ひと葉 ～参の巻～

覚悟の色

『まずは一人目だ……兄さん……ナナ……』

　サスケの声がして、目を開けた。

　彼の憎しみに染まった声は、なぜだか心地が良かった。

「ナナ……！　おいっ、ナナ！！」

　何度か肩を揺さぶって、ナナはようやく“現実”に焦点を合わした。

「シカ……マル……？」

「ナナ、大丈夫か？！」

　木ノ葉病院の仮設小屋を訪れたところ、医療忍者が「ナナが目覚めた」と言って慌ただしく走り回っていたところだった。

　駆けつけると、ナナは布団の上に起き上がり、死人のような表情の無い顔で宙を見つめていた。

「ナナ？！」

　ナナは虚ろな目でシカマルを見て、そして今度は目を伏せた。

「胸……が……イタイ……」

　うっ血するような声色に、シカマルは一瞬言葉を失った。

　そこに自ら傷をつけ、おびただしい血を流しながら里を護ったナナの姿が、鮮やかに蘇ったから。

「傷が痛むか？」

　気休めにもなりはしないと知りつつも、シカマルはナナの背をさすった。

「ナナ……お前のおかげで、里が全滅せずにすんだし……みんな生き返った」

　そして、見たこととナルトから聞いたことを踏まえて、ナナに言う。

「ありがとな」

　だが、ナナは弱々しく首を振った。まるで、「そうせざるをえなかった」とでも言うように。

「胸が……イタイ……」

　そしてか細い声でまた呟いた。

　傷口は、サクラたちが処置をしてとっくに塞がっているはずだった。生き返ったシズネも含めて、ナナの治療は特に慎重に行っていたから、傷の具合は心配いらないと聞いていた。

　だが、ナナは「イタイ」とつぶやきながら、爪が白くなるほど強く胸を抑えている。

「ナナ……」

　痛みの訳を聞くのは躊躇われた。

　木ノ葉襲撃のずっと前……、ナナがサスケとイタチを止めるために単独で里を出たことを、シカマルも知っていた。

　それが叶わなかったことも。

　ナナにとっての“うちはイタチ”の存在も。

　だから……。

「ナナ……」

　折れそうな細い手首をとり、しわくちゃの寝間着から引き剥がす。

　思ったほど力はいらなかった。彼の手の中で、ナナの指先は素直に力を失った。

　冷たい皮膚から、ナナの痛みが伝わった。

　ナナは……わかっているのかもしれない。

　そう思った。

　だから、敢えて言う必要ないはずだった。

　この、痛みに抗うことすら止めてしまった傷だらけのナナに、言うべきことではなかった。

　が、

「ナナ……サスケが……」

　彼は告げた。

「サスケが暁の一員として八尾を襲撃し、……犯罪者として国際的な指名手配を受けることになった」

　やはり、ナナの顔色は少しも変わらなかった。

「オレたち同期のメンバーは、自分たちでサスケを“処理”すると決めた。サクラも承諾済みだ。今はナルトの説得に向かってる」

　七班の説得には自分から名乗り出た。

　彼らを大切な仲間だと思っていたからこそ、自分の役目だと思った。すでに時代の真ん中を歩き始めた同期の中、嫌われ役は自分が適任だとわかっていたのだ。

　だが、それだけではない心境も働いていた。

「お前は……、こうなると知ってたのか……？」

　問いかけて初めてこ(・)れ(・)が目的だったのだと、彼自身気づく。

　わざわざ意識が戻ったばかりのナナにサスケのことを告げたのは、ナナが知っていたのかどうかを知るためだったのだと。

「知って……た……」

　ナナはため息をつくように、それでもはっきりと答えた。

　シカマルは、もう一度考えた。

　何故、確かめる必要があったのか。

「お前はもう……」

　答えは案外、あっさりとまとまった。

「“覚悟”があるのか？」

　“覚悟”……。同期の者たちが、ついこの間持った覚悟。サクラが涙を無理やり止めて、掲げた覚悟。　ナルトもどこかで、持たされているはずの覚悟。

　ナナがそれを持って目覚めたのか……。

　それが知りたかった。

「サスケは……」

　ナナは惜しげもなく、ありのままを見せて来た。

「ダンゾウを殺してくれた……」

　それは、どろりと垂れる呪いの言葉だった。

「ダ、ダンゾウって……今は六代目火影だぞっ？！　なんでサスケがダンゾウをっ……」

「木ノ葉にも……必ず来る……」

　ナナの覚悟のイロは、サクラのそれとは全く違っていた。

「私は……サスケと……もう一度“出逢う”覚悟がある……」

　何にも染まらず、何もかも染めてしまうような闇の色。それがあまりに濃く、“覚悟”の真意は見えなかった。

「ちゃんと……サスケと“戦う”から……」

　そして、ナナは歪な笑みを浮かべた。

「ナナ……お前は」

　その笑みに向かい、何を言おうとしたのかわからない。

　ただ何かが口をついて出ようとしたとき、

「シカマルさん、こちらですか？！」

　医療忍者が入って来て、緊急の用件を伝えた。

「シカク様から招集がかかっています。カカシさんの忍犬が到着したとかで……」

「わ、わかった……！」

　正直、遮られてほっとしたところもあった。

「ナナ……オレは行かなきゃならねぇ。お前はちゃんと休んで、とにかく体調を戻せ。今はオレたちに任せろ」

　ナナに何を言うかわからない自分がいた。自分で切り出したくせに、もう何も言いたくなかった。

　シカマルはそっと、ナナの手を布団の上に戻した。

「ナナ……オレたちは木ノ葉を護る。敵が誰であろうとだ」

「うん……わかってる……」

　意外にもすぐにうなずいたナナに、悲壮感はない。もちろん、吹っ切れた笑みでもない。

　何も……何一つ無い青白い顔……。

「けど、オレはお前を……」

「ナナ、目が覚めたって？！」

　お前を……。

　言いかけて、また言葉は遮られた。

「シカマル君？！　ここにいたの？　シカクさんの招集がかかってるわ！」

　今度はシズネだった。

「ああ……今聞いたんで、すぐ行きます」

　てきぱきとナナの身体を看るシズネと、無反応なナナを交互に見て、シカマルはその場を後にした。

　　　『オレはお前を……』

　途切れた言葉が、熱いまま喉の奥にぶら下がっていた。