黄金の暴君×永遠の二番手＝星の皇帝（僕）

競走馬ー３：気づけば年の瀬そして新年

　本日一話目

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　僕は案外やるらしい。

　新馬戦に勝った僕は、１ヶ月と半月（？）ほどまた調教を受け、東京競馬場で行われる東京スポーツ杯２歳ステークスに出走した。

　新馬戦より短い１８００メートルの勝負。途中大きく一回登るものの、一発目に坂を降って、最後に長い間登っていくコース。カーブも３箇所しかないので違和感しかなかったが、他の馬が最後の上り坂でバテてしまったのを尻目にぶち抜いて一着を取った。

　そして３戦目。今日のレースの足掛かりが前の試合だったらしく、３戦目にしてＧ１競走。調教師のおっちゃん改め、友康道夫さん曰く、これはかなりいいのだとか。

　無敗で進めていること。アップダウンに対応できるスタミナと脚を鍛えられていること。デビューが２０００メートルだったため経験があること。そして何より、皐月賞と同じコースで走れること。

　それらを踏まえた上で、大魔神がホープフルステークス出走を決めたんだとか。まあ僕的には、頭空っぽにして走ることができれば文句はない。

「調子良さそうだな」

「いい脚してる」

　パドックを観覧している人たちが、僕たちの体を見て好き勝手に感嘆を漏らしていた。トモの感じや汗のかき方。歩き方とジロジロ見られているのはまだ慣れない。人数が少なければ問題ないんだけどね。

　けど別に焦る気持ちもない。馬によってはイレ込む？　なんか暴れてる奴もいるし、やばすぎるやつはだいたい歯茎になんかチェーンつけられてる。今日はいないがこの前はいた。

「相変わらずツァーリは大人しいね」

　厩務員のお姉さんに言われる通り、僕は今日もおとなしく歩いている。ちなみに、打田さんが騎乗しても大人しいままなので、新馬戦の時は慌てられた。ゲートに入る直前になって、よしやろう。って気合を入れるから、他の馬に比べればめんどくさいだろうな。

「ツァーリ。今日もよろしく」

　とかなんとか言ってたら来た打田さん。

　ヒョイっと背中に乗った彼が僕の首を撫でる。彼も彼で大人しいな。なんて言うが、そう言われて入れ込むほど慌てん坊でも暴れん坊でもない。と言うか、正直レースの実感がないんだよな。だってまだ走れるわけじゃないし。

　逆に返し馬になると走りたい気持ちが大きくなるから良く抑えられてるけど。というわけで、今日もしっかり嗜められながら準備運動を行う。

　脚は動く。問題ない。

　息もしやすい。大丈夫だ。

　そして走りたい気持ち。十二分。

「もう少しで枠入りだから、やる気出してくれよ」

　今日の枠は４枠５番。青と水色の勝負服を見に纏った彼の言葉で、そろそろだなと重い腰をあげる。頭をブルルと振った僕は、ゲートへ進む。

『さあ、８枠１３番の大外枠コスモカレンドゥラが入りました』

　ゲートが開く。

『さあスタートです。

　好スタート好ダッシュを決めたのは一番人気のズヴィズダツァーリ。ですが打田騎手、ゆっくりと下げます。代わりに出てきたのは８番アドマイヤジャスタ。１番最内のニシノデイジーとともに上がってきた１３番コスモカレンドゥラも上がって先頭争い。先頭集団を形成します。

　続いていきます。１２番タニノドラマ。内につけた２番ブレイキングドーンと４番ヒルノダカールが並走し第１コーナーに入ります。６番・９番と続きスタートダッシュを見せた５番ズヴィズダツァーリは１０番手まで下がって脚を溜め、７番ミッキーブラックの後ろ。

　眩しい日差しを受けながら、１３番コスモカレンドゥラ出ます。１馬身半の差を受けて８番アドマイヤジャスタ。全く差がなく馬群を形成先行集団。

　レースは進んでいく。コスモカレンドゥラは少し落ちてきているか？　アドマイヤジャスタとの差がなくなってくるが依然順位変動なし。

　向こう正面半分過ぎた。後ろから３番手の５番ズヴィズダツァーリは前へ出られるか。１１番バンドギャルド、殿３番キングリスティアカーブで上がってくるぞ！　第３コーナー入ってくる。外側、先行集団に追いつく７番のミッキーブラック上がってきたぞ？　後方集団がいい位置につけている。

　第４コーナー抜けて直線に入る！　直線は短い上に急坂だぞ！　先行馬逃げ切れるか！　先頭に立った８番アドマイヤジャスタいい調子だ。外からニシノデイジーも来るがさらに大外やって来た！』

　バシンッ！　と鞭が入る。

　これまで打田さんは、僕に鞭を振って来なかった。新馬戦だと緩んだのを勝手に進み、前走は声をかけてくれた。ここだっ！　って。まあそれも、声と同時に手綱が緩んだから一気に出たんだけどね。

　けど、今日は違う。右の肩あたりに軽く入る。

　ああ、勝ちたいのか。この人は。

　なら応えよう。緩んだ手綱は、僕が引っ張る。

『来たぞ来たぞ１番人気のズヴィズダツァーリ！　坂をものともしないぞズヴィズダツァーリ！

　あっという間に前に出た！　ニシノデイジー内から出てくるがズヴィズダツァーリが差を広げる！　そのままゴールだズヴィズダツァーリ！　その差は２馬身！！

　勝ちましたズヴィズダツァーリ１着！　続いて２着は８番のアドマイヤジャスタ。１番ニシノデイジーは３着です』

　いつも通り、スピードを落としつつターフを走る。脚を止め他の馬たちに合わせ馬場から離れる。

「次も勝とう。ツァーリ。この場所で」

　大魔神が言っていた。このレースに出たのは、皐月賞と同じコースで走るから。激しいアップダウンに合わせてレースをできるかの確認をすることを一番に。なんてことを、調教師のおっちゃんと打田さんの３人で話していた。

　大魔神たちは何度も皐月賞と口にしてた。それだけ重要なレースなんだろう。人だった頃は、競馬に触れてこなかったためよく知らないが、それでも打田さんが意気込んでる。大魔神も、おっちゃんもベテランなんてわざわざ付ける打田さんが。

　12月28日（土）中山競馬場11レース。

　Ｇ１　ホープフルステークス　13頭　芝２０００メートル。

　１着　タイム ２：０１：２　１人気（1.7倍）

　２歳の暮れ。同世代の一番として年を過ごした僕はそのまま無敗として最優秀２歳牡馬に選出され、年明けは栗東トレセンから近いノーザンファームしがらきにて、成長を促すための放牧に。トライアルには出ないこととなった。

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　というわけでノーザンファームしがらきに居ます。現場のズヴィズダツァーリです。年が明けて一月の中頃。雪も積もってたりします。ちょっと寒い時もあるけど、人時代は雪が積もらない地域にいた気がするので嬉しい。

「チビ。元気か」

　相も変わらず顔を出してくれる大魔神。多分今日が初日だったのもあって来てくれたんだろうが、素直に嬉しい。

　そんな大魔神から驚きの言葉を受けた。

「好きなだけ食べて好きなだけ寝て良いぞ」

「ぶるっ！」

「おお！　ゆっくりしろ！　３月手前くらいまでだけど」

　思わず「マジ！？」と声に出してしまったが、まずは１〜２週間は体を休めることをメインに据えるとのことだ。

　そのあとはおっちゃんが放牧？　の計画を大魔神に話していたが、まずはストレスや疲労を完全に抜き切り、そこから筋肉が衰えない程度の運動で体の状態をキープし、クラシック三冠に向けての調整を始めるらしい。

「パワーは内田さんも言う通りありますから、とにかくスタミナですね。菊花賞は３０００。１０月なので自然に着いていくでしょうけどあって困りませんし」

　最終的には４９５キロくらいに絞って行くとの事。

「ぶるるっ……」

　おいおい、ダイエットすんのかよ……。なんて僕の声は受け流される。

　けどまあ良いや。とりあえずは好き勝手しよう。

　せっかく広い場所に来させてもらったんだ。いつもみたく馬房でじっとするんじゃなく、ちょっとは動こう。せっかく広い場所にいるんだから。

「じゃあまた今度なチビ。成長したお前を見にくるから」

　そう言って大魔神は去って行く。僕は頭を下げて挨拶して彼を見送った。

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　出走成績　３戦３勝(Ｇ１：１勝)　獲得賞金総額1億1000万

　18/09/22/土　新馬戦　2000メートル
　　　１番人気　１着　2:01:8　700万

　18/11/17日　東スポ２歳s　1800メート
　　　１番人気　１着　1:45:2　3,300万

　18/12/28/金　ホープフルs　2000メートル
　　　１番人気　１着　2:01:2　7,000万
　　　　　２着　アドマイヤジャスタ　2:01:6 2馬身差


　次走　19/04/14/日　皐月賞　2000メートル