ひと葉 ～参の巻～

連合本部騒乱

　第四次忍界大戦開戦……。

　忍連合の各部隊はすでに『うちはマダラ』を名乗る者が仕向けた“敵”と交戦している。

　雷の国、雲隠の里。そこに設置された忍連合軍本部は、戦場と同様に慌ただしかった。

　その紛乱のさ中、忙しく立ち回っていた誰もが思わず足を止める事態が起こる。

「なに！？　いずみナナがここへ？！」

　雷影がそう叫び、火影が反射的に立ち上がった。

　報告にあがった中忍の男は、自分の言葉に何か不都合があったのかと、顔を引きつらせる。

「ナナが来ているのか？」

　睨むような視線を送る火影に対し、男は額に汗を浮かべて答えた。

「あ、はい！　お二人に面会の許可を求めておりますが……」

　火影と雷影は思わず顔を見合わせた。そんな仲ではなかったが、状況的にそうなった。

　が、困惑して黙り込んだ彼らをよそに、廊下が騒がしくなり、やがてその喧騒がこの部屋にまで入り込む。

「お前っ……！」

「な、何者だっ？！」

　止めようとする警備の忍たちを振り切って、風の速さで駆け込み、あっというまに火影の目の前で膝をついたのは、そのいずみナナだった。

「ナナ……、どうしてここに……」

　ナナは片膝をついたまま、まっすぐに火影を見上げ、混乱を起こしたことを謝罪した。

　火影は視線だけで、追ってきた警護の忍たちを下がらせる。

　そして、

「ナナ、どうしてここに来た？」

　動揺を押し込めて、改めて当然の問いを投げかける。

　彼女がナナに与えた任務は、「ナルトとビーの側にいること」である。二人を「護れ」とも「見張れ」とも言ってはいないが、確かに二人の側にいるように命じたはずだった。

　が、

「大丈夫です」

　ナナは切羽詰まった感情を押し殺すようにして言った。

「“もう一人の私”が、ちゃんと二人の側にいます」

　誤魔化すような、曖昧な視線ではなかった。

　だからこそ、雷影も口を挟まず聞いている。

「分身のようなものか？」

「そんなところです」

　が、敢えてナナは言った。

「私にしか使えない技……です」

　そしてかすかに口の端を上げてみせる。

「命令違反は犯していません。ただ、お願いがあって参りました」

　目には、強い意志を浮かべていた。

「お願いだと？　一体、なんだというのだ？！」

　やっと雷影が口を開く。

　彼の大きな声は部屋中に響いたが

「雷影様、火影様」

　空気を切るように、さっと頭を垂れたナナの仕草がそれをピタリ止めた。

　いつしか、部屋中の誰もがナナと火影、雷影を見守っていた。

　全ての視線を集めて、ナナは願いという名の決意を口にする。

「私に、参戦の許可をください……！」

　「懇願」というには細い声。「必死」というにはゆっくりとした声。

　が、うやうやしく頭を垂れる小柄な体からは、雷影、火影をも黙らせる迫力がにじみ出ていた。

「参戦だと……？」

「お前がか？」

　少しの沈黙を破り、火影と雷影が真意を問う。

　ナナはグイッと顎を上げ、なかば睨むように二人を見上げた。

　そして、

「死者の魂が……この戦争に使われているのではありませんか？」

　まるで咎めるように言った。

「な、何故それを……」

　雷影はそう言いかけて、言葉を飲み込んだ。

　二人の“影”を前にして堂々と己の意志を突き付けるこの若い忍が、“何”であるかは火影から明かされていた。

　彼は火影を見やった。彼女は険しい顔でナナを見下ろしていたが、その目に迷いが生じているのはわかった。

　そして、それを受け止めるナナの、気品すら漂う顔に視線を移した。

　まるで、二人の“影”を脅迫しかねない威迫……。

　『地上の神』と謳われた伝説の一族の末裔と信じるに相応しい姿と思った。

「“穢土転生”で、次々と死んだはずの強者たちが蘇り、戦場に投入されている」

　火影は最新の情報をナナに告げた。

　総大将である雷影は、その許可を問われなかったことに意を唱えなかった。

「誰が、それを……？」

　ナナの目に暗い影が宿ったのを、二人とも見た。

「薬師カブトだ」

　その名に、影はどす黒く、くすぶるように揺らめいた。

「カブトが暁と……うちはマダラと手を組んだということですか？」

「そうだ」

　ナナは全てを飲み込んだように、床に視線を落とした。

　そして再び願い出る。

「行かせてください、お願いします」

　今度の声は、憎悪すら滲むような低い声。

「だが……」

「死者の魂を鎮めるのには慣れています」

　そして、わずかな自嘲を含む声。

「私の専門ですから」

　火影は迷いを濃くして黙った。

「封印班よりも、効率よく働けると思います」

　雷影も決断に戸惑った。

　そこへ、冷静な声がナナにかけられた。

「“穢土転生”で蘇ったのは、当然のことながら名のある手練ばかりだ。封印班は主に数人がかりで一人を封印するのがやっとだが、お前はそれ以上の術が使えるのか？」

　今まで火影の後ろでじっと状況を見守っていた奈良シカクだった。

　ナナはそちらを向くと、先ほどの影をひっこめた。

「たとえば相手が上忍クラスの忍だった者としても……血系限界でなければいっぺんに５、６人は“送れ”ます」

　ナナが「封印」ではなく、「送る」と言ったことで、その場の空気が変わった。

「お願いします。行かせてください！」

　それを感じてか、ナナはすかさず再度頭を下げた。

「こんなことっ、一刻も早く止めさせたいんです……！！」

　願いは悲痛な叫びに変っていた。

　火影も雷影も、そしてシカクも、死した“仲間”と向き合うことがどれだけ残酷なことかわかっていた。

　愛した“仲間”が、カブトの手で永久の眠りから無理やり呼び戻され、戦わされ、傷つけさせられ、傷つけられている……。そう思うと、悲哀をしみ込ませた怒りが沸く。

「早く終わらせなくちゃ、みんなが……負わなくていい傷を負う……！」

　ナナは肩を震わせた。

　この、まだ若い忍は……彼らが抑えようとしていた感情を全身で表している。

「ナナ……」

　火影はシカクと顔を見合わせた。シカクの眉間には覚悟の皺が寄っていた。

　次いで、火影は雷影を見た。

　判断は、総大将の雷影に委ねられた。

「お願いします！」

　睨むような視線が、再び雷影に突き刺さった。

「わかった」

　火影もシカクも、心の奥底では『不許可』を望んでいたに違いない。

　それに気づきつつも、雷影は言った。

「木ノ葉隠れ、いずみナナの参戦と単独行動を許可しよう」

　強い視線は変えず、ナナは口元に笑みを浮かべた。

「ありがとうございます！」

　火影は何も言わなかった。

　代わりにシカクが、ナナを大机に呼び寄せる。

「ナナ、戦況を説明する。各隊の現在の配置だけでも頭に入れて行け」

「ハイ」

　平然とした態度……いや、冷たい視線を取り戻し、ナナは彼に駆け寄った。

「……というわけだ。が、戦場は生き物だ。刻一刻と状況は変わる。その都度、対応しなきゃならないぞ」

「ハイ」

「総大将も単独行動を許可してくださった。お前にしかない能力もあるだろうから、自分の判断で行動しろ」

「ハイ」

　真剣な顔で地図を見下ろすナナに、シカクが父親のような視線を送ると、

「ナナ、必ず一時間ごとに定時連絡をよこせ。戦場を移動する場合もだ。できるな？」

「ハイ、式神を飛ばします」

「単独行動といっても、忍連合の一員なんだ。ひとりで全部やろうとするんじゃないぞ」

「ハイ、わかってます、火影様」

　火影も姉のように言う。

「“私”も、もう一人の“私”も大丈夫です」

　ナナは二人に向かって安心させるようにニコリと笑った。

「んじゃ、行って来い」

　最後に、シカクがポンとナナの頭をなでた。

　ナナはもう一度シカクを見て、火影を見て、そして雷影を見てから、来た時よりも速くその場を去って行った。