ひと葉 ～参の巻～

共食い

　森の向こうで爆音がした。

　木々の上空には蒼い煙が立ち上り、巨大な雲をつくった。

　衝撃は、彼らの所まで走っていた。

「うっ、うわぁっ！！！？」

　瞬身の術を使った影響で足をひねっていたナルトは、バランスを保てず尻もちをついた。

「なんだ？！　今の光は……！」

　ヤマトでさえも、飛んで来る枝や石の勢いに押されて立ち止まり、たまらず顔を覆った。

「ナナだ……！！！」

　立ち上がりながら、ナルトが言った。

「あの光はナナの光だってばよ！！」

　確信を持ってそう言い切った。

　その時、堪えきれずに根元から倒れた大木の向こうに、ガイの姿が見えた。

「ガイさんっ！？　ナナは？！」

　ヤマトはすぐに声を掛ける。

　いの一番に鬼鮫とナナを追ったはずのガイが、未だ戦闘に加わらず、ここに居ることが不自然だった。

　ガイは木片を避けながら振り返った。そして、黙って前方に手をかざした。

「なんなんだってばよ？！」

　ナルトたちが見守る中、ガイの手はバチッと音を立てて“見えない壁”に弾かれる。

「こ、これは……」

「結界だ♪！」

　ビーが言った。

「和泉の姫の結界だ♪！！」

　やがて……空に浮かんだ雲が霧になって消えた時、彼らはようやくその先に進むことを許された。

　術が解けた……つまり、術者が破れた……。

　誰もがその方程式を知っていたから、必死で爆発の中心へ向かった。

　森を抜け、水辺に出た彼らは、一様に足を止める。

　水面に静かに佇んでいたのはナナだった。その足もとには、鬼鮫の巨体がぷかりぷかりと浮かんでいる。

　水面はまだ激しく波打っていたが、二人の周りだけは不思議としんと静まり返っていた。

　ナナは片手に巻物を持って、ちゃんと立っていた。

　辺り一面を揺るがすほどの衝撃を放つ戦いをしておきながら、ナナの顔には擦り傷ひとつなかった。それどころか、身体は少しも濡れていない。

「ナナ……！！」

　ガイは水上を駆け、ナナの元へ向かった。

　声をかけても、ナナは静かに鬼鮫を見下ろしたままでいる。

　同じように彼も鬼鮫を見下ろすと、鬼鮫は白目を剥き完全に意識を失っていた。

「殺してはいません」

　ナナが淡々とそう言った。

「でも少しやりすぎちゃって……これじゃ尋問に答えられないですね……」

　言いながら差し出された巻物を受け取って、ガイは言った。

「問題ない。アオバは脳内の記憶を読み取る能力を持っている」

　と、ナナは初めてガイを見上げ、薄く笑った。

「……よかった」

　眼の奥が妖しく光ったように思えた。

　が、ガイは不審な顔を引っ込めて、ナナの肩に手を置く。

「よくやったな、ナナ！！」

　その身体は恐ろしく冷たい。

　動揺を引っ込めて、ガイが鬼鮫を担いで陸地に上がると、

「ナナ！　お前、コイツをひとりでやっつけたのか？！！」

　ナルトがナナのもとへ駆けて来た。

「ナルト……」

　ナナは息を吐いて、ナルトにもたれかかった。

「ナナ！　怪我してんのか？！！」

　慌てて確かめるナルトに、ナナは首を振った。

「少し疲れただけ……」

　木遁で鬼鮫を拘束したヤマトも、ナナの様子をうかがう。

「ナナ、大丈夫かい？　だいぶ無理したんだろう……？」

　ナナはゆっくりと彼を見上げた。

「鬼鮫を外に出さないためだったとしても、援護を待たずにひとりで決着をつけるなんて無茶だったんじゃ……」

　誰もが同じ事を思い、ナナの言葉を待つ。

「でも、ちゃんと勝ったでしょう？」

　ナナは少し笑った。

「慣れない術の使い方をしたから、ちょっとバテちゃったけど……」

　そして肩をすくめ、ナルトを見つめた。

「ね、ナルト。私、ちゃんとお仕事したでしょう？」

「ああ、さすがナナだってばよ！」

　納得のいかない表情をしたままの大人たちを横目に、ナルトは大きな声で言った。

「ナナってば、いっつも知らねぇ間に強くなってんだもんな！」

　最もナナを気遣うはずのナルトがそう言ったことで、ヤマトらもそれ以上何も言えなかった。

　おそらく、ナルトも彼らと同じ言葉をナナにぶつけたいのだろう。

　何故ひとりで危険を犯したのか……。

　そう追及したいに決まっている。

　が、ナルトは何も言わなかった。だから、ヤマトたちもあえて口をつぐんだ。

　やるべきことはまだある。

　ナナが全力を出し切って倒した鬼鮫から、情報を搾取しなければならなかった。

「では始めます……！」

　ここで進み出たのは山城アオバである。

　彼の能力は、敵の脳内に入りこみ思考を読み取ることだった。

「イノイチさんほどではありませんが、必ず情報を抜きとってみせます！」

　鬼鮫の思考を覗くことができれば、暁の作戦や情報を知ることができるはずだ。

　誰もが期待を込めてアオバを見つめる中、彼は片手を鬼鮫の額に、もう一方を己の額に置いて術を発動させる。

　しばし沈黙が流れた。

　普段からおとなしいとはいえないナルトとビーも、黙ってアオバの背を見つめていた。

　が、思わぬ結末が訪れる。

　意識を失い、ヤマトの木遁で身動きを失っていたはずの鬼鮫が、突如目を開いたのだ。

　それは己の舌を噛み切るという、最後の手段だった。

「こいつっ、情報を取らせまいと自力で舌をっ！！」

　鬼鮫は血を吐き出しながら笑い、雄たけびとともに身体を抑えていた木を破壊した。

「ウオオオオ！！！」

　ただの木ではない。これはヤマトの術であり、鬼鮫のチャクラを完全に抑え込んでいるはずだった。

　が、鬼鮫はそれすら撥ね退けて、勢いのままに破片をまき散らす。

　その風圧が、アオバはもちろん見守っていた全員に襲い掛かった。

　当然、消耗の激しいナナの身体が吹っ飛んだ。

「ナナっ！！」

　受け身をとる力すら残っていそうにないナナを、ヤマトがかろうじて抱き留めた。

「往生際の悪いやつめ！！」

　ガイが向かって行った。

　だが、一瞬早く鬼鮫が術を繰り出す。彼が得意とする『水牢の術』だった。

　水の牢はガイではなく、鬼鮫自身を護るように囲った。さらに鬼鮫は、口寄せで牢内に数匹の鮫を呼び出す。

　彼の巨体を上回る大きさの鮫だった。

「いくら暁の忍でも、この状況では何もできない！」

　ヤマトが言ったとおり、自身が生んだ水の中で鬼鮫はゴホゴホとせき込んでいた。

「ボクが捕らえます……！！！」

　ヤマトが再び木遁を発動させた。

　その時、傍らでナナが叫んだ。

「待って……！！！」

　ヤマトに……ではなく、『鬼鮫に』だった。

「待って！　まだっ……！！！」

　ナナの悲痛が再び悲痛に叫んだ瞬間、彼らは信じられない光景を目にした。

　水中の鮫が、術師である鬼(・)鮫(・)に(・)喰らいついたのである。

「じっ、自分に……？！」

　ガイさえもその場に突っ立ったままそれを見届けていた。

　鬼鮫の肉体が鮫の牙に食いちぎられる音。骨が噛み砕かれる音。そして、水に滲む血潮……。

　やがて鬼鮫が死すと、水牢は解けて赤く濁った水たまりになった。

　鮫たちも、ボンっと音を立てて消えた。

「自分の口寄せした鮫に己の身を食わせるとは……」

　ガイが低く呟いた。

　これが、『霧隠れの怪人』と恐れられた男の最期だった。

　ヤマトは傍らで膝をつくナナを見下ろした。

　さっき言いかけたのは、どういう意味だったのか……。

『待って！　まだっ……！！！』

　ただ単に暁の情報を聞き出せていないから……というのにしては、今の苦悩の表情と釣り合わない気がしていた。

「ナナ、大丈夫かい？」

　あえて何も言わずにそう尋ねる。

　と、ナナは絶望したように、深いため息をついた。