私が改修をお願いしていたのは10cm連装高角砲。そのままでも優秀な主砲だけれど、せっかく数は揃えられて試験機には困らないから、ひとつ試しに強化改修してみることにした。ライセンス生産パーツを使ってまで強化しろとは誰も言ってないけれど。いや使うなとも言っていないし考えもしなかったけれど……妖精さん語の言葉の綾ということにしておこう。うん、私が気にしすぎているだけ。うん。

　で、改修が完了したらしい物体Ｘが目の前にある。

　どうやら火器というカテゴリーからは外さないでくれたらしく、物体Ｘの下部から6砲身のガトリング砲が勇ましく突き出している。きっと砲撃の際は砲身が超高速回転して恐ろしい程の連射ができるんだと思う。元のシンプルな砲身2本から何をどう弄ったらガトリング砲になるのやら……とりあえず見た目のインパクトは絶大なものになった、ということで。

　そう、最大の問題は見た目。

「ねえ妖精さん」肩の上でクネクネしている妖精さんに、無駄だろうなと思いつつも聞いてしまう。

「はいな」

「この真っ白な……ええと、トイレットペーパーの芯に卵の殻の下半分を乗せたようなものは何？」

　形状については芸術的オブジェっぽさのせいで、どう表現したものかとても難しい。モノで例えるならば星の戦争のR2-D2とか、シルバーソウルのジャスタウェイとかに似ている。

「ましーんですが？」

「てい」指で妖精さんのお腹をつついた。

「やーん」と悶えながらも何故か嬉しそう。

「見りゃ分かるわよ。ああいや、機械だってことしか分かんないんだけど、どんな意味があるのかを教えてくれる？」

「さすが、めのつけどころが、しゃーぷです？」

「これだけ目立ってれば誰だって気になるわよ」

「むらくもさん」

「うん？」

「……ぼくのことも、みて？」

　この謎の兵器Ｘと同じくらい妖精さんのことも分からない。

「妖精さん、飴ちゃん食べたくない？」

「あめちゃんらびゅー！」

　でも、とても分かりやすくもある。

　妖精さんが飴玉をペロリと（ほんの数回ほど舐めただけで全部溶かしてしまったかのように消化してしまう）平らげたところで、話を元に戻す。

「で、この白い機械は何なわけ？」

「かいぐんでゆーところの、でんぱたんしんぎ？」

「普通にレーダーって言ってくれていいから」

「そうよぶのも、やぶさかではありませんな」

「火器にレーダーって、どう使えばいいのかいまいちピンと来ないわね。もう改修完了してるなら試射できるのよね？」

「……どーしても、やる？」

「なんで含み持たせんのよ……だめな理由があるの？」

「やるきのもんだい、てきな？」

「だから、やりたいんだけど。私すっごいやる気あるんだけど」

「ただのてすとじゃ、こいつをまんぞくさせられないぜ」

　武器のやる気って何よ……。

◆――――◆

　鎮守府近海の掃討や遠征で慣らしている最中のメンバーらを演習に連れて行くのは、新兵器Ｘのテストにも丁度良かった。……工廠にあるテスト環境をスルーしていきなりの装備は嫌過ぎるのだけれど、作った妖精さんが使え使えとうるさくて、監督役のはずの私だけが装備に不安を抱いた状態での部隊編成となってしまった。

　旗艦は時津風。

【時津風；Lv.12】

　時津風を先頭、私をしんがりとした駆逐隊の単縦陣で、どうにも綺麗な一列になりきれていないあたりから、皆のぎこちなさが伝わってくる。

「あと数分で相手の偵察機が飛んで来るはずだけど、飛んできた方向に相手がいるとは限らないからね」

　前を進む五人に、出撃前に確認したことをもう一度言い聞かせた。――時津風、ハンドシグナル覚えてないなら普通に返事してくれていいから。その手は何、忍術の印？

「相手は正規空母と戦艦のたった二人だけど化け物よ。下手すると近づくこともできずにやられるからね」

　時津風を真似て他の四人まで忍術で返事してきた……今はいいけれどね。ちゃんと話、聞いているなら。

「とにかく、相手の航空機が見えたら片っ端から撃ち落とすこと。ほとんど迎撃できないでしょうが、それでもよ。私たちの目標は航空戦と砲撃戦を突っ切って雷撃戦まで持ち込むこと。いいわね」

　全員、忍術。肝は座っているようで大変よろしい。

　今回の演習相手はお隣りの鎮守府の二人、葛城と大和。たった二人での部隊編成なのは平均練度の低い私たちに合わせてくれたわけでも、こちらを甘く見ているからでもなく、所属している艦娘が諸事情あってこの二人しかいないから。よくもまあ艦隊として成り立っていると感心させられる。

　一人は深海棲艦になりかけるも蘇った正規空母、葛城。

　もう一人は全国区の強さを誇る『撃沈王』戦艦、大和。

　どちらの練度も当然のように測定不能域に達していて、もう何度もこちらから挑んだ六人を返り討ちにしてくれている。しかも人手不足は明らかなため、酷い時には葛城がタブレットを片手に秘書艦としての仕事をこなしながら、もう一方の手で航空機を飛ばして来ることもあったとか。ボコボコにされた矢矧曰く「最初は舐められてるって頭にきたけど、あの忙しさで目を回して泣き出しそうな顔を見てると、私たちが仕事の邪魔してるみたいで……」ということらしい。練度カンストしているのに律儀に演習に付き合ってくれる葛城と大和にはひたすら感謝しかない。

　相手の鎮守府の方角へと一直線に向かっていると、

「来た、来たよー！　あっち！　えーと……2時の方角！」

　時津風が指した方向から偵察機の一団がゆったりと飛んできている。こちらの戦力は既に大まかに把握したからか引き返すでもなく、さらに近づいて詳細を観察に来られている。さて、こちらの情報が丸裸にされたところで、どうするか――じゃない。今の私はあくまで演習の監督で新兵器Ｘのテスターだった。戦術は旗艦に任せないと。

「むらくもー！　戦闘始めていーんだよねー！？」

「前を向きなさい前を！　爆撃されるわよ！」

「よーし。それじゃあ時津風隊、あっちの方角へ突撃ー！」

　時津風がものすごく大雑把な作戦を立てて速度を上げた時だった。

　ブウウン！　ブウウン！　ブウウン！　ブウウン！　ブウウン！

　私の艤装が突然、けたたましい炸裂音（レシプロエンジンを酷くしたような音）と共に火を吹いた。あまりに突然の衝撃で海の中へとひっくり返りそうになり、わたわたとみっともなくバランスを取ってなんとか立ち直した。

　一方、空からも同時に異音が聞こえた。私たち時津風隊に探りを入れていた偵察機が全機、なんと、黒い煙を吐きながら墜落しているところだった。

　時津風隊、速度の維持なんて忘れて全員ポカーン。

　前方の三人は青空に墨汁を垂らすように落ちてゆく偵察機を見ていた。「我ニ追イツク敵機無シ」とは何だったのか。

　後方の二人と私は、私の艤装から火が出た部分――新兵器Ｘをじっと見ていた。

　火薬臭い新兵器Ｘと撃墜された偵察機。状況証拠からも間違いない。……のだけれど私に撃った覚えなんて当然なく、ほんの一瞬で敵機団を壊滅させる対空技術なんて現実的ですらない。

「……今の、叢雲がやったの？」

　イエスでもありノーでもあり、黙り込むしかない私。それと、先の連続ブウウン！　にやられたせいか、少し目眩がするような……。

　つい戦場に棒立ちしてしまう間抜けな私たちに対して、相手はもちろん待ってはくれない。飛ばした偵察機が一機も帰って来ない異常にもすぐに頭を切り替えたらしく、私たちが動き出すより早く、更なる機体を送り込んできた。プロペラが風を切り裂く音が恐怖の合唱となり、その数――葛城のカタログスペックと大和の観測機を足せば、丁度あれくらいにはなる。

「い、いっぱい来たー！　どどどどうしよう！？」

　そして何より恐ろしいのが、その戦い方。こちらの対空能力がはっきりしていないにも関わらず全機を送り込んでくるやり方には覚えがある。

『押してだめなら引いてはいけません。もっと強い力で押して、必ず道を切り開きます。それが最強の火力を誇る戦艦の使命なんです』

　テレビのインタビューで『撃沈王』大和は確かこんなことを答えていた。国の命運そのものを背負う大本営直属の戦艦様はさすが気合が違っていらっしゃる、と皮肉気味に捉えていたことを思わず無線で謝りたくなる。空を埋め尽くす敵機なんて見慣れているはずなのに、『押してだめ、だからこそ押し通る』鋼の信条が私ですらも含めた全員を竦み上がらせた。

　……そのおかげ、というのが甚だ遺憾ではあるものの、誰も動けない状況は新兵器Ｘの謎機能をテストするのにはうってつけだった。

　私は引き金なんて引いていない。

　新兵器Ｘは再び唐突に、迫り来る戦闘機団に対して猛火を吹き始めた。