煙の少女のヒーローアカデミア

決意の右腕

次でラスト

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オールマイトの話より一夜明け、煙羅は爆豪と緑谷に連れられ職員室に向かっていた。

「ついて来なくていいのに」

「うっせ、俺らも出すんだよ」

「あはは、かっちゃんも正直に言えばいいのに。煙羅さんを待ってたって」

「うるっっっせえ！　要らねえ事言うんじゃねえデク！」

軽い爆発を起こし、額に青筋を浮かべた爆豪が叫ぶと、緑谷が苦笑する。我が幼馴染みながら素直じゃない。

だが、だからこそ今の三人がある。

「まあ、ありがとな。待っててくれて」

「余計な事言うな。俺らが置いてったら、テメーは勝手にどっか行くだろうが」

「そうだよ。ほら、煙羅さん。行こう」

三人は職員室の扉を開けた。

一瞬、中に居た教師の数人がこちらを見るが、すぐに自分の仕事に戻っていく。

その中を、三人は遠慮無しに、自分達の担任の前まで進む。

「おら、進路志望だ」

「優等生二人を巻き込んで、締め切りの当日とは、中々嘗めた真似をするな。煙堂」

「うるせえ、さっさと受け取れや」

担任は三人の進路志望の用紙を受け取ると、その一枚である煙羅の用紙の、一番上の欄を見て鼻で嗤い突き返した。

「お前が雄英？　嗤わせてくれるじゃないか」

「はっ、嘗めんな。第一第二第三志望全部、雄英のヒーロー科だ」

心底馬鹿に仕切った声と共に突き返されたそれを、煙羅は口の端を吊り上げた笑みで、再び机に叩き付ける。

凶相、煙羅のその笑顔は〝黒腕〟を知る者誰もが、彼を思い出させる。そんな笑みだった。

その凶悪な笑みに気圧されたのか、たじろいだ担任の眼前に、煙羅は黒化させ自身の煙を纏わせた中指を突き出す。

「文句があんなら、アタシのこの指へし折ってから言いな」

担任の間抜けた面を写す指は、正しく黒曜石の如く艶めいていた。

「つー事があったんだよ、八木さん」

「うーん、人に中指を立てるのもあれだけど、教師云々より人としてどうなのその人？」

「クソ無能モブの事はほっとけ」

「あれでも一応は担任の先生だからね、かっちゃん」

半日授業の土曜日の今日、午前中に学校で起きた事を八木に愚痴りながら、三人は密かな溜まり場としている喫茶店で昼食を摂っていた。

「所で煙堂少女。君、勉強は大丈夫なの？　あまり学校行ってないよね」

「ん？　ああ、雄英の模試Ａ判定余裕」

「え゛、本当に？」

驚く八木に、煙羅は親指を立てて応える。

「この頭脳明晰知識博識煙羅様にかかれば、雄英程度余裕余裕」

「デクに泣きついてた癖に、よく言うわ」

「ああ？　アタシに点数で負けたバ勝己の癖に」

「んだとゴラア！！」

「かっちゃん、他の人がびっくりしちゃうからダメだってば。煙羅さんも挑発しないの」

「はーい」

「けっ」

仲の良い事だ。ほんの数日前までは、見られなくなっていた光景を微笑ましく思う。

あれは自分の軽率な言葉が引き金になった事で、それを申し訳なく思っていた。

――我ながら、律儀というかなんというか――

ヒーローである自分が、ヴィランの頼みを聞く必要は、本来は無い。

だが、

――あの女が育てるガキが、ヴィランになんぞなれるかよ。どうせ根性無しの泣き虫に育つ。そんな奴はヒーロー程度がお似合いだ――

実の娘に言う言葉ではなかったが、〝黒腕〟は煙羅を愛してはいたのだろうと、八木は感じていた。

計算高く狡猾な奴を捕捉出来た時期と、煙羅の母が彼女を身籠った時期は一致している。

あの男の計算の中に、愛の一文字は無かった。

だが彼はそれを知った。知ってしまった。

恐らく、最後の奴の狙いは母娘を自分達に守らせる事。

そして、〝自分〟をあの悪意の権化に渡さない事。

――〝黒腕〟、君は――

彼は愛を知るのが遅すぎた。もし、ほんの少しだけ歯車が狂っていれば、何かが違っていれば、煙羅は祖母と二人だけにならず、両親と過ごしていたかもしれない。

しかし、そうはならなかった。

「煙堂少女」

「なに？　八木さん。今、このバ勝己分からせるからちょっと待って」

「上等だゴルアアア！！」

「だから他の人の迷惑になるからやめなって！　あ、オー……、じゃなかった。八木さん何ですか？」

「いや、雄英は授業厳しいから、サボりはダメだぞって話さ」

〝黒腕〟の真実は、今は自分の胸に留めておこう。

これから先、彼女がそれを知ろうとした時に話せる様に。

八木は三人の賑やかなやり取りを眺めながら、少し冷めた茶を啜った。

そして日は巡り、雄英高校の入学試験当日。

筆記試験は満足のいく出来に終わった三人は、晴天の下、いやに緊張した雰囲気の中リラックスした様子で、周囲を観察していた。

「しかし、こうやって見ると居るなあ」

「どうせ、俺ら以下のモブ共だ」

「かっちゃん、そういう事は言っちゃダメだよ」

三人に緊張は無い。いや、緑谷は緊張でガチガチに固まっているが、それでも怯えた気配だけは無かった。

〝夢を掴め！　アメリカンドリームプラン〟

あの日から約一年程、嘗て、八木がオールマイトになる前に師と、もう一人に課せられた訓練内容を、調整した訓練により三人は以前よりも更に、体も心も成長していた。

その為か、周りからは予想よりも圧を感じず、現在の実技試験会場を観察する余裕もある。

――場所は市街地、ビル郡――

――せめぇし隠れる場所もありやがる――

――そして、ヴィランや理不尽は――

待ってくれない。

三人は煙羅を中心に、右に爆豪、左に緑谷で肩を組む様にして集まり、その一瞬を待った。

「なあ、君達一体何を……？」

『はいスタート！』

眼鏡を掛けた体格の良い男子が、声を掛けてきた瞬間、煙羅も聞き覚えのある声が、開始の合図をあっさりと告げる。

「出久！　勝己！」

「うん！」

「しゃあっ！」

突然の開始に呆ける他の受験生を置いて、三人は集団から飛び出す。

スタートダッシュは、オールマイトから〝ワン・フォー・オール〟を受け継いだ、緑谷の超パワーによる跳躍。そして、浮遊飛行の出来る煙羅に掴まる事で会場を俯瞰しつつ、爆豪の爆破による加速で一気に会場の中心に辿り着く。

八木のプランニングによる肉体強化で、緑谷は初期の頃の様に自壊する事無く、爆豪も細かな爆破のコントロールをものにしていた。

無論、煙羅も煙と化した体の更なる制御と、〝凝縮硬化〟との両立をものにしている。

そして、

「かっちゃん、右から来るよ！」

「見えてんだよボケがあ……！」

「出久！　前からぶん殴れ！」

三人の連携は、受験という場において異色を放っていた。迫るヴィランロボを、代わる代わる次々と撃破しては、どんどんと標的の密集地へと進んでいく。

爆豪が道を切り開き、緑谷が広い視野で二人に指示を出しつつ、更に標的の群れを瓦解させ、煙羅が二人のサポートを行い、討ち漏らしを叩いていく。

「おいおい、凄いのがいるな」

「蹴落とし合いの受験で連携か」

三人が絶え間無くロボを撃破していく、それをモニターで見る試験官であるプロヒーロー達は、素直に感嘆する。

プロ故に、三人の連携はまだ拙いながらも、完璧に近い域にあると分かる。

そして、三人がヒーローとして在るべき行動を取っている事も。

「ヴィランポイントもかなりですけど、レスキューポイントも中々ですよ」

「ああ、意識してるなありゃ」

三人は、試験内容として開示されたヴィランロボを倒すだけではなく、開示されていない部分、誰かを助けるレスキューポイントも高得点をマークしていた。

ヒーローの仕事はヴィランを倒すのではない。ヒーローは誰かを助けるのが、本来在るべき姿。

〝夢を掴め！　アメリカンドリームプラン〟で、三人はそう八木に叩き込まれた。

それは理想に過ぎないかもしれない。だが、ヒーローという理想に、憧れになるには理想を体現する。

これが必要不可欠だ。

「三人共、折寺中学で爆破の子と、あれは強化系の子は内申と成績は問題無し。ですが……」

一人の試験官が、事前に渡された生徒の情報を見る。

爆豪と緑谷のページには、特に問題となる事項は無い。だが、煙堂は違った。

「数度の補導歴に、喫煙と飲酒に乱闘。それに反して、学業は優秀。……まあ、これに関しては、今までのヒーローにも居なかった訳ではない。だが、あの〝黒腕〟の娘か……」

一人のヒーローが、苦虫を噛み潰したかの様な声を漏らす。他にも苦い表情をする者が数人、溜め息を吐く。

判断の難しい相手だ。あの腕とプロフィールと、彼女の両腕を見る限り、あの〝黒腕〟の血縁である事は明白。

最悪のヴィランの娘が、ヒーローとなろうとしている。

これをどう見るか。不合格とするのは簡単だが、そうした場合彼女がどうなるか。想像出来ない者は居ない。

「僕は彼女を雄英に迎え入れるつもりさ」

そんなヒーロー達の葛藤を断ち切る様に、モニターの明かりに照らされた小柄な姿が口を開いた。

「彼女は確かに〝黒腕〟の娘だ。だけど、それと同時に彼女、〝スモーキー〟の娘でもある。ヒーローとヴィランの間に産まれた子が、父の悪名に負けずにヒーローとなろうとしている。この事は彼の悪名でも消せない事実だ」

それに

「子供が間違った未来を選ばず、正しい道に進もうとしているなら、それを支えるのがヒーロー、いや、大人としてあるべき姿だと、僕は思っているよ」

そう言う彼の手には、他の試験官が持っていない資料が一枚あった。

それはあの学校で、唯一と言っていい程、煙羅を気にかけていた生徒指導教員が、彼宛に送ったものだった。

「さあ、皆。先入観も忌憚も無い選択をしようじゃないか」

彼の背にあるモニターには、０ptと記された巨大ヴィランロボに、他受験生を背にして立ち向かう、三人が映し出されていた。

「バカ煙ぃ……！」

「分かってる！　出久……！」

「行って！　煙羅さん！」

――ストック全部使わねぇと無理だな！――

レシーブの要領で、緑谷が煙羅を跳ね上げ、一気に巨大ロボの眼前に躍り出る。

ロボが煙羅に反応して、右の拳を繰り出し、煙羅の体が弾け飛ぶ様に二分されるが、煙である煙羅に効果は無い。

「残念ハズレ、また来世ってなあ！」

巨大な拳によって二分された体、それを蛇の様に伸ばし絡み付き、巨大ヴィランロボの上半身を締め上げる。

「勝己、出久！！　早く、しろ……！」

抵抗するヴィランロボの動きを、自らの胴を凝縮硬化させて、締め上げを強くして制するが、それも長くは保たない。

次第に煙羅の伸びた胴は、薄くなり更に伸ばされ、あと十数秒と保たず千切られる。

「デク！」

「お願いかっちゃん！」

ロボに弱い爆破を叩き付け、一瞬だがセンサーを焼いた爆豪が、その反動で緑谷の元へ飛び、彼の手を取る。

「行けやぁっ……！」

緑谷の手を取った爆豪は、もう片方の手で連続の爆破を行い緑谷を伴い回転し加速、そしてその勢いのまま彼を射出した。

八木は言っていた。この力は理不尽に立ち向かい、誰かを助ける為の力だと。

なら、この力を振るう時は今だ。

「SMASH……！！」

煙羅が締め上げ拘束したヴィランロボが、緑谷の拳を受けた瞬間、耐える事すら出来ず破壊され、そのボディが瓦解していく。

まるで、その体を支えていた軸が喪失したかの様な様相は、その巨大さも相まって崩落と言って過言ではない。

「出久！！」

煙羅は拘束を解いて、落下する緑谷へと飛ぶ。

破片が邪魔だが、その程度のものは障害ではない。

「煙羅さん」

「出久、確り掴まってろよ」

緑谷を抱き抱える様にして、煙羅は迫る破片に右拳を構える。

――見とけやクソ親父――

黒曜石の如く輝く拳を固めて、煙羅は天に突き上げた。

全力で突き出された拳は、緑谷程の威力も、爆豪程の破壊ももたらさない。

煙羅の拳はもう、折れず砕けず曲がらない。

その決意を指し示す拳は、迫るヴィランロボの装甲を易々と砕き貫き、高々と晴天の空に掲げられる。

『タァーイムアップ！！』

試験終了を告げる声と共に掲げられた、煙羅の黒腕は彼女の決意を示すかの如く、艶やかに光輝いていた。

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煙堂煙羅の秘密￤実は投げキャラ、一発よりコンボを繋げるタイプ