黄金の暴君×永遠の二番手＝星の皇帝（僕）

競走馬ー１：月日は早い

　あと一話。１８時に投稿します。

　ちょっとの間は競走馬の話

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　僕は「ズヴィズダツァーリ」という名前を持った馬だ。

　そう。馬だ。

　人だった記憶はあるが、正直どんな姿だったのか覚えていない。

　もちろん名前も、年齢も覚えていない。あるのは、ただ人として生きたということだけだ。

　人として生きた時代、どうやって死んだかは覚えていない。まあ自分の死なんて知りたくもないから別にいいのだが、なぜ馬になったのかがわからない。もし自分の意思で馬になりたい。そう願っていたらどうしようもないが、僕は競馬について詳しくないからおかしいのだ。

　と言うわけで、今は年末。

　今日も今日とて母親であるヴィルシーナと共に走り回り、厩務員の方々に名前を呼ばれ、たまに来る大魔神に顔を撫でられる生活を送り続けている。

「チビはおとなしいなぁ。ほんとオルフェーヴルの子供か？」

　どうやら父親である彼の馬はかなりの暴れん坊らしく、立ち上がるわ、斜めに逸れるわ、騎手を落とすわでやばかったらしい。しかも、それは父の父に当たるステイゴールドも似たようなもので、その上父の祖父と母の祖父であるサンデーサイレンスも似たようなもので暴れん坊らしい。

　見た目も生まれ変わりのようにサンデーサイレンスに似ているのに、あり得ないほど落ち着いているから、顔を見に来た多くの人に驚かれる。まあ、中身が人間だなんて外からじゃわからないから仕方ない。

「さあ、今日も走ろうか」

　そう言われた僕は母親の周りでウロチョロしたり、一緒に駆け足で走ったりと好き勝手し始める。

　どうやら精神的にはしっかり馬のようで、走るのは楽しい。それとおんなじくらい寝るのも好きで、よく厩務員さんに生きてるか確認される朝を過ごしている。

　もちろん、競走馬として大成することを求められているので、こんな運動でも将来のための基礎づくり。母を追いかけたり追いかけられたり。時々同じ厩舎の違う馬と軽く走ったり。

　あそうそう、生まれた時は０歳なのに、歳越した時点で一歳になるんだね。大魔神がこの前、もう一歳か。なんて言ってて驚いた。

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　というわけで、気がつけば僕は一歳になっていた。というか、一歳と数ヶ月。季節的にはもう秋だと思う。セミが鳴きまくっていてうるさかったのが嘘のように消えている。

　年末は母とともに過ごし、時々来る大魔神に撫でてもらうのも忘れない。厩務員たちからは、おとなしく人懐っこいと思われていて、特に女性には自ら顔を近づける女好きだと思われている。

　仕方ないだろ？　だって牡だし。

　そして何より、栗東トレーニングセンターへお引越しした。

　今までお世話になった厩務員たちと別れ、そして愛しの母とも別れ。僕は調教師のおっちゃんと顔を合わせる。名前は忘れた。

　もちろん、見た目がサンデーサイレンスなのに大人しすぎる僕はおっちゃんに驚かれるが、それも慣れたものだ。

「今日からツァーリも馴致だな。ハミ着けて鞍とか手綱とか着けて。お前は嫌がるかな？」

　大魔神たちのようにチビと呼んでくれる人がいなくなった環境。最初は慣れずにいたが、おっちゃんがいつのまにか、ズヴィズダツァーリを略して呼んでくれることで落ち着いた。まあ、暴れてないんですけどね！　動かなかっただけなんですけどね！

「とりあえずやってみようか。ハミ」

　おとなしいから大丈夫だろ。なんで笑いながら言われるものの、経験したことないからわからない。ハミってあれだろ？　噛むやつだろ？

　首元を撫でていたおっちゃんが、突然僕の口に鉄の棒を突っ込んだ。

　ガリッと歯に当たって擦れたのがすごく気持ち悪くて、思わず首を振ってしまい、おっちゃんも慌てたようにハミを外したが、おっちゃんは大丈夫だと言い続ける。

「なんのこっちゃわからんと思うけど、歯の奥のところにある隙間に入れるだけだ。ちゃんとハマれば歯で噛むこともない。大丈夫」

　あら？　そういうこと？　なら早く言ってよおっちゃん。と、今度は口を開き、しっかり奥に入れてもらう。

　本当だ。たしかに食いしばっても歯に当たらない。ちょうどいいわ。

「オッケー。ナイスだツァーリ。嫌がる奴はもっと嫌がるからな。正直頭振った時はついに血が出たかと思ったけど、お前はお前だな」

　よしよしと首を撫でるおっちゃん。今度持ち出したのは鞍を乗せるための布？　パッド？　だったり、鞍そのもの。

　背中にぽんぽんと乗せられた僕は、ただ立っているだけで気がつけばおっちゃんが背中に乗っていた。背中の上で揺れてみたり、ちょっとだけ腰を浮かしたりしていたおっちゃんは、僕が嫌がらないのを見て手綱を装着し、引っ張って感触を確かめる。

「そうそう。右に回ってー」

　ハミの左側がクイっと引っ張られると、今度は左に軽く回る。馬房が大きいわけじゃないので、その場で回る程度だが、指示通りに動くので問題はない。

「あとは降りるよ？」

　もちろん降りる時も棒立ち。おっちゃんが背中から降りると、満足そうに頷く。あとついでに従順過ぎと言葉をもらった。

「まあ、継続は力なりだ。明日も明後日も馴致は続けるし、騎乗に向けてもやってくからな。飯食って、しっかり寝て、遊んで頑張れよ。ツァーリ」

　その言葉に僕は、ヒヒーンと一回鳴いた。

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　調教が順調すぎるらしい。それは、二度目の年越しを前にやってきた大魔神と謎の男に、調教師のおっちゃんが言ったことだ。

　調教調教。休んで併せ馬。調教休んでまた調教と、日々を過ごしていた僕は、激しい調教に耐えるために飼い葉を食い、筋肉をつけ、寝まくっていた。そんな中での話だ。

「確かに、かなり体も大きくなってますね」

「かなり食べますし、何より寝ます。体全体に栄養がしっかり行ってるんだと思います」

「素直に良いですね。ほんとにいいんですか？　僕が乗って」

　ん？　今乗るって言った？　謎の男。

「チビはヴィルシーナ に甘えっきりでしたからね、できれば彼女を知ってる人に乗って欲しかったんです。それで、あなたにお願いしたわけですよ。打田さん」

「いやぁ、乗りたいと願っても乗れない中で、馬主から乗ってくれなんて。ありがたい話ですよ。佐崎さん」

　謎の男改め、打田さんは、調教師のおっちゃんに今から乗れるかと尋ね、もちろんだとおっちゃんは答えた。

「ただ、ツァーリは芝の方がいいんですけど、今ダートしか使えないのでそれだけお願いします」

　というわけでダートのコースに出た僕たち。おっちゃんに手綱を持たれ、背中に打田さんがヒョイっと乗る。

　うん。おっちゃんより軽い。

　背中に乗った感じ、悪くない塩梅だと思う。特別気持ち悪くもなく。打田さんが軽く動いたのがなんとなくわかる感じ。慣れればもっと機敏に感じるのだろうか？

　常足、速足の感触も悪くない。

「一周走ってみましょう。状態によっては最終コーナーで上げてみましょう。いいですか？」

　打田さんの提案に大魔神が頷き返し、僕は走り始める。

　手綱の感じだと、飛ばさなくて良いと軽く引っ張られる感じがあるので、いったんそれほど足は使わない。

　左に引っ張られるようにラチに沿って周り、大魔神の向こう側直線を走る。

「……」

　なんか言ってよ打田さん！　良いとか悪いとか！　というか、早く走りたいから引っ張らないで！

　若干抑えるような扱いをされたまま向こう正面を入っていたが、第３コーナー前で手綱が緩んだ。

「ッ！？」

　手綱が緩んだのは一瞬。ほんの一瞬だが、僕は走りたくてうずうずしてたのもあり、ゴーサインだと勝手に解釈して飛び出す。

　打田さんが抑えるように手綱を引くが、頭を低くして指示を無視し、そのままスピードを上げながらカーブを曲がり切る。そしてホームストレート。

　どんどんと加速していった僕に呆れたのかなんなのか、打田さんは手綱を緩めると、大魔神の前を通過して徐々にスピードを落とす。

「どうですか」

「良過ぎますね。見た目はヴィルシーナに近いですけど、走り始めたら暴走しようとしますね。そこはオルフェーヴルというか、ステイゴールドの血を感じる」

　打田さんの評価は、シンプルに頭が良い。と言うところから始まり、脚の強さ。前に行きたい気持ち、第３コーナーから動き出してゴールまで持つスタミナ。どれを取っても良いと言うものだった。

「併せは二歳同士でやってるんですか？」

「二歳ともやってますが、体が大きく強いのもあって、三歳馬とやっていることの方が多いです」

「そうですね……。ちゃんと言うことを聞いてくれれば、三冠は分かりませんが二冠は取れます」

　二冠？　なんだそれ。大魔神も打田さんも険しい顔してるけど、どう言うこと？　僕ってやばいの？

「新馬戦。二歳限定を挟んでホープフル……。行けますか？」

「９月の２２日にあるので、それで勝てれば東京スポーツ杯ですね。脚質さえ見極めることができれば」

「みてる感じだと先行ですかね」

　大魔神はそう言うが、打田さんは首を振った。

「先行で行けなくもないですが、父親のような、前に他の馬がいるのが嫌なタイプじゃないと思います。多分、我慢させた上で最後解放させる。そんな走らせ方の方がいいかもしれません」

　差しか追い込みか。そういう打田さんにおっちゃんも肯定する。

「一人で走らせると前に行きたがりますが、併せ馬をすると後ろに着くんですよ。さすが打田さん。多分言う通りですよ」

　まあ、先で走るより前の奴ら全員ぶち抜く方が楽しいよね？　なんてことを思ったりはする。けど、一回乗っただけでわかるなんて、騎手っていうのはすごいんだなーと、素人のようなことを思う。

「よし。まずは８月の１８日にある新馬戦ですかね。やってやりましょう」

「そうですね。いきましょう」

　そして、デビューの日が決まった。