ひと葉 ～参の巻～

遭遇

　ナルトは九尾のチャクラで“悪意”を感知し、最初の戦場で味方に化けた“白いもの”を粉砕した。

「よっしゃ！　次、行くぞ！　ビーのおっちゃん、ナナ！！」

　そして一瞬たりとも足を止める間もなく、眩しいほどの明るいチャクラを纏ったまま次の戦場へと走り出す。

　その姿はまるで、昇り始めた朝日と溶け合うようだった。

　「モヤモヤしたもの」と彼は言ったが、それを感知して迷わず向かっているのだろう。

　ナナは気だるい感覚の中、光に導かれるようにナルトの後を追っていた。

　身体はまだ回復していない。それに“ホクト”……つまり“もうひとりの自分が”が見たモノが、さらに気を重くしていた。

　あの、マダラが呼んだ『外道魔像』。

　まさかマダラがあ(・)ん(・)な(・)も(・)の(・)まで扱うことができるとは……。

　それに九尾のチャクラも守り切れずに奪われて、ホクト自身もあっさりとマダラに消されてしまった。

　そして、強制的にこの世に呼び戻された死者たちと、得体のしれない無数の“白いもの”。

　もう、ナナにはこの戦争の規模について、少しも想像がつかなくなっていた。

　だが今は、ナルトの側を離れない。

　たとえその行動が戦況とは関係なくとも、彼の側にいることだけが身体を……そして脳を動かす唯一の意志だった。

　今はもう、ホクトが消えたことで“もうひとつの意志”は摘み取られてしまった。

　この戦場のどこかに……イタチがいるのなら……。彼を探し回ることはもうできない。

　だからせめて、彼がもしナルトの九尾とビーの八尾を奪いに来たら……いや、来させられたら、自分が戦おう。

　ナルトを制してでも。必ず……。

　そう思った刹那。

　願いが通じたのか……それとも誰かが仕組んだ残酷な罠か……。すぐ近くに“彼”を感じた。

　忍が五感で感知できる気配ではなく、ナナにしかわからない“魂”の気配が……。

「ナルト」

　ドクンと心臓が波打ったとき、すでに足を止めていた。

「ナナ？　どうしたんだってばよ？」

　“光”に向かって言う。

「こっち……」

　方向を変えて走った。

　“光”を先導するのは不思議な感じだった。が、ナルトは何も言わずについて来てくれた。

　彼がどう思っているか、おそらくいぶかしく思っているのだろうが、それに配慮して説明する余裕はなかった。

　気が急いた。

　“彼”が近くにいるということは、つまりたった今想像したとおり……いや、期(・)待(・)したとおり、ナルトとビーの中にあるものを目的として動かされているのだろう。

　どうせ対峙するのなら、まっすぐに向き合ったほうがいい……。

　それが自分の、我儘だとしても。

　そして……二人より先に、彼と戦おう。

　彼が自らの命を賭して護った世界の“敵”になってしまう前に、それを阻止することが自分の役目だ。残された役目……。たったひとつ、今からでも彼にしてあげられることだ。

　悲哀が胸を刺した。

　が、躊躇わずに進んだ。

　冷涼な風の吹く川辺。そこで足を止め、顔を上げた。

「イタチ……」

　もう逢えないはずの彼が、そこにいた。

「うちはイタチに……長門？！」

　後ろでナルトが素っ頓狂な声を上げた。

　ナナはじっと、二人を見た。

　穢土転生……その忌まわしき術による“蘇り”の姿は、どことなくヒトとしては不完全で、死臭を纏っているように思えた。

　が、まぎれもなく、その偽りの肉体から感じるのは、うちはイタチと、木ノ葉崩しの時に出会った長門の“魂”だった。

「イタチ……」

　それをこれほどまでに身近に感じていても、言葉が出てこなかった。

　たった今まで決意を持ってここに立ったはずなのに、身体じゅうの細胞が固まったように動かなかった。

「ナナ……」

　イタチの目も、こちらを向いていた。

　死者の証しのような……黒と赤の瞳。何かもの言いたげで、何かを諦めたような、憐みのような……。

　が、彼は少し笑って言った。

「懐かしいな……その姿……」

　たったそのひとことで、ナナの脳裏に過去の情景が押し寄せる。

　和泉の里で出逢った、白袴をまとった幼い自分と、まだ少年だった忍装束のイタチ……。

　目を、逸らしそうになる。

　彼は穏やかなまなざしで、ゆるい笑みを口元に浮かべていて、本当に懐かしそうに自分を見ている。

　そして少し悲しそうに。

　思い切り歯を食いしばって、それに耐えた。

　ああ……なぜ……なぜ、イタチの意識をも拘束してくれなかったのか。なぜ、イタチをイタチのまま蘇らせたりするのか。

　心から術者を……カブトを憎んだ。

　その憎しみで、ようやく立っていられた。

「アナタたちは……私が……」

　敢えてあのメガネの奥で光る陰険な目を思い浮かべつつ、

「私がこの手で送り返す……！」

　決意を口にした。

　イタチは、かすかに嬉しそうに笑んだ。

　懐かしい笑みだった。

　そうだ、イタチはずっと、こういう自分の姿を見守ってくれていたのだ。「強い」自分を、折れない姿を、耐えることを、認めてくれていた。

　だから、愛してくれていた……。

　もう、何も聞かないことにした。

　マダラが話したイタチの真実の是非を、彼には問わないことにした。

　本当は、イタチ自身の口から聞きたかった。

　「そうするしかなかった」のだと、自らの傷をちゃんとさらけ出して欲しかった。

　そして、彼に謝りたかった。

　護れなかったこと、ちゃんと側にいなかったこと、何も報いることができなかったこと……。

　だが、そんなことはもう無意味だった。

　最初からマダラの話を嘘と思えなかったし、それが何よりイタチの生き方そのものと思えた。

　それに、イタチにそれを認めさせることは、彼を余計に傷つけることだった。

　問いただしたいのは自分のため。懺悔はただの自己満足。

　だからこそ、口をつぐんで強い心でイタチと向き合い、やるべきことをやらねばと思った。

　昔の、幼い頃のように……。あの時のような強さを……。

「大丈夫だよ。ちゃんと私が終わらせるから」

　笑って言えた。

　あの頃と同じ、水の調べを聞きながら印を結ぶ……。

「さようなら」

　満月の下、血の匂いにまみれたイタチと、別れた時のように。

「ナナ」

　と、肩に温かい感触があった。

「お前はちょっと下がってろ」

　今まで黙っていたナルトが、少し前に進み出る。

「え？」

　光が、彼の周りで花びらのように舞った。

「お前はイタチと戦っちゃだめだってばよ」

　奥底に隠していた弱い部分を、照らし出されたようだった。

「で、でも！」

「ぜってーダメだ！」

　揺らぐ心を必死でこらえようとしているのに、ナルトはまっすぐな声で言った。

「お前の気持ちはわかってる！　けど、お前はイタチと戦っちゃだめだ。代わりにオレが戦う！」

「ナルト……」

　そして、振り返って笑う。

「お前は二人を“送る”役目だってばよ！！」

　光が強さを増していた。

「ナルト……」

　向こうでイタチと長門が、静かに笑んだ。

　が、そのイタチが急に片手で印を結び、こちらに向けて火遁業火球の術を放った。