黄金の暴君×永遠の二番手＝星の皇帝（僕）

競走馬ー１５：激闘！ 有馬記念スペシャル！ 話題の馬に密着！！

短いです。

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『さあ、本日は有馬記念スペシャルと題しまして、特別にこちら！　滋賀県栗東市にあります。栗東トレーニングセンターにやってきました！！』

　カメラの前でポーズを取る女性。じゃじゃーんと両手を広げたのは、栗東トレセンのターフの真前。

　と言っても、もちろんこんな場所で大声を出したら馬が驚くため、実際の声量は小さく、ちゃんと考えてやってくれている。

『ただいまの時刻は朝の５時です！　こんな朝早くからということで驚いていますが、早速、トレーニングセンター内を回っていこうと思います！』

　リポーターの女性と番組スタッフは、トレーニングセンターの広報に案内され、まず連れて行かれたのは厩舎。

　ほとんどの馬が今年の競走を終えている中、数少ないトップ戦線の馬は、まだ戦いに向けて調整をしている状態。厩務員も騎手も馬房の掃除や手入れなどを行なっており、馬の鳴き声と、人の声が交わっている。

　見慣れないカメラに興味津々なのか、多くの馬たちが馬房から顔を出して、あいつら何？　っていう顔をするが、リポーター達の目的はただ一頭。

『こちらです』

『おお、一番奥にいらっしゃるんですね』

　というわけで僕の目の前に来たリポーターさんとカメラ。今日は前から言われていた、有馬記念の特番で僕の密着取材がある日だった。

『はじめまして。リポーターの稲村です』

『はじめまして。僕はここの厩務員を務めてます、村田です』

『てっきり、競馬場でよく映る女性の方だと……』

『今日彼女ちょっと来れない用事で。すみません。ネットじゃ美人厩務員とか話になってるのに、僕なんかが出てきて』

　あはは、お姉さん今日いないもんねー。なんて、馬房からひょこっと顔を出しながら話を聞いていた僕。そんな僕に、リポーターさんが挨拶してくれたので、ペコリと頭を下げておく。

　それじゃあ撮影行きますね。と番組スタッフさんが声を出したので、僕もシャキッとする。

『見てください！　馬！　馬！　馬！　多くの馬が生活する厩舎に見学させていただいてます。さて、せっかくなので、お一人厩務員の方にお話を聞かせていただきます。すみません！　お話よろしいでしょうか！』

　僕の馬房の藁を整えていた厩務員（村田のにーちゃん）に話しかけたリポーター。今は何をしていたのか。だったり、どのような流れで仕事が行われているのか。だったりと質問をする。

『あの、私、ズヴィズダツァーリを探してるんですけど……』

『あはは。そうですか、ズヴィズダツァーリなら、この子です』

　リポーターさんの質問に答えたにーちゃんは、彼が整えていた馬房の主である僕に手に平を向ける。

「ひひーん！　ブルッブルルッ……」

　しっかりと、はーい！　僕がツァーリでーす！　と元気よく返事すれば、お姉さんは驚いた顔を見せる。

『おっきい体ですね』

『はい。食べることと寝ることが大好きな馬なので、こちら側が気を付けていないと、すぐに丸くなってしまうので』

　おいおいおい。それはねーんじゃねぇーの？　にーちゃん。僕だって体のこと気にしながら食べてるって。ただ、食べとかないとパワーが出ないから食べるんだよ。

『それではここからは、ズヴィズダツァーリに関するさまざまな記録を振り返ってみましょう。VTRにまとめましたので、そちらをご覧ください』

　一仕事を終えたリポーターは、にーちゃんに許可をもらって僕の体を撫で始める。ほほう、此奴なかなか良い触り方をしよる。うむ。苦しゅうない。

『ツァーリはかなり人なっこい子で、生産牧場にいた時から人に近寄ってくる子だったと聞いてます。ついでに言うと、女性好きなので、お姉さんみたいな人に懐くんですよね』

『女性が好きなんですね。けど、思っていた以上におとなしくて驚いてます』

『昔は頭擦り付ける勢いだったんですけどね。最近は紳士的ですよ』

　なんて言って笑ってる。

　そうだもん。僕は紳士だからね。

『それじゃあここからズヴィズダツァーリを担当してる調教師とジョッキーが今日の調教内容を確認したり打ち合わせをして、ジョッキーが到着します。一旦厩舎から移動して、打ち合わせ終わりのジョッキーと合流する形になりますので』

　えー？　これで撮影終わり？

　あ、調教中とかも外から撮影するの？　んじゃ良いや。

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「これまで乗ってきた馬とは、やっぱり違うんですか」

「そうですね。別物ですね」

　ツァーリが密着取材を受ける数日前、僕は、福長君と一緒にテレビ番組の収録をしていた。

　スポーツ全般を盛り上げるような番組で、福長君はよく出ている。

「実際にどういうところが違うんですか？」

「うーん。なんて言って説明するか悩むんですけど、本当に賢いんですよ。ツァーリは。中身が人なんじゃないかな？　なんて思うくらい」

　ペースアップを仕掛けるタイミングを常に伺っているように見えるし、コース取りは僕が指示を出すまでなく行う。

「賢すぎて、他の馬より余裕があるんですよね。いろんなところを見てます。ただ、その分好奇心というか、意欲もかなり高くて、我慢させるのが難しい」

　元アスリートの司会者や、野球好きの芸人も、僕の言葉に驚いた声を上げる。

「それじゃあ完璧な騎乗だったのはやっぱり菊花賞？」

「いや、あれはツァーリが暴れて、僕が抑えきれなかったので、違いますね。去年の有馬も、ルートがないって考えてた時にツァーリが自分で道を選んだし」

　どれだろう。ベストレースは。しっかりと戦って勝ったという意味なら、多分ダービーか？　縦長の展開の中足を溜め続けて、しっかりとツァーリらしい戦いができた。

　仕掛けるタイミングも僕とツァーリ、同じタイミングを考えていたから、人馬一体だったのはあのレースだろう。

　僕が日本ダービーの名前を挙げたことで、あの時のレース映像が流され、僕自身で解説する。

「途中ここら辺ですね。サートゥルナーリアがこっちによってきて、ツァーリの意識が外れたりとかもしたんですけど」

「そういうのって、馬が走る気なくすってよく言いますよね」

「普通はそうなんですけど、ツァーリは普通じゃないので」

　普通じゃない。その言葉にスタジオにいた人が声を上げる。

「そんな普通じゃないズヴィズダツァーリの有馬記念。去年はついに負けるかな？　って思ってたら隙間から飛び出して１着。今回は？」

「今回も、これまでと変わりません。強いズヴィズダツァーリの強い競馬。全力で取りに行きます」

「福長さん。こんなこと言ってますよ」

「いやぁ、けど、去年のあれ真横で見てたら、どうしようもないっすよ。僕も彼の少し前で走ってましたけど、おんなじタイミングで仕掛けてるのに倍早いですからね」

　今年の相手は？　と聞かれ、パッと頭に出てきたのは、宝塚で勝ったクロノジェネシス。アーモンドアイがジャパンカップで引退して、現状最強牝馬は彼女だろう。

　あとは、春天で競い合ったフィエールマン。秋の天皇賞でも２着と良い成績を残してきている。

「あとは、やっぱりサートゥルナーリア。いつも振り向けばいますから、騎手としては要注意ですよね。金鯱勝って、宝塚じゃ伸びなかったですけど、末脚はやっぱり怖いですし」

「一番怖い足の馬乗ってる人が何言ってんすか」

　福長君のツッコミを貰いスタジオがまた笑いに包まれる。

　テレビ慣れをしているのか、福長君のおかげで変な空気にもならず、無事に収録を終えることができた。

　週末は目の前。勝ちます！　と番組内では言ったが、調教タイムを聞くにクロノとサートゥルの調子がかなり良いらしい。

「うし！」

　誰もいないトイレの中、僕は両頬を叩いて、レースへの気合を入れた。