ひと葉 ～参の巻～

瞬き

「ったく信じらんねー……」

　シカマルは火影岩の頂上で悪態づいた。

「明日の早朝に国外へ出発するってヤツが、何でこんな所で寝てんだよ……」

　草が揺れ、小さな影が起き上った。

　その背に向かって、彼はため息をついた。

「新しい家は？　カカシ先生に用意してもらったんだろ？」

　そして、その隣に腰をおろした。

「だって、明日からまた留守にするのに、使っちゃうのももったいないなって」

　ナナはケラケラと笑ってみせた。

　その愛想の良い笑いに付き合う気にはなれず、シカマルは深いため息をついた。

　　『サスケともう一度“出逢う”覚悟がある』

　頭の中では、ナナの言葉がグルグルと回り回っていた。

　酔いそうだった。気分が悪かった。

「こんなところにどうしたの？　シカマル」

　それなのに、ナナは髪についた草を払いながら笑う。

「お前……」

　額がピクリとひきつった。

「なんで重役に勾留された？」

　責めるような低い声が出た。そんなつもりじゃないのに、ナナの笑みがイライラを加速させていた。

「知ってたんだ」

「カカシ先生が火影に就任して釈放の書類を書いたら、オレがお前を迎えに行くよう親父に言われてた」

「ああ……そうだったんだ」

　その他人事のような声色も、

「ごめんね、シカマル」

　申し訳なさそうな“作り笑い”もうんざりだった。

「なんでお前が重役と敵対しなくちゃならないんだよっ」

　だから彼は声を荒げた。

「意識が戻った時、『サスケがダンゾウを“殺してくれた”』って言ったことと関係があるんだろ！？」

　憎しみすらこめて、ナナの瞳を見た。

「どういう意味なんだ？！」

　歯止めの利かない怒りの感情は初めてだった。己の無力さを伴う絶望的な怒りだった。

「何があったんだよ！！」

　言っちゃいけない……わかっているのに、

「ナナ！！」

　警報は鳴り響いているのに、

「お前っ……」

　彼はナナの腕を掴み、叫んだ。

「うちはイタチとサスケの戦いで、何があったんだよ！！」

　風が流れた。無遠慮にも、穏やかに。

　ナナは、全ての感情を捨てた顔で、目を伏せた。

「ナナ……！」

　それでも彼は、力を緩めなかった。

「お前……サクラに言ったんだろ？」

　ただ、声だけは擦り切れて……、

「『サスケが来るまで死ねない』って……」

　そうつぶやいた。

「そんなふうに言うのも全部……イタチとサスケの戦いが原因なんだろ……？」

　取り返しのつかないことになろうとも、今この瞬間だけは、あるがままの感情に全てを委ねた。

　ナナは……ゆっくりと空を見上げた。

　その瞳には、無数にある星たちのどれも、映ってなどいなかった。

　星の輝きからも見放された存在。誰も知らない秘密を抱えた孤独な存在。気高い血で、稀有の技を使いながらも、闇に魅入られたかのように深い傷を負い続ける……。

「オレに……こんなことを聞く資格なんてねぇのはわかってる」

　誰より……愛しい存在がどんどん遠ざかって行く。

　それがわかっていた。

「わかってるが……」

　だから、わかっていても言わずにいられない。

「オレはずっとお前を見てきたんだ」

　イタチと再会し、心を乱したナナも……。サスケに去られ、涙したナナも……。姉と戦い、傷ついたナナも……。

　傍に居て、言葉を交わして……触れてきたつもりだった。

　だからこそ、今ある感情は抑えきれるほど簡単な造りはしていない。

「お前のことを、ずっと……」

　やっと、ナナは目を合わせた。

　遠くの星の瞬きがそこにあった。

「前に河原でお前が言ってた“あの人”って……うちはイタチのことなんだろ？」

　あの日の懐古で、その光はかすかに揺れた。

「今ならオレにもわかる……」

　そしてナナは、腕を掴んでいるシカマルの手に自分の手を乗せた。

　ナナの骨を軋ませんばかりに力を込めていた彼の手は、いつしか力を失っていた。

「あの時……言っただろ？」

　その手で、ナナの手を握り返した。

「お前が疲れた時、オレはお前の休憩所になってやる……って」

　そのわずかなぬくもりに、全てを込めた。

「オレの気持ちは、あの時と少しも変わらねぇ」

　ピクリと、ナナの指先がシカマルの手の中で動いた。

　後悔はなかった。たとえナナを傷つけたとしても、この指先が、ナナがまだココに居ることを表したから。

「シカマル……」

　ナナは、掠れた声で名を呼んだ。

　そして、今度はしっかりと手を握った。

「私は……あの時から……ずいぶんと変わったよ」

　シカマルは、思わず目を見開いた。

　言葉の意味じゃなく、ナナが幼げな笑みで彼を見つめ返していたから。

「私は……」

　ナナは歪んだ唇から言葉を零す。

「サスケに想いを告げられて……自分の想いに気づいて……イタチの想いを知って……」

　心を削るようにして、言った。

「あの時よりだいぶオトナになったつもり……」

　まつ毛を揺らし、ナナは笑う。

「だから、シカマルが言ってくれたことの意味は……シカマルの想いは……もうちゃんとわかった」

　抱きしめることすら忘れて、魅入った。

「ありがとう……シカマル……」

　そしてナナは、あの時のようにそっと身をすり寄せた。

　今度はちゃんと、涙をこぼして。あの時隠したはずの、涙を。

「今は……思い出すことも辛くて……苦しくて……」

　押しつぶされそうな心を曝け出し、ナナはシカマルにしがみついた。

「言葉にするくらいなら死んだ方がましだけど……」

　やっと、シカマルはその震える肩を抱いた。

「でも……もし、これから話せる時が来たら……」

　天で見守る星たちからすらも隠すように、しっかりと抱きしめた。

「その時は……一番最初にシカマルに言うから……」

　ナナは無理やり笑みを浮かべてシカマルを見上げた。

「その時は、今の想いが消えてても……聞いてくれる？」

　抱えた痛みの分だけ、美しく光っているかのような雫。

　それを指ですくって、シカマルは息をついた。

　簡単に、うなずくことなどできなかった。

　『想いが消えてても』……そんなことは考えられない。ありえないと思っていた。

　そして、『もし、これから話せる時が来たら』……そんな時も来ないと思った。

　だから、

「お前は……」

　また、あの言葉を繰り返す。

「サスケに殺されるつもりか？」

　否定と諦めとが入り混じった感情で、シカマルは問う。

　もう、苛立ちや無力感はなかった。

　ただ、静かにナナの答えを見守った。

「それが……私の最後の願い……」

　ナナは悲しい願いをあっさり吐き出して、疲れたように体重を預けてきた。

「もう……お前にはそれしかないのか？」

　そして、うなずいた。

「そっか……」

　ナナの髪を少し撫ぜた。さらりとした感触が、ナナの未来を突きつけるようだった。

　それでも、頭と心は納得していた。

　ただ、ナナが願いを口にしてくれたことが嬉しかった。救いだった。

「だったら……」

　シカマルはナナを上向かせた。

　やはり、その瞳には天の星がちゃんと映っていた。

　だから……。

「せめて“その時”までは、生きろ」

　滑稽な台詞を吐くことができた。

　ナナは表情を変えて彼を見上げた。

　その儚げな輝きにもう一度、

「“その時”まで、ちゃんと生きてろよ」

　そう言って、小さく笑った。

　ゆっくりと時間をかけて、ナナはその意味を飲み込んだ。

　そして、

「ありがとう……シカマル」

　受け止めた。

　その笑みは、宙の光も気圧されるほど美しかった。

「ヘンなの……」

　輝きをまき散らすように、ナナは笑う。

「誰にも会いたくなくてここへ来たはずなのに……」

　しっかりと、シカマルの身体にしがみ付き、

「今は、夜が終わるまでシカマルに一緒に居て欲しい……」

　肩には頭を乗せて。

「ありがとう、シカマル……」

　シカマルがその頭を抱いたとき、ナナは小さな子供のように安心しきった顔で彼を見上げ……そして静かに瞼を下ろした。

　その頬に伝う滴をそっとぬぐい、シカマルもまた、ナナの体温を感じながら目を閉じた。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　出発の朝。

　里の門で、サクラはナナを捕まえて強引に巾着袋を手渡していた。

「いい？　これが増血剤と鉄剤、ビタミン剤。これとこれは１日３回２錠ずつ飲むのよ。こっちは１日２回、朝と寝る前に１錠ずつ。それからこれはブドウ糖を混ぜた私特製の栄養剤だから、毎朝、朝食後に一粒ずつ水と一緒に飲んでね。忘れちゃダメよ」

「ありがとうサクラちゃん」

「本当ならまだ安静が必要なんだから、絶対に無理しないでよ？　ちゃんと疲れたらヤマト隊長に言うこと！」

「うん、わかってる」

　ナナは素直に全てを受け取って微笑んだ。

「それと、ナルトのことよろしくね……って、本当ならナルトに『ナナのことよろしく』って言いたいんだけど、アイツの場合は頼りないからなぁ……」

「大丈夫だよ、サクラちゃん。ナルトはちゃんと護るから」

　そして簡単にそう約束した。

　その笑みに、昨日までのような陰りは無いように見えた。

「ナルトが無茶しないよう、ちゃんと見張っててネ」

　ナルトに檄を入れに行ったサクラに替わり、カカシがそう言うと、

「うん。八尾のヒトともうまくやれるように気を付ける」

　ナナは自ら言った。

「いきなりケンカになっちゃったら困るけど……ナルトならありえるし」

　そして、向こうでサクラにどつかれているナルトを向いて笑う。

　やはり……その瞳にはちゃんと“ナルト”が映っていた。

「ナナ……」

　呼ぶと、ナナはまっすぐに彼を見上げた。

　そこに自分の姿を確認し、問う。

「少し吹っ切れたみたいだけど、何かあった？」

　ナナはわずかに驚いたように眼を動かした。

　そして幼げにうなずいた。

「昨日……シカマルと話した」

　カカシは驚くほど単純に納得した。

「そうか……」

　シカマルが……、離れてどこかに漂っていたナナの“心”を引き寄せた。

「よかったね」

　ナナは再びうなずいた。

　シカマルがナナに何を言ったのかはわからない。どんな顔をして、どんなふうにナナと話したのか想像もつかなかった。

　まだ若い忍である彼が、ナナを見守りながら歩んできた道の中でみつけた、彼だけにしか言えないことがあったのだろう。

　今のナナにとって、最も安心する言葉が……。

「じゃあ、行ってきます」

　カカシは黙ってナナの頭に手を置いた。

「先生も、無事でいてね」

　ナナの手がその手首をつかんだ。

「また死んじゃったりしたら嫌だからね……！」

　そしてギュッと握った。

「ああ、もうお前にそんな心配はかけないよ」

　そこから伝わるナナの肌の冷たさと、心の痛みを感じながら、カカシは笑ってナナの頭を撫でまわした。