ひと葉 ～参の巻～

命令

　八尾の修行部屋の外……、ずっと音沙汰の無かった扉が開くなり、ナルトはそこへ飛び出した。

　戸口には、そこで待っているはずのナナの気配はなかった。

　ナルトはそのまま外へ向かって走る。

　と、行く手を阻む者たちが現れた。

「イルカ先生？！　なんでこんなところに……？！」

　イルカやシノの父親、奈良家の者、秋道家の者……木ノ葉の手練たちだった。

　彼らは火影の命を受け、ナルトが外に出ることを阻止する目的でここにいた。

　それらしい言葉を並べたて、ごく自然にナルトを説得しようとするイルカたち。

　が、それに大人しく従うナルトではなかった。

「外に出て直接確かめる！！」

　ナルトは仙人モードになり、一気に彼らを看破して真実の滝を突き破った。

　が、外に出た瞬間、奈良の者に影真似の術で拘束される。凄まじいしぶきを浴びながら、彼らは皆動きを止めた。

　と、

「何だよ……これ……」

　ナルトの脳裏に、信じがたい光景が入り込む。

「何でこんなことになってんだてばよ！」

　“見えた”のは、激しい戦闘を繰り広げる仲間たち、必死の治療、負傷者の列、そして屍の山……。

「うちはマダラが戦争を仕掛けて来たんだ」

　イルカはついにその事実を告げる。

　その上で、ナルトに戦場には向かうなと説得する。

　ナルトの九尾が敵の手に渡れば世界が終る。ナルトを護るために皆が必死で戦っている。ナルトは己自身と闘え……と。

　だが、ナルトが聞き入れる余地はない。

「この戦争はオレが一人でケリつける！！　憎しみも痛みも全部オレがまとめて引き受ける！！　それがオレの役目だ！！」

　そう吐き捨てるように叫んだ。

　イルカも冷静さをかなぐり捨てて言う。

「お前の中には九尾がいる！　お前だけの問題じゃないんだ！」

　二人の感情がぶつかり合った。

「オレを一番最初に認めてくれた先生が……！！　何で九尾のことばっか気にして、オレを信じてくれねーんだ！！」

「だだをこねるな！！　オレにとってお前は大切な生徒の一人だ！　そして……」

　ここでイルカはひと呼吸置き、

「弟のようにも思っている……」

　まっさらな感情をナルトの前にさらけ出した。

「そんなお前を、狙われていることがわかっていて、みすみす行かせたいと思うわけないだろう……」

　ナルトの口も閉じられる。

「それに、お前ばかりが全部を背負い込むことなんてないんだ……」

　しばし、誰も口を開かなかった。

「オレってば、もう昔と違う……。あれからずっと強くなった」

　ナルトが沈黙を破り、イルカの足もとに転がった己の額当てを指して言った。

「それに、その額当てをくれたのはイルカ先生だろ？」

　イルカがのろりとその額当てを拾い上げた時、

「待って、ナルト」

　ナルトの背に、静かな声がかけられた。

「ナナ……？！」

　現れたのは、白い袴姿のナナだった。

　見慣れない姿に、ナルトさえもナナがゆっくりと歩み寄るのを黙ったまま見つめる。

「いずみナナ、お前もナルトの拘束に協力しろ……！」

　木ノ葉の誰かがナナにそう言った。

　ナルトが反論する前に、ナナはうっすら笑みを浮かべてこう言った。

「私が火影様から受けた命令は、『ナルトの側にいること』です」

　滝の音が静まった。

「だから私は、『ナルトの行く所について行く』だけ」

　無邪気ともとれる答えに、木ノ葉の大人たちは一瞬、息を呑む。

「ナナ……お前……」

　ナルトだけが別の視線をナナに向け、ナナはそれを捉えて聞いた。

「ナルト……私(・)が(・)わ(・)か(・)る(・)……？」

　白い袂が揺れた。

　それを見て、ナルトは深くうなずいた。

「ナルトが行くのなら、私も行く」

　そして、その言葉に笑みを返した。

　そんな二人を見て、イルカはゆっくりとナルトに歩み寄り、額当てを手渡した。

　だが、

「それでもお前を行かせるわけにはいかない！」

　再びそう言って、ナナごとナルトを結界に封じた。

　しかし、今のナルトに彼の術は通用しなかった。

　ナルトは九尾チャクラを引き出し、結界を破る。さらに、影真似をも外した。

「行かせん！！」

　シノの父が奇壊蟲を放つが、ナルトは全てを弾き飛ばした。

　そして、グイっとナナの腕を引っ張り、

「行くぞ、ナナ！」

　木ノ葉の忍たちに背を向け、イルカを置き去りにして走り去った。

「ナルト、イルカ先生はああするしかなかったんだよ」

「ああ……」

「イルカ先生は、ちゃんとナルトのことわかってくれてる」

「……わかってるってばよ……」

　釈然としないナルトに、ナナは淡々と言った。

「“帰ったら”、ちゃんとお礼、言わないとね」

「お礼って……」

　初めての理解者と思っていたイルカに、“九尾の人柱力”として見られた気がして、ナルトは失望していた。

　その苛立ちを抑えるように、ナナすら置き去りにするスピードで森を駆けた。

　そして、額当てを結びかけてようやく気付く。

「これって……」

　鉢がねの裏に、一枚の紙切れが挟まっていた。

　それは、イルカからの手紙だった。

　そこに書かれていたのは、まるで“兄”としての言葉。絶対に、生きて帰って来いと……ナルトの背を押し、無事を願う心だった。

「イルカ先生……！」

　イルカの想いの全てを吸収するかのように、ナルトは手紙を飲み込んだ。

「ね、ナルト。帰ったらイルカ先生にお礼、言いなよ」

　額当てをきつく結び直すと、ナナが満足そうにほほ笑んだ。

　ナルトは無言のまま、その笑みに力強くうなずき返した。