ひと葉 ～参の巻～

波間

　いのとチョウジがシカマルとナナの元に辿り着いた時、もう、ナナの息は途絶えていた。

　シカマルはそっと、波の上でナナの身体を離した。

　指先まで、名残惜しそうに……。

　ナナの身体は、揺れる水の中に、ゆっくり、ゆっくりと沈んで行った。

　二人は黙ってナナを見下ろすシカマルを押しのけるようにして、ナナの名を呼んだ。

　暗い海に、ゆっくりと沈んでいく身体……。

　チョウジは、それを引き上げようとすらした。

「なんでよ、シカマル！　なんでこんな所にナナをっ……！！」

　いのが泣きながらシカマルを咎めた。

　が、シカマルは口を横に引き結び、影を帯びた視線をナナに落とすばかりだった。

「ナナ、ナナ……！」

　いのは諦めたように、再びナナを見下ろした。

　と、横でチョウジがすっとんきょうな声を上げる。

「へ……？」

　三人が見守る中、ナナの身体がかすかに青白い光を帯びていた。

「ナナ……？」

「ひ、光ってる……？」

　いのとチョウジの涙が、一気に止まった。

　光は弱かった。

　が、確かにナナの身体全体を包み……いや、ナナの身体が光りになるようで、彼らには何が起きているのかわからなかった。

「ナナ……」

　海に沈んで視界から消える……。

　それを覚悟していたはずのシカマルが、小さく呟いた。

「“ナナ”が消える……」

　ナナの光は水に溶けるように消えた。

「ど……どういうこと……？」

「ナナが……消えちゃった……」

　いのとチョウジは、答えを求めるようにシカマルを見た。

　しばらく、彼は黙っていた。その顔は、諦めているようでもあり、戸惑っているようでもあった。

「ナナは……、確かに消えたわよね？」

「も、もしかして、今のはナナの分身だったんじゃ……」

「でも分身なら、刺された瞬間に消えてるはずよ……。それに、治療した感じは確かに実体だったわ」

「じゃ、じゃあ……なんで……？」

　二人の目は、縋るような目に変わった。

　が、シカマルはまだ言葉を発さなかった。

「ねぇ、シカマル……！」

「シカマル！」

　とうとう二人が叫んだとき、シカマルはギュッと目をつむった。己の中の何かをかみ砕くように。

　そして、

「ナナは……『自分はもうひとりいる』って言っていた」

　絞り出すようにそう言った。

「た、たしかに……そう言ってた気もするけど……」

「どういうことなの……？」

　この悲痛を破り、安堵したい。

　それは、シカマルの言葉を待つ二人も、“予測”を紡ぐシカマルも同じ気持ちだった。

「ナナの傷……見たか？」

　今度はシカマルがいのに救いを求めるような顔で聞く。

「み、見たけど……確かに急所が貫かれて……」

「その傷じゃない」

　シカマルは己を落ち着けるように言った。

「あそこに、あるはずの傷痕がなかっただろ……？」

　いのは困惑の表情を浮かべた後、目を見開いた。

　血が噴き出していた急所は心臓……そこには、宿命である“刻印”を姉に潰されたという傷痕があったはずだ。その上、木ノ葉で皆をペインの術から護った時に、自らつけた新しい傷の痕もまだ癒えていないはず……。

「そういえば……傷がなかった……」

「え？　どういうこと？」

　シカマルが、ついに己の予測、そして希望を口にした。

「さっきのナナは、今までオレたちが見てきたナナじゃない……」

　いのとチョウジの目にも、同じものが灯った。

「もうひとりの“ナナ”が……“ホンモノ”が別にいる」

　願いを込めた台詞だった。

「じゃあ、さっきの“ナナ”は？」

　シカマルの言葉が信じられない……いや、信(・)じ(・)た(・)い(・)チョウジは、ナナが消えた場所を見つめて聞く。

「わからねぇ……けど、最期にナナが『海に沈めろ』って、ワケわかんねぇこと言ったのは……、きっと今の消える瞬間を、他のヤツらに見られちゃマズかったからじゃねぇのか？」

　シカマルにしては珍しく、自分の意見を問うように言った。

　そして、その“意見”が少しでも強くなるように、

「影分身でもねぇ……例えば“式神”とかいう、ナナだけが使える和泉の術だったのかもしれねぇ」

　可能性をひとつ加えた。

「ナナは最期に……『信じろ』と言った」

　希望がわずかに増した。

「オレは……信じる……」

　まだ、心は揺れていた。

　が、シカマルはそう告げた。

「シカマル……あんた……」

「シカマル……」

　強い言葉を吐き出しながら、シカマルは涙をこぼした。

　雫が、ナナが消えた海に溶けた。

　いのとチョウジは顔を見合わせ、シカマルに言った。

「信じるわ、私も」

「ボクも。ナナはちゃんと、まだ“ここ”にいるよ……！」

　最初に言ったはずの、シカマルを慰め、説得するように。

「ああ……」

　シカマルは掠れた声でうなずいて、二人と共に陸へ向かって歩き始めた。

　後ろの波間は、振り返らなかった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　遺体の収容、負傷者の救助、そして拘束した“死者”の封印……。

　戦場はまだ、混乱していた。

　が、最も混乱していたのは、木ノ葉の三人が沖から戻るのを迎えた黄ツチとダルイだった。

　三人はナナに別れを告げて来た……。そう解釈するのが普通だった。

　だが、マダラとのやり取り、そしてナナが言い残した言葉を考えると、普通の解釈では収まらないことに気づいていた。

「大丈夫か？」

　気遣うように、ダルイが言った。

　そして、シカマルにあるものを手渡す。

「ほら、コレ」

「…………」

　黙ってシカマルが受け取ったのは、ナナの額当てだった。

　少しだけ、沈黙が流れた。

　シカマルは額当てを見下ろして、それをゆっくり握りしめ、それから二人を見上げて言った。

「お二人ももう、気づいてると思うんスけど……」

　連合の部隊長を任されている二人は、各里の“影”の側近だったから、前置きはいらない。

　それを知っているシカマルは、簡潔に説明する。

「たぶん、さっきのナナは、“特殊な術”で存在した“もうひとりのナナ”ってやつだったみたいっス」

　黄ツチとダルイは表情を変えなかった。

「その術が特殊なのは、“いずみナナ”がどういう存在なのか、考えてもらえればわかると思うんスけど……」

　反応をうかがうシカマルに、二人はそれを肯定するように問う。

「和泉一族の術……陰陽術ってことか？」

「その特殊さゆえ……術が解ける瞬間を誰にも見られないように、向こうへ移動したのか？」

　そして、

「いずみナナの“本体”は、ちゃんと生きてんだな？」

　ダルイが、皆が口にしたいことをはっきり言った。

「たぶんそうっス……ただ……」

　が、答えながら、シカマルは視線を落とした。

「これは予測だ……！」

　大切な仲間の死を目にしておいて、簡単に『今のはニセモノ』と思えるはずはない。

　それは黄ツチもダルイもよくわかっていた。

　実際、ナナがちゃんと生きているところを見るまでは、安心することはできないだろう。

「状況を分析しただけの予測にすぎないことと、ナナの一族の秘匿性を考慮して、このことはオレらだけの話に収めてくれないっスか？」

　信じたい……。

　シカマルからも、黙ってシカマルに説明をゆだねるいのとチョウジからも、必死の心の声が聞こえてくるようで、黄ツチとダルイはわざと表情を崩した。

　年若い忍たちが抱える、不安という重い“気”が、少しでも軽くなるように。

「わかった」

「他の者たちには、何も告げないでおこう」

　二人の気遣いに応えるように、敢えてシカマルは言った。

「本部以外には、このまま、『いずみナナは死んだ』ってことにしてください」

　口にするだけで痛みが走ることは知っていた。

　その証拠に、シカマルの眉間にピクリと皺が寄った。

「了解した」

「本部にはオレから報告を入れる」

　黄ツチとダルイは、再び簡単に答えを返す。

　ようやくシカマルは、ほんのわずかに安心したような息を吐いた。