ゴールドシップとの3年間 in アオハル杯 作：あぬびすびすこ
プレシーズン戦、記念すべき初レース。
今回使われるのは中山レース場だ。有マ記念を終えて、次のシーズンに入る前に使おうということなのだろう。
アオハル杯ではランダムで各部門での距離とレースの順番が決められる。
今回は短距離、ダート、中距離、マイル、長距離という流れで行われることになった。
控室ではチーム全員が勝負服に着替え終わり、作戦を話し合って最終調整をしている。
ＧⅠレースに出ることができなくても勝負服で走れるというのはとてもいいことなのではないだろうか。
アオハル杯の中で特にみんなが嬉しいと話す部分だし。
「デジタル、私はハイペースで逃げるわ」
「もちろん存じておりますとも！ あたしは後ろからゆっくり行きますので！」
2人で出走となるマイル部門のスズカとデジタルは走り方を確認している。
とはいえ、どちらも特別なことはせず自分の走りをするだけではあるが。
「ゴールドシップさんはどうするの……？ 前と、後ろ。どっちかな」
「今日はししゃもの気分だからなー」
「ど、どっちなんだろう……！」
ゴールドシップはどうやらやる気が普通のようだ。先日のホープフルステークスで、走りたいというフラストレーションを1度放出しているからな。
先行のほうが勝ちやすいけど、勝ちにくい追込で後方からまくるほうが面白いぞ。
そう話すと、耳をぴこぴこと動かしてニヤリと笑う。
「うっし！ ゴルシちゃんはバックダンサーでフラダンスしてっからよ、ライスは突っ込んでけよな！」
「バック……追込ってことデスネ！」
「じゃあ、ライスは前にいるね……！」
ライスが頷き、ゴールドシップは謎のダンスを踊る。
チームでの走りができるのはマイルと長距離の2部門のみ。
ウララやフクキタル、タイキはトゥインクル・シリーズのレースと同じ個人戦だ。
チームとして戦うのはここで結果を出した後、興味を持ってチームに参加してくれる娘たちが来てからだろう。
「よ～し！ それではみなさん！ 頑張りましょう～！」
「うららーってかんじでいくよー！」
みんなが気合十分、と目を輝かせる。
タイキがパンッと手を合わせ、そして差し出す。
他のメンバーもそれを見て手を差し出して丸くなり、目を合わせた。
「いきマスヨー！ ファイ！」
――オーッ！！！
チーム＜STAY GOLD＞とチーム＜ガンバルゾ＞。そしてそれ以外のチームをいくつかあわせて戦う。
アオハル杯のレースは9人立てで行われるため、必ず9人面子を揃える必要があるからだ。
今現在フルメンバーの15人いるのは樫本代理率いるチーム＜ファースト＞のみ。注目度や参加率も低いから、しばらくは4～6チームが一斉に走るようなレースになるだろう。
さて、レース結果としては今のところ五分五分だ。
「アイム、ウィナー！」
「さ、さすが……！」
短距離はタイキが楽勝で1着。
「ごぉ～～～る！ ふぃ～、みんなつよいね！」
「ウララちゃんも一生懸命がんばってすごいよぉ」
ダートはウララがなんとか8着。
最下位は免れたが、＜ガンバルゾ＞のウマ娘がぶっちぎりで1着だった。
つ、強い……！
「げぼぼ！ な、なんという結果に～！」
「最強不屈のテイオー様だもんね！」
中距離ではフクキタルがテイオーに敗れ2着。
やはりリハビリ中とはいえ流石のセンスだ。
「ふぅ……気持ちよかった」
「いやー、すごい走りでした！ 楽しそうに走るスズカさんを見てデジたんも満足です！」
「な、なんでそんなに元気なの……！」
マイルはスズカが圧勝……かと思いきや、半バ身差でデジタルが2着。
しかも最後はスズカを見ながら走っていたので流石だ。ヒットマンの先輩、育てるの大変だっただろうなぁ……。
チーム＜STAY GOLD＞が2勝、チーム＜ガンバルゾ＞が2勝で最後の長距離レース。
他のチームは1つでも勝ち星を上げようと気合を入れている。
俺たちやチーム＜ガンバルゾ＞はここで勝てれば大幅に順位を上げることができるチャンス。精いっぱい出し切りたいところだ。
ただ、1つだけ大きな不安がある。
「いいか、ライス。さみー時はドラミングがいいんだぜ。ウホ、ウホホ！」
「こ、こうかな？ ぽんぽんっ」
ゴールドシップだ。
体が170cmと大きく、しかも筋肉や身体バランスもすばらしい……が、まだジュニア級だ。
トゥインクル・シリーズだと、クラシックで菊花賞があるまで長距離レースは存在しない。しかしアオハル杯では走ることができる。
非公式とはいえ参加者はみんなトゥインクル・シリーズで長距離を走っているウマ娘たち。まだ経験もないゴールドシップが、ケガなく走ることができるだろうか。
「マンボウみてーにシケた顔してんじゃねー！」
うーんと腕を組んでいたら、観客席の柵を飛び越えてきたゴールドシップからラリアットをくらった。
ぐわぁー！ といいながら観客席を転がる。れ、レース前なのになんてことを……！
起き上がると、腕組みしたゴールドシップが勝気な表情でにんまりと笑っている。
「よーく見とけよな！ 1秒後にどうなるかわかんねーんだからよ！」
そう言って柵を飛び越し、スキップしながらライスのところへ走っていく。
外の観客から困ったように見つめられてしまった。頭をかいて最前列へと戻る。
ゴールドシップを信じよう。すみませんと周りに謝りながら見守るのだった。
◆ ◆ ◆
すぅー、はぁー。
ライスシャワーは緊張を抑えるため、目を閉じてゆっくりと呼吸をする。
トゥインクル・シリーズで宝塚記念を走り終えてから長い休養をとっていたため、動きも勝負勘も鈍り、悪くなっているはず。
それでも、メジロマックイーンと一緒に走れるなら、勝ちたい。絶対についていく。そんな気持ちで目を開けた。
「天翔けるトビウオのポーズ☆」
「ひゃああ～～～！？」
目の前で奇行に走るゴールドシップ。ライスシャワーは悲鳴をあげながら跳びあがった。
胸を押さえて涙目になっている彼女を見て、機嫌がよさそうに笑みを浮かべる。
「そんなにビビってねーで、ライスはライスの走りをしとけよな！」
「ライスの走り……？」
「いつも通りでいーんだよ。他のことはどーにかなんだろ！」
バシバシと背中を叩き、行くぜ！ と言ってゲートへ歩いていく。
緊張がすっかり解けたライスシャワーは、ありがとうと心の中で感謝をしながらその背中を追ってゲートへ向かう。
全員の準備が整い、ファンファーレが鳴り響く。
『アオハル杯プレシーズン戦の最終レース。第5レース目、長距離です。距離は2,500mになります』
『有マ記念と同じですね。クラシック級以上の参加者が有利になりそうです』
メジロマックイーンとライスシャワーは、自分が走った有マ記念でのコース内容を思い出し、ターフを緩く踏みしめる。
晴れの良バ場となったこのレース場、ポジション取りを頭の中で考えつつも、集中は切らさない。
他のウマ娘たちも、ステイヤー2人の出方を考え、意識をそちらに向けていた。
そんな中、ゴールドシップだけは、全く別のことを思い描いていた。
（サーモンは鮭なのにシャケとサーモンが別モンとか許せねーよな。サーモントラウトもマスだしよー）
『各ウマ娘、ゲートイン完了。まもなくスタートです』
――ガタンッ
シャケ＆ゴルシ結成してぶちかますかなどと考えていたところで、ゲートがバン！ と開く。
各ウマ娘がキレイにスタートを決める中、ゴールドシップはやべっと言いながら跳び出す。
明らかな出遅れだった。
『スタートしました！ ゴールドシップ出遅れた！ 他は揃ってのスタートです！』
ゴールドシップは4枠4番。中央だ。
全員が彼女の出遅れを確認して、まあそうだろうなという感想を持ちながら走っていく。
そもそも経験値が違う。今回出走しているゴールドシップ以外のウマ娘は、クラシック級以上なのだから。
強敵と見ているメジロマックイーンとライスシャワーはレースから少し離れている。
今なら勝てると自信を持つ逃げウマ娘は、明確に勝利を意識してハナを主張した。
『先頭に出るのは1番チャタリングチーク！ 快調に飛ばしていきます！ 1バ身離れて3番メジロマックイーン、すぐ後方には5番ライスシャワー。続いて少し離れて2番リボンマーチ、隣に8番アウトオブブラック。後方に7番グーテンベルク、並んで6番アイアムクイーン、後ろに9番オボロイブニング。最後方にポツンと離れて4番ゴールドシップです』
9人立てのレースであるため、隊列自体は大きく離れることはないし、走りやすい状況になっている。後ろで離れたゴールドシップと、徹底マークされているメジロマックイーン以外は。
「やはり来ましたわね……！」
「ついてく……ついてく……！」
久々に感じた、強烈なプレッシャー。
天皇賞で経験した時よりも大幅に弱くなっているものの、刺し貫くかのような鋭い圧は健在だった。
スタート地点から第4コーナーに入るまでのわずか400mで、既に体の倦怠感を感じるほどだ。
その後ろで様子を見ていたリボンマーチやアウトオブブラックは、前に行かなくてよかった……！ 心の底からそう思っていた。
最強のステイヤーと名高い2人を相手にして、まともに走れるかわからなかった。しかし、都合よくお互いを意識し合っているおかげで自由に走れているのだ。
これを好機と言わずなんというか！ 差しを狙っている後方3人も、同じようにチャンスだと感じながらしっかりといいポジションに付けていく。
『第4コーナー回って最初のホームストレッチです！ アオハル杯という非公式レースながら、観客動員はＧⅠレースに引けを取りません！』
『ＧⅠ級のウマ娘が多数走りますからね。ファンとしては公式非公式関係なく嬉しいレースですよ』
観客たちが楽しそうにそれぞれのウマ娘たちへ声援を投げかける。
マックイーン、がんばれー！ ライスシャワー走ってー！ グーテンベルク、そのままだー！
思い思いの声が響く中、ある声が中山レース場を貫いた。
――ゴールドシップーッ！ 好き勝手してやれーッ！
なんだと観客たちは声の主を探す。
ゴール前に立つ若い青年。彼がゴールドシップへ声援を送っていた。
誰もが熱心だなぁと思いターフに視線を戻した。
「へへっ」
何故かコースの中央を走っていた最後尾のゴールドシップ。
声を聞いた途端に、ニィっと歯をむき出して笑いながら走っていく。
近くで見ていた面々はどうしたんだと疑問に思ったことだろう。
その疑問が解消されるのは、そのすぐ後のことだった。
『第1コーナー回りまして、1,000mの通過タイムは61.4です。スローでしょうか』
『そうですね。おおよそ60秒と少しでしょうから。しかし、後半からレースが激化するコースでもあります。まだまだこれからですよ』
逃げているチャタリングチークはしめしめと自分の走りを自画自賛していた。
メジロマックイーンは膨大なスタミナを武器にハイスピードでレースを運び、そのまま押し切ってしまう。
それを阻止すべく、うまくペースを作ってスローにするのが作戦だったのだ。
メジロマックイーンとしては、前半スローペースであることはありがたかった。
体の調子が戻ってきたとはいえ最初のレースが長距離、しかも後半一気にペースアップする中山レース場だ。
後ろで走るライスシャワーも同じ意見である。レース勘が鈍っているのだから、最初はゆっくりしたほうがいい。
しかし、誰もが気にかけていなかった存在。伏兵がいた。
その伏兵はずっと目立ってたけどなと言わんばかりに、爆音と共に大きく主張することになる。
『第2コーナー入りまして、後方から追い上げてきたのはゴールドシップです！ どんどん順位を上げていきますが、これは大丈夫でしょうか！』
『掛かっているかもしれませんね！ 落ち着いて走ってくれるといいのですが』
ドン！ ドン！ どれだけの強さで蹴っているんだというような音を鳴らし、コーナーを丁寧に回って順位を上げていくゴールドシップ。
追い抜かされたオボロイブニングやグーテンベルクたちは混乱と恐怖で動けない。何故ここで動くのか、その爆音は何なのか、そもそも誰なのか。
向こう正面に入ったところで、アウトオブブラックの後ろ、6番手につけていた。
『向こう正面に入りました！ ゴールドシップがまだ上がってくる！ スタミナはもつのでしょうか！？ あ、ここでメジロマックイーンも前に出ます！ ライスシャワーも追走！』
ゴールドシップはコーナーからの加速をそのままに、アウトオブブラックとリボンマーチを追い抜かしていく。
どうするか、と2人は凄まじいプレッシャーを浴びながら必死に考える。
すると、前にいたメジロマックイーンとライスシャワーが触発されたかのようにペースアップを始めてしまう。
まだ1,000mぐらいあるんだよ！？ どうすればいいの！？ 目で見てもわかるぐらい、誰もがうろたえていた。
相変わらずですわね、とメジロマックイーンはペースを上げながら足音で接近を確認する。
すごいな……ライスシャワーは規格外の走りをするゴールドシップを尊敬しながら、ついてくついてくをしていく。
面白くなってきたぜ！ ゴールドシップは自分に反応してペースを上げる2人を見てニィっと歯をむき出して笑う。
そんな3人に距離を詰められたチャタリングタークは先ほどの自画自賛から一転。
何が起きたのかと振り向き、マークしていた2人と突然ワープしてきた芦毛のウマ娘を見てひぃっと小さく悲鳴を上げた。
彼女は何も悪くはなかった。それはそうだろう、正解の走りをしていたのだから。
導火線に火をつけないように、細心の注意を払って爆弾2つを後ろに背負って火種から逃げていた。
しかし、火炎放射器を放出しながらダイナマイトを辺りに投げ込むとんでもないヤツが突然ワープしてきたのだ。
RPGで言えば、これは負けイベントというやつだった。
『第3コーナー入りまして、前に出ましたメジロマックイーンとライスシャワー！ チャタリングタークの隣にはゴールドシップだ！ 後ろの娘たちも少しずつ前に出てきている！』
恐慌状態だった後方のウマ娘たちも、コーナーに入るところでハッと我に返った。
中山レース場の直線は短い。早めに行かなくては！
随分と離された距離を縮めるべく、溜めていた、溜めさせられたスタミナを吐き出してどんどん加速していく。
こうなると厳しいのはチャタリングタークだ。
うまいことペースを作ったと思ったら、たった1人のウマ娘に全てを崩された。
しかもそのウマ娘は自分の真横で息を入れているときたものだからやるせない。
ゴールドシップは悠々とコーナーを回りながら前にいる2人を見つめた。
ここまで好き勝手してきたが、流石にメジロマックイーンとライスシャワーは経験値と対応力が全く違う。
流石はＧⅠウマ娘だ。しかし、だからといって負ける気はさらさらない。
こんな熱いレース、走らねーと意味ねーだろ！ 絶好調になっているゴールドシップは、さらに踏み込む脚へとパワーを注ぐ。
メジロマックイーンはチラッと追従するライスシャワーと駆けてくるゴールドシップを確認し、1度だけゆっくり息を吸い、吐く。
そして、スッとゴールを見据える。
――貴顕の使命を果たすべく、一気に加速していった。
『さあ第4コーナーを回って最終直線！ 中山の直線は短いぞ！ 後ろの娘たちは間に合うのか！』
『先頭はメジロマックイーン！ しかし1バ身後ろにはライスシャワーだ！』
ゴールドシップ曰く、紅茶をキめたマックイーン。すなわち本気の状態。
グンと1段階ギアの上がったメジロマックイーンに対し、ライスシャワーも目に蒼い炎を宿らせる。
「ついてく……ついてく……！」
――ブルーローズチェイサー。狙った相手を刺し貫くかのように、徹底マークをして最後に追い抜くライスシャワーの走りをそう形容することがあった。
追って、ついていって、そして最後に抜かす。
勝つ覚悟を決めたライスシャワーの、最大限の走りだ。
『やはりこの2人の争いか！ 先頭は未だメジロマックイーン！ しかしライスシャワーも距離を詰めてきた！ 残り半バ身か！』
デッドヒートを繰り広げている2人を見て、ゴールドシップはニヤリと笑う。
ここで勝ったらおもしれーんだろうな。そう思っていると、ゴール前から声が聞こえてきた。
――ライスー！ 差せーッ！
――ゴールドシップ！ 行けーーーッ！
思わずニィっと笑い、舌なめずりをして目を見開く。
ゴールドシップの体にじんわりと力が宿り、踏みこんだ芝を抉り抜いた。
「おれぇいっ！」
『ゴールドシップ上がってきた！ 上り坂で一気に詰める！ 1バ身差！ 半バ身差！』
ドォン！ ドォン！ と爆音を奏でながら坂を駆けあがる。
スタミナ的には問題なく、パワーとスピードも申し分ない。
しかし、実況解説は言っていた。
――中山の直線は短い。
『ゴールドシップ詰めていく！ 先頭はメジロマックイーン！ ライスシャワー！ 並んだ！ 並んだか！ 抜けた！ ライスシャワー抜けた！ 抜け出してゴールイン！ 勝ったのはライスシャワーです！ 僅差で2着はメジロマックイーン！ 3着はゴールドシップです』
最後の最後で抜け出したライスシャワーがメジロマックイーンを差して1着。
ゴールドシップは詰め寄ったが距離が足りずにメジロマックイーンとクビ差で3着だ。
「やったぁ！ 勝ったよ！」
「ちぇっ、負けちまったか。まー、こんなもんだろ！」
「ゴールドシップさんったら……ともあれ、おめでとうございます。2人とも、素晴らしい走りでした」
喜ぶライスシャワーに少し拗ねるゴールドシップ。
メジロマックイーンは苦笑して2人を褒め称える。
「な、なに、あの娘……？」
「とんでもない走りだった……すごいね、あなた！」
「あん？ ゴルシちゃんはポリフェノール含有量100％だからな！」
謎の発言をしながら両手を上にあげてくねくねと踊り出すゴールドシップ。
とんでもないやつが出てきた……！ 彼女を知らない人たちは、彼女の走りとキャラクターが強く心に刻まれるのだった。
チーム戦は3勝2敗で勝利！
なんとか順位が上がりました。
レースの描写を少し変えてみました。
モブウマ娘も全員部出してのレースになっていきますのでわちゃわちゃしていきますねぇ！