ひと葉 ～参の巻～

第３章 開戦編 開戦

「わーわー！　ちょっ、ナナ！　ナナ！！」

　ま(・)じ(・)め(・)に(・)島の生態調査を行っていたナルトは、突然の大地震発生に慌ててナナのところへ飛んで行く。

　休んでいたナナを抱きかかえた瞬間、なんと島の天地がひっくり返った。

　ナナをかばいながらも動物たちと共に地面に倒れたナルトは、外を見に行くと騒ぎたてる。

　が、ヤマトとアオバがうまくなだめ、ナルトは生態調査の任務を続行することとなった。

　ナナはまだ疲れた顔をしていたが、鋭い目でヤマトと視線を合わせた。

　ヤマトは秘かにうなずいて、ナルトに気づかれないようその場を去った。

　しばらくして、再(・)び(・)天地がひっくり返った後、アオバはモトイとともにナルトたちの元へ戻った。

　ナルトが再び外へ出ると騒ぎ立てるのを、ビーがどうにか別の目的を与えて抑え込んだ時、

「ヤマト隊長は……？」

　ナナがそっとアオバに尋ねた。

　ナルトの隣では平然としていたが、今は素直に不安を表に出している。

「今、増援隊として来られた土影様と打ち合わせをしている……」

　不安げな影を消さぬまま、ナナはとりあえず息をついた。

「暁の襲撃……ですか？」

「ああ、とりあえず追い払ったよ」

　ナナは一度、ナルトの方へ視線を送った。ビーと修行するナルトが、こちらを気にする気配はない。

「ここは見つかっちゃったんですよね？　どうするんですか？」

「土影様の術で、今、この島は雲隠れに向かって移動中だ」

「今、移動してるんですか？」

「ああ、空を飛んでいる」

「空を……」

　島自体を空に“浮かす”という術がどんなものか考えることで、ナナの気は少しまぎれたようだった。

「開戦は近い。雲隠れに到着後、オレたちも本体の方に合流する」

「わかりました」

　ナナは急に感情を押し込めて、こくりとうなずく。

　アオバの言った「オレたち」に、自分が含まれていないことをナナは知っていた。

「この調子なら、ナルトは修行に夢中で気づかなそうですね」

　ナナは九尾チャクラの修行を始めたナルトを向いてそう言う。

「だといいが……」

「あとは、ガイ先生が回復しないと……船酔いも治ってないのに、鮫をやっつけるために八門遁甲なんて使ったから、だいぶヘバっちゃってますね」

「雲隠れで医療班に診てもらうよ」

「そうですね。本隊にはサクラちゃんたちもいるし」

　さらに仲間の姿を思い出したのか、ようやくナナは少し笑った。

　それを見て、アオバも安堵する。

　が、これ以上の情報をナナに伝えるわけにはいかなかった。

　ナルトと違って、ナナは聞き分けがいいと思っている。

　『ヤマトが攫われた』ことを除いて全て話して聞かせても、ナナは火影の命令を破らず、ナルトの側に居続けるだろう。

　が、それだけじゃなかった。

　「ナナも護りたい」という火影たちの気持ちを理解していたし、アオバ自身もそう思っていた。

　火影のナナへの接し方、カカシの心配そうな目、ヤマトの気遣い……自分が尊敬する忍たちが、そろいもそろってナナに対しての情が深かった。

　自身も、ペインの木の葉襲撃で、身を削って里の者たちを護ったナナの姿を目にしている。

　ナルトだけじゃない。

　ナナも護らねば……。

　そう強く思って、アオバは口をつぐんだ。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　また大(・)き(・)な(・)地(・)震(・)が起きたとき、アオバはガイを連れて去った。

　ナナは彼に伝えられていた情報から、島が雲隠れに着地（到着）したのだと知る。

　何も知らないナルトは、九尾チャクラのコントロールの修行を続けていた。

「なぁなぁナナ、今のはおしかったよなー？」

　ナルトに修行をつけるビーが、サングラス越しにこちらの表情を伺っているのがわかった。彼にも、モトイからこの情報がこっそり伝わっているはずだった。

「ほんと、おしかったね！」

「すぐクリアしてやるってばよ！」

「ナルト、今までの修行の中で、一番上達が早いんじゃない？」

　ビーが課した「修業」とは、九尾のチャクラを具現化して“手”を造り、その“手”でもって瓦礫を積み上げるという単純なものだった。

　だが、九尾の力を使いこなすこと自体が簡単にできるものでないことを、ナナはちゃんと知っていた。

「オレってば、とっとと強くなっちまわなきゃいけねーからな！」

　快活に笑ったナルトに、一片の曇りもなかった。

　ナナもつられて笑う。

　強さが、“サスケと戦うため”に必要なのだとしても、ナルトに迷いはなかった。

「ナルト、がんばって」

　そのことへの礼も込め、ナナは改めて言った。

「おう、まかせろ！」

　ナルトは拳を突き出し、

「ナナはちゃんと休んでろってばよ！」

　叫ぶように言って、再び修行を開始した。

　ナナは彼に答えるように、ひとつ深く呼吸をした。

『今までの修行の中で、一番上達が早いんじゃない？』

　と言ったとおり、ナルトの九尾チャクラコントロール“第一段階”は意外にあっさりと終了した。

　螺旋丸の修行の時は、自来也の元で修行するナルトを実際にその目で見ていた。

　その後のカカシとヤマトによる風遁の修行は、見てはいないものの、だいたいの時間は知っていた。

　だから、こんなにも早くビーの出した“課題”をクリアするのは、意外でもあり、頼もしくもあった。

「ナナ！　ナナ！　次は“最終段階”だってばよ！」

　ナルトが声を弾ませて駆け寄る。

　ナナはその向こう側に立つビーをちらりと見やった。

「オレってば、はやくこの修行をやっつけて、強くなってみせるからな！」

　目を輝かせるナルトの後ろで、ビーがニヤリと笑う。

「それじゃあ場所を移動するぞ♪」

「えーまた移動かぁ……なんか面倒くせぇってばよ」

　ナルトは口を尖らせたが、すぐに「シカマルみたいなこと言っちまった」と笑ってナナの腕を引っ張った。

「行こうぜ！ナナ」

「うん」

　文字通り、疲れが吹き飛ぶようなナルトの笑顔に、ナナも素直にうなずいた。

　ビーが案内したのは、八尾の石像が建つ部屋だった。最初に「九尾との対話」をした部屋と造りは似ていた。

　その時と同じように、ナルトがスイッチを押すと、重い扉が自動的に開いた。

「ナルト」

　が、ナナは開いた扉を見つめたまま、奥へは進まなかった。

「ん？　どうしたんだってばよ？」

　ナルトもビーも、怪訝な顔で振り返る。

　ナナは軽い口調で答えた。

「私、ここで待ってるね」

　それを聞き、ナルトはすぐに駆け戻る。

「な、なんでだってばよ？」

「だって、修行の邪魔しちゃ悪いし」

「そんなことねぇって！」

　今までだってそんなことはなかった。ナナが見ていてくれて心強かった、と、ナルトは言う。

　が、ナナは笑って首を振った。

「結構回復してきたし、私も自分の修行しようかなと思って」

　そう言えば、ナルトが納得することを知っていた。

「でも、あんまし無理すんなってばよ」

「わかってる。ナルトもね」

　ナナは腰の後ろで手を組んで首を少し傾けた。

「ビーさん、ナルトをよろしくお願いしますね」

　ビーがラップで答えると、軽くツッコミを入れつつ、ナルトが去る。

「がんばってね」

　扉が音を立てて閉まるまで見守って、ナナはふうっとため息をついた。

　太い石柱を背にして、座り込む。

　つい先ほどまでは、ナルトの修行を最後まで見守るつもりだった。九尾への責任などではなく、そうすることが自然だった。

　が、

「あの……感じ……」

　ナナの“血”が、感じてしまった。

　ここへの移動の際、久しぶりに流れ込んだ“外の風”を浴びた時、

「魂が……」

　現世(ここ)にあるはずのない“魂”が、いくつもいくつも……漂っていることを。