仮面ライダーディケイド～昭和リイマジの世界～

喪失

次の日……その日神代高校では、数十名ほど無断欠席になっていた。

ゴロウもその一人だったので、気になったシゲルは、ユリコに昨日の事を尋ねていた。

「…知らないわよ……昨日少しだけ話したあと、先に帰ったんだもん……」

「そう、か……ったく、ゴロウのやつ、何サボってやがるんだ……」

シゲルは頭をポリポリとかきながら、帰宅の準備をする。

そしてユリコと共に帰ろうと思い誘う。

が、彼女は返事もしないまま、一人先に教室を出て行った。

シゲルはそれにカチンと来たのか、慌てて追いかける。

「なっ……おいユリコ！！なんで一人先に帰るんだよ！！」

「…」

「おいこらユリコ！！てめぇ話聞いて…」

「気安く呼ばないでよ」

不意にユリコが立ち止まると、シゲルの方へ振り向く。

……その顔は何処か怒っているような感じで、気迫もいつもより増していた。

シゲルは多少たじろくが、構わずユリコは話を続ける。

「アンタみたいなやつに、気安く名前を呼ばれるのは、もううんざりなのよ」

「は？いきなり何を訳わかんねェ事を」

「もうこれ以降、私に話し掛けないで」

「なっ……おい待てよユリコ！！オイ！！………勝手にしろっ！！」

ユリコは告げ終えたと同時に、その場から走り去ってしまう……

シゲルはそれを追いかけようとするが、さっきの言葉にカチンと来ていたため、追いかけるの中断していた。

～～～

ユリコは一人、帰路の近くにある河川敷で、顔を手で隠して寝転がっていた。

「…、……これで、いいよね……遅かれ、早かれ……こうなって、いたん……だから………」

その一言は、どこか涙声になっており、更に顔からは、一筋の涙が零れていた。

そんな彼女に、複数の黒い影が迫っているのを、彼女は気付かなかった。

～～～

「ったく……ゴロウには電話すら繋がんねーし、ユリコはいきなり変なこと言い出すし………あー……イライラする…」

シゲルは一人、地面に落ちている石を拾い上げながら、適当にその辺へ投げ捨てていた。

現在の彼は、イライラが頂点に達している……普通に話しかければ、誰彼構わず殴ってしまう可能性があるほどだ。

「―――君、ちょっといいかい？」

「……あ？」

そんな彼に、不意に誰かが話しかけていた。

シゲルが振り向くと、そこにいたのは20代前後の青年だった。

「……なんすか、いきなり」

「この辺でこの写真に写ってる"腕輪"をした人物を探しているんだけど……何処かで見なかったかい？」

青年はそう言って、一枚の写真を取り出し、シゲルに見せてくる。

なんで俺にとシゲルは思うが、とりあえずその写真を見てみる。

……写真に写っているのは、何処か古めかしい雰囲気を漂わせるような、銀色の腕輪………

その写真を見たシゲルは「ん？」と首を傾げた。

「なーんか似たようなのをみたよーな…いつだっけ……」

「本当かい？場所はどの辺だい？」

「何でそんなこと教えなきゃいけないんだよ。あっち行きやがれ」

「……やれやれ、仕方ないね。自分で探すしかないか」

「あ、おい！？」

青年はふぅ、とため息をつくと、その場から立ち去る。

シゲルは青年を追いかけようとして立ち上がる。が

―――フォーンフォーンフォーン

「ん？……パトカーの音？しかも結構近く……あの辺は確か、ゴロウやユリコの家の近くだな」

遠くからパトカーのサイレンが聞こえ、シゲルは音がなる方向を向く。

音が聞こえる方向は、ゴロウやユリコの自宅がある付近だった。

(……嫌な予感がする……)

シゲルはそう思い、サイレンの聞こえる住宅地に向かって走り出す。

そして数分後、シゲルにとって見覚えのある家の付近で、警察が野次馬たちを抑えていた。

(あれは…ゴロウの家か？一体何が……)

シゲルはそう思うと、人混みの中は見れないと判断し、近くの電柱に上って、ゴロウの家を見てみる。

そして……

「……え………？」

シゲルは【それ】を見て、絶句してしまった。

ゴロウの自宅の前に、一人の青年が、とても言葉では言い表せない格好で死んでいた。

しかしその青年は神代高校の学生服らしきものを着ており、その上身体の体格や髪型など、僅かにそれらしく見えるものに【ある人物】と重なって見えた。

そして警察がボロボロの制服のポケットから、スマートフォンを取り出して、鑑識用の袋に入れていた。

それを見たシゲルは、信じられないような顔をして、重なって見えた人物の名を、呟いていた。

「…嘘、だろ……あの死体……"ゴロウ"………なのか……！？」

～～～

次の日、ゴロウが死んだことは、ニュースになって広まっていた。

それどころか、ゴロウ以外にも数名ほど、無断欠席として昨日休みだった生徒たちが、似たような形で死体を破棄されていたとの事だった。

当然学校は休校、学校の先生たちも、警察に犯人を探してもらうよう頼んでいた。

シゲルは昨日の出来事を思い、ゴロウの葬式の出席に出ようと思い、ゴロウの家の前までやってくる。

するとゴロウの母親が出迎え、シゲルに話し掛けていた。

「あら……シゲル君……」

「こんにちは、おばさん。…ゴロウは……」

「……奥で、寝てるわ………もう、目が覚めないけれど…」

「…、……心中、お察しします」

シゲルは靴を脱いで、ゴロウの自宅に入る。

そしてゴロウが入っている棺桶の前にたつと、そのまま合掌していた。

(ゴロウ……なんでだよ………)

シゲルはゴロウの棺桶を覗かないまま、ゴロウとの出会いを思い出していた。

ゴロウとであったのは、中学二年の時……その時の彼は、その中学では有名な不良グループのトップだった。

ある日彼の率いるグループと喧嘩になり、彼と本気で殴りあった。

結果は引き分け、だがそれにより、彼とシゲルは互いを認めあい、その日を境に仲良くなった。

今でもたまに殴り合うほどであり、同時にバカをやらかす時も、基本一緒だった。

だが、昨日の出来事で、総てが終わった。

これからもずっと続くであっただろう関係が、ほんの一瞬で、音も立てずに崩れ去った。

目の前で無惨な姿になって眠っているのは、ほんの2日前まで、一緒に過ごしていた友だった。

(なんでっ……だよっ……お前に………何が……あったんだよ………！！)

シゲルはドン、と床の畳を強く殴り付ける。

そして彼の頬から、一筋の涙が伝っていた。

～～～

翌日、この日も学校は休校で、シゲルは一人、河川敷で空を眺めていた。

友人が亡くなり、その悲しみを紛らわせようと思い、よくゴロウやユリコと来ていたここへ来たのだが、それでもゴロウが死んだのには、代わりない事実であった。

政府や警察関係は、ゴロウや学校の生徒たちを殺したのは、もしかしたら複数人のグループであるとにらんでいるが、それ以降の進展は、今のところないとのこと……

しかしシゲルにとっては、もはや犯人よりも、ゴロウの死に気を捕られていた。

(……そういや、昨日はユリコのやつ、ゴロウの葬式、来てなかったな……)

ふと、昨日の葬式に彼女が来てないのを思い出す。

彼女も当然、ゴロウとは仲がよかったし、彼女の性格からして、知人の葬式ぐらいには参加はするはず……

あまりにもショックすぎて、参加できる状態じゃなかったのだろうか……

(…、……胸騒ぎがする………)

そこまで考えた上で、シゲルの脳裏に不安が過る。

彼は起き上がると、携帯で彼女の電話番号を指定し、連絡を取ってみる。

しかし、いつまでも通話待機状態で、一向に電話に出る様子がない……

シゲルは一度電話を切ると、ユリコの自宅に急いで走っていく。

数分後、シゲルはユリコの自宅に到着し、インターホンを鳴らす。

すると少ししてから、ユリコの母親が玄関から出てきていた。

「あら、シゲル君。いったいどうし……」

「おばさん！！ユリコって、今何処にいますか！？」

「…、……まだ、【帰ってきてない】のよ……【ゴロウ君が死体で発見された日から】」

「…！」

ユリコの母親は暗い顔をしながら、彼女がまだ帰ってないことを話す。

それを聞いたシゲルは、心の中で嫌な思いを感じていた。

ユ リ コ ま で 失 う の か

そんな考えが頭を過り、シゲルは慌てて走り出す。

そして町中を聞き回り、彼女を最後に見た場所を突き止めていた。が………

「……んだよ……戻ってきただけじゃねぇか！！」

そこは数十分前、シゲルがいた河川時期だった。

シゲルはその場で崩れ落ち、地面を殴る。

「くそっ……くそっくそっクソォォォォォォォォォォォォォォ！！！俺は……ユリコまで……失うのかよ………ゴロウの時みたいに……っ！チックショォォォォォォォ！！誰だよ！俺の唯一の友達を！俺から奪っていくのは！？誰が…こんな……事を……！」

「"NEOBADAN"っていう組織さ」

「……な…」

不意にシゲルの背後から、声が聞こえる。

振り向いてみると……そこにいたのは、10代後半ぐらいの少年だった。

少年はゆっくりとシゲルに近づくと、彼の前にしゃがみこむ。

「"NEOBADAN"という組織が、君の友人や、いろんな人を浚っているんだよ。"来るべきに備えて"、ね」

「なっ……」

「君は見た感じ、ユリコって女の子を"助けたい"みたいだね？心がそんな感じ……」

「…オイ」

少年が喋っているのにも関わらず、シゲルは彼の首筋を掴む。

そして凄みのある顔で、彼は少年に尋ねていた。

「……てめぇ、今"ユリコを助けたいみたい"って言ったのか……？それはどういう意味だ……！」

「わーぉ、お兄さん凄い顔ー」

「答えろ！！今の言葉はどういう……」

「―――あーもう、いちいち煩いよ」

「！？」

その言葉と同時に、シゲルの手からは少年が消えており、後ろから声が聞こえる。

シゲルは慌てて振り向くと、そこには"先程の少年が、宙を飛んでいた"。

シゲルはそれに驚き、尻餅をつく。

しかし少年は、シゲルが怯えてるのを気にしてないのか、先程シゲルが尋ねた質問に答えていた。

「ま、答えてあげるけどね。君の言った彼女……ユリコって子は、ここから先の科学工場にいるよー。ただし、普通にそこへ行ったら、撃たれてはいしゅーりょー」

「っ……それってつまり……アイツは………ユリコは…生きているのか……！？」

「そだよー。……もっとも、"肉体は手遅れ"だけどね」

少年の言葉にシゲルは唸る。

少年が言う"肉体は手遅れ"というのは、どういう意味か……

シゲルは尋ねてみるが、少年はただ一言だけ告げていた。

「……肉体は手遅れ？それって……どういう……」

「聞きたい？……なら、約束する？【彼女がどんなに変わっていても拒まない】って」

「(ユリコが……どんなに変わっても？一体どういう……いや、考えていたらダメだ)………分かった。約束する。だからその言葉の意味を教えろ」

シゲルは返事をする。

それを聞いた少年は、にこやかな笑顔をする。

しかしその笑顔は、そこが見えないような【裏】が見え隠れしており、シゲルは正直、信じていいのか、分からずにいた。

けれど、信じるしかなかった。

今目の前の少年しか、情報源がないのだから。

「ふふっ、君の"覚悟"は一段階"進化した"みたいだね。けど、あえて僕からは教えない」

「なっ……！？」

「君の"覚悟"はまだ"進化できる"領域だ。その"進化"は、君自身が彼女を見たときに起こる」

「……要は、自分の目で確かめろって事か」

「そだねー。どちらにしろ【ここで話したら、君は恐らく彼女に会えない】可能性があったからね」

「ご託はいい。さっさと教えろ」

「OK。それじゃあ、教えるよ……とその前に、やつらのところに着いたら、こう言うといい。そうすれば君は、生きたまま中に入れる」

「？なんだ、その言葉は」

「それはね―――」

～～～

数十分後、シゲルは最近になって建設された工場の前に立っていた。

その工場の用途は、表向きには自動車製作となっている……

が、あの少年から聞いた話によると、NEOBADANの地下支部のカモフラージュになっているとの事。

シゲルはシャッターの前にまで来ると、大きく行きを吸い、そして………

「―――頼もぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！！！」

大きな声で、叫んでいた。

それから数十秒ほど経つと、シャッターが昇っていく。

その奥には、黒いネズミのようなスーツを着た者たちが見え、彼らはシゲルを見るや否や、彼を取り囲んでいた。

「貴様！何者だミュウ！」

「へぇ。まさか本当に、こんなところに基地があるとはな」

「この偉大なるNEOBADANの支部を知っているミュウ？貴様、どこでここを知ったミュウ！！」

「あーもう、ミュウミュウうるせーよ、黒ウサギ共。いや、ネズミか？まぁいいや…、……俺はお前らに"頼みに来た"んだよ」

「……頼みだと？」

黒いネズミのスーツを着た一人―――ブラックサタン戦闘員は、その場で首を傾げる。

シゲルはフッ、と笑うと、少年が言えと言った言葉を、静かに告げていた。

「あー、なんだっけなー……あ、そうだったそうだった………―――俺を"ストロンガー"？ってやつにしろ。今すぐに、な」