黄金の暴君×永遠の二番手＝星の皇帝（僕）

ウマ娘ー１７：秋天 大衆の祝祭バvs.星の皇帝

　ツァーリの産駒名募集します！
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　the HERO 募集の活動報告
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　まだの人はぜひぜひー。

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　わたくしの学年には、化け物がいる。

　その名前はズヴィズダツァーリ。

　一見どこにでもいそうなほど平凡な見た目で、綺麗な黒髪と大きなお胸以外は、割と普通だった。坂路訓練を見るまでは。

　わたくしはオールマイティだと思ってる。平均的になんでもでき、それが高い位置でまとまってる。だからこそ、坂路訓練だって問題なく行っていた。

　わたくしが１番のタイム。まあクロノさんも同タイムだったけど。

　それで彼女は３番手。だが、坂路の最後１ハロンは、彼女が一番だった。まさか？　という疑問は、選抜レースで確信に変わる。

　まだデビュー前とは言え、２５００を一着。瞬発力勝負のコースを一番後ろから進めて、大外から一気。最後は流していた。思えば、あの時から格が違った。

　そこから、ツァーリさんは追い込みではなく先行で走っていた。

　メイクデビューからずっと、日本ダービーまで。不思議に思ってはいたが、スタートが上手でコース取りがうまい彼女をわざわざ後ろに下げる必要がないのも事実。

　チームスピカのトレーナーさんが考えた上で作戦を与えていたのだろう。

　みんな、ツァーリさんが先行集団を引っ張ると思っていた菊花賞。彼女は、最後方から飛んできた。

　無敗のまま二冠を達成した彼女は、本来の力を出していなかった。裏切られた。という気持ちと、どうすれば良いのか分からない焦燥が、わたくしたち同期の中にはあったと思う。遥か先でゴールする白い服と黒い髪を未だに夢に見る。

　全力で、三冠を阻止するために戦った面々が、完膚なきまでに叩き潰されたから。

　多くの同期はこの時点で競走生活をやめた。わたくしのルームメイトも、彼女のルームメイトも辞めた。

　でも、わたくしたちは諦めず、彼女に必死に追いつこうとした。ツァーリさんはそれは嬉しそうな表情をして、あくびしたり、ご飯をよく食べたりと割と自由人な彼女が、とても嬉しそうにわたくしたちを見ていた。

「海外２連勝……」

　新聞で見た彼女は、凱旋門賞の勝利トロフィーを片手に持ち、さも当然だという表情をしていた。だが、その衝撃は凄くて、凱旋門賞二着のエルコンドルパサー先輩とはよく走らせてもらっていたから、彼女が取れなかった高みというのを理解しているつもりだった。

　明確に、わたくしの目標が、世界で一番すごいのだと理解したのはその日だった。

　ツァーリさんは二人きりの時によく仰っている。僕に勝つことができるのは、君ともう一人だけだよ。と。少し悲しそうな笑顔で。

　もう一人が誰なのかは分からないが、それはきっと先生との約束に関係してるのだろう。そこに、わたくしもいる。

　今日は、わたくしが成長したのを見せる日。

　わたくしの適正距離で、下地をきっちり整えて挑む２０００メートル。東京の地下バ道の出口で、あの人を待つ。

「来た……」

　真っ白なスーツに青色のカッターシャツ。黒色のベストとネクタイ。

　胸元には、これまで彼女が積み重ねてきた１０個のバッチ。コツコツと鳴らす音が反響していた。

「今日こそわたくしはあな　　

　　　お前を殺す」

　すれ違い様。彼女が一言呟いた。

　ちらり見えた彼女の青い眼は、凍てつくような恐ろしさがあり、わたくしは思わず狼狽えた。だが、彼女はそれだけを呟き、そのままターフへと向かう。

　仕上がった体つき。オーラ。その全てが、わたくし一人に対して、絶対に勝つと言う覚悟の現れ。メルボルンカップから間短い中で作ってきた、彼女の本気。

「あなたと会えたこと、本気のあなたが挑んできてくれること。その全てに感謝を致しますわ。それでもわたくしは負けません」

　わたくしは、光の中にいる彼女の背中に言葉を返す。

　化け物？　独裁者か魔王ですわよ。あれは。

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『優駿が集まりました。ここ、秋の東京レース場。今日の注目は、世界最強と国内最強のぶつかり合い。去年の秋の天皇賞勝者のサートゥルナーリアが、王者として星帝の前に立ちはだかります』

　あまりにも強い気迫に、すでに折れてるウマ娘が何人か居た。やる気があるウマ娘はかなり少ないし、やる気のあるウマ娘も、勝ってやると言うよりかは、良い線行ってやる。と言うような雰囲気。

　ツァーリさんの言葉じゃないが、彼女を殺そうとしているのは、わたくしとグランさんの二人だけ。

「やってやりますわ。今日、ここで」

　東京レース場は嫌いじゃない。地下バ道を歩くことで足音が反響し気持ちが上がる。外に出た時の明るい空と、スタンドを埋め尽くす大勢のファンに嬉しくなる。そして、絶対に超えたい相手が、最高の仕上がりで戦ってくれる。

『さあ枠入りとなります！　一番人気はやはりこの子。星の皇帝・ズヴィズダツァーリ！　距離の短さをよく話題にされますが、皐月賞、大阪杯、ドバイターフと2000メートル以下でも結果を残しています！

　この評価は少し不満か？　二番人気、大衆の祝祭バ・サートゥルナーリア！　去年行われた秋の天皇賞を勝利しており、今年の大阪杯でも、グランアレグリア、クロノジェネシスの二人を叩き潰した傑物が、今日こそ一矢報いれるか。

　評価は劣りますが、素質は十分！　三番人気、喝采受ける短距離女王・グランアレグリア。主戦の１８００以下ではありませんが、持ち前の切れ味を見せることができれば、距離も関係なく良い戦いができると思います』

　１３人のウマ娘。その１２人の準備が整った。あとは、ゲート入り前もずっと静かに立っていたツァーリさんが、大外枠の８枠１３番に入るだけ。

　ゆっくりと、芝を踏みしめる音がやけに大きく聞こえた。歓声よりも、ツァーリさんの足音の方が大きかったような気さえもする。そして、全員の準備が整う。

『秋の天皇賞に輝くのは一体どのウマ娘か。期待しましょう。秋の天皇賞今、スタートです』

　ゲートが一斉に開く。

「　　ッ！？」

　スタート同時に、わたくしは目の前の光景に衝撃を受けた。なぜかすでに掛かってしまっている先行のウマ娘が、逃げ策のように飛び出したから。いや、実際逃げたんだ。ツァーリさんの気迫から。

『おおっと飛び出したウマ娘が何人かいるぞ！　明らかにおかしい破滅的な逃げ！　一体何が起きた！？』

　逃げも先行も飛び出したことで、バ群が縦に伸びる。ハナ争いではなくただ逃げるための走り。おそらく、彼女たちのトレーナーは悔しそうな顔をしているだろう。

　東条トレーナーからよく言われている。ツァーリさんと戦う上で一番重要なのは、自分のペースを守り切ること。春の天皇賞のような長距離は話が別だが、宝塚記念のような２２００メートルあたりまでは、自分のペースを守ることで戦える。

　あくまでも、あまりにも早いタイミングでの進出によってペースが崩される。崩すのがツァーリさんの強みだと。

　そして、煽られた者たちがかなりのハイペースを作る。向正面中盤まで下り坂だから、余計にペースが早まる。対ツァーリさん的に言うとハイペースは歓迎だが、破滅的なのは歓迎できない。

　一番後ろにいるはずなのに、まるで真後ろにピッタリと貼りついているかのようなプレッシャー。

　なんでしたっけ。こう言う時にツァーリさんがよく言う言葉……。

「あがりますわね」

　向正面途中の短い坂を登り、そして再び降る。３コーナー途中にある１番低い位置から、残りは登り。

　最終直線で一気に上がるから、ツァーリさんが得意な形。でも、大丈夫。

「わたくしは、わたくしの力で祝祭を受けるッ！！」

　　それは、初めての感覚だった。

　踏み込んだ足の反発によって一気に加速する。いつもと違うような加速に驚きはするが、足に違和感はない。なら、全力で駆け抜けるだけ。

　　ターフの上に見えるはずのない矢印が見える

　　先にあるのはただ一つ。

「見えましたわ！　わたくしが受ける、祝祭への道が！！」

　　 Il festival non è ancora finito(祝祭はまだ終わらない)

　周囲に人が集まる。集まる歓声。いや、バ鹿騒ぎだ。酒の匂いを感じる。楽しそうな声が聞こえる。これはきっと、祝祭を祝う声。

「行けますわ！！」

　前にいる他のウマ娘たち。その間を、どう進めば良いか道が見えた。あとは、それを辿るだけ！

　一人。また一人と前を行くウマ娘を交わす度に、わたくしは確信していく。これが、ツァーリさんが菊花賞の時に見せた力だと。

　これが、わたくしのための力であると。

『第４コーナー手前でサートゥルナーリアがするするっと間を縫うようにして上がってくる！　だがその後ろ、ズヴィズダツァーリが上がってくる！　上がってくるぞ！　先頭集団は飲み込まれる』

　前にいた人たちは全員抜いた。あとは、全力であの人の相手をするだけ。

『来たぞ来たぞ世界最強ズヴィズダツァーリ！！　４角を回って残り500メートル！！　祝祭バと星帝の一騎打ち！！　まだ差は１バ身半だが、ジリジリとツァーリが詰め寄っている！

　祝祭を！　サートゥルナーリアに祝祭を！　必死になって逃げるナーリア！　だが最後の坂が立ちはだかる！　すでに勝者はどちらかだ！　逃げるナーリア！　追いかけるツァーリ！』

「負けませんわ！　絶対に！！」

「勝つのは、僕だ！！」

　声にならない声を叫びながら、わたくしたち二人は坂を登り切る。

『残りは200メートル！　ナーリア！　ナーリアの体勢が有利！　ツァーリが並ぶ！　並ぶ！　横並びでゴール！！』

　ゴール番を抜けたわたくしたちは、転げるようにして止まる。

「結果は！？」

　ガバッと顔を上げ、掲示板を見つめれば、そこに書いてあったのは「写真」の文字。

　確定勝ちではないことに悔しさを感じるが、それでもまずは届いた。捉えた。並んだ。

　走り終えた他のウマ娘も、スタンドを埋め尽くす観衆も掲示板を眺める。

　出された写真には細かな線が引かれ、手前にツァーリさん。奥にはわたくし。ぜーぜーと肩で息をしながら立ち上がった私は、結果を見て天を仰ぐ。

「何がワールドレコードですか……。負けは負けですわ……」

『大接戦！　横並びの死闘を制したのは、世界皇帝のズヴィズダツァーリ！！　判定結果は僅か６センチ！』

　勝ち時計の横で点滅する２文字に、わたくしは嫌味を言う。

　１分５５秒２。６センチ差のわたくしももちろん同じタイムだが、負けは負け。全力を出しても、自分のテリトリーである2000メートルに置いて負けた。

「ズズッ……、ああ、はぁ」

　わたくしから遠くないところから、鼻を啜る音が聞こえた。

　まさかと思い彼女を見つめると、彼女が大粒の涙を溢れさせていた。

「ツ、ツァーリさん？」

「勝ったよ。やっとナーリアに勝てたよ、先生……」

　溢れる涙を拭おうともせず、ターフのど真ん中で空を見つめる彼女は、叫ぶ。

「見てたでしょ、なんで、なんで褒めてくれないんだよ！　先生ッ！！」

　左の首元を押さえた彼女が泣き叫ぶ。

　いつか教えてくれた、決して届かない「先生」への恩返し。

「ありがと」

「ツァーリさん？」

「ナーリアが負けないって思ってくれてありがと」

　何を言っているのかわからず、彼女を見つめていると、ツァーリさんは言葉を続けた。

「ナーリアが負けないじゃなくて、勝ちたいって思ってたら、多分僕は負けてた。だから、ありがと」

　涙の跡がついた彼女を見たわたくしは、言葉を失った。

　彼女の言い方を考えるに、2000メートルでの実力はわたくしの方が僅かながら勝っていた。だけど、負けたくないと勝ちたいの気持ちの差でわたくしが負けた。

「もういいですわ。ほら、立ってください。泣いて寝転んだままなんて、わたくしたちが追いかけてるあなたじゃありませんわよ？」

「あははー。言うねー」

「あなたには有マ記念で勝たせていただきますので、わたくしの前を進みなさい。必ず勝ちますわ」

「あー。君と有馬は上がるね。最高に。あの世界で君に負けたのも有馬だった。もう上がってこないって思ってた君が、僕を追い抜いた。油断して負けた。許せない負けだった。ナーリアの今日の負けは、許せない負け？」

「いいえ。悔しいですが、気持ちの良い負けですわ。次は必ず勝つって思えるくらいの」

　手を引いて立ち上がった彼女は、わたくしの言葉を聞いて笑顔になる。

　そして、両手を上げ、右手は５を、左手は２を表す。

「有マ記念で」

「うん。有馬じゃ、全力の潰し合いを」

　彼女と共にお辞儀したわたくしは、二人でターフを去る。

「あ、レース中すごく変な感じがあったのですが、ご存知ですか？　力がみなぎると言うか、進むべき道が見えると言うか」

「あー。僕のとは違うけど、領域って言うらしい。ルドルフ先輩が教えてくれた。時代をつくるウマ娘は、必ず入るらしいよ？」

「なら、あなたと戦うことでわたくしも時代をつくってますのね。それはなんというか、嬉しいですわ」

「そう？　まあ、僕も張り合いのあるライバルがいるのは嬉しいよ。あとは、もう一人……」

　ツァーリさんの目に火がついた。戦う相手は、きっと。あの鹿毛。

「あなたを倒すのはわたくしですわ。負けないでくださいね」

「あはー。君にも負けないからね」