ひと葉 ～参の巻～

涙、ふたつ

　イタチが放った赤い炎の塊が三人を焼き尽くす前に、ビーが『鮫肌』でそれを真っ二つに切り裂いた。

「イタチ？！　急にどうしたんだってばよ……！」

「後ろで操ってる奴の言いなり……！ 攻撃もいきなり♪」

　突然のイタチの攻撃に慌てるナルトに、ビーが言う。

　「操ってる奴」……すなわち術師である薬師カブトが、イタチと長門の身体を操っている。その偽りの身体だけを……。

「サスケはどうなった？」

　攻撃を仕掛けながら、イタチがナルトに問う。

「サスケは……『暁』のメンバーに入っちまった！　木ノ葉へ復讐するつもりだってばよ！」

　それを懸命にかわしながら、ナルトが答えた。

　その言葉にイタチは眼を見開く。

「なぜだ？　サスケは里へ帰らないのか……？」

「アンタの“本当の極秘任務”のことを聞かされて……。それでサスケは里を潰すことを選んだんだ！」

　ビーもイタチに向けて鮫肌を振るう。

　が、イタチの身体は彼自身の動揺と関係なしに、難なくそれをかわしていた。

「まさか……マダラが……」

「オレもアンタの本当のことをマダラから聞いた……！」

　そしてナルトが、叫ぶようにこう言った。

「ナナも知ってる……！！」

　一瞬、静寂が訪れた。

　双方、間合いをとる。

　イタチはナナを見た。ナナもそれを受け止めた。

「……そういうことか……」

　イタチがそう呟いた。

「マダラが言ってたことはやっぱ本当だったんだな？！　うちは一族が木ノ葉をのっとろうとしたってのも、それをアンタが……」

「もういい」

　ナナを見つめたまま、イタチはナルトの言葉を遮った。

　それはまぎれもなく肯定の証しだった。

　ズキリ……と、胸の奥が痛んだ。

　もうとっくに慣れたはずの感覚なのに、未だに痛みとして感じる。

「ナルト、サスケのことはお前に任せる」

「ハナからそのつもりだ！」

　ズキン……もう一度。

　深く、息を吐いた。

　長門が巨大な怪獣を口寄せして足元が揺れても、ビーがタコ足で地をえぐっても、ナナはそこに、じっと立っていた。

　カブトはどうやら、目的のモノ以外は眼中にないらしい……。

　イタチと長門が、ナナに向けて攻撃を仕掛けてくることはなかった。

『お前はイタチと戦っちゃだめだってばよ』

　ナルトの言葉が蘇る。

　彼がどんな意味を込めてそう言ってくれたのか、よくわかる。それくらい、今、心は静まっていた。

　もう一度、ゆっくりと印を結んだ。

　指先は情けないほど冷えきっていたが、さっきまでの震えはなかった。

「イタチ……」

　もう一度、彼を見る。

　すでに声が届かぬところで、戦闘が繰り広げられていた。

「私がちゃんと、終わらせるから……」

　呟いた。

　無理に笑ったせいで、目の下がひきつった。

　“呪”を唱えた。葬送の術の、禁術に値する呪文だ。

　ナルトがイタチを倒したら……いや、イタチがナルトを倒す前に、自分がイタチの魂を送り返せるように。いつでも術を発動できるように。

　術をかけるには、相手の“魂”を捕らえる必要がある。

　意識のうちで捕らえる……というか、それを感じとればいいのだが、これだけの激しい動きをされればそれも難しかった。

　地が揺れ、風が荒れ狂い、砂塵が舞う。穏やかな川の流れなど滑稽に映るほどに、目の前の光景は凄まじい。

　それに、彼らほどのチャクラを持つ者であれば、きちんと術をかけなければ“外される”……あるいは“返される”可能性があった。

　ナルトとビーが、彼らの動きを止めてくれなければ、術を発動し得ない。

　が、激しさを増す戦況とは逆に、心はどんどん冷静になっていた。

　ナナは片手で印をもう済んだまま、もう一方の手で髪についた葉っぱを払いのけた。

　長門の怪獣が、さっきよりも頭(・)の(・)数(・)を増やしている。ナルトはその背に乗っていて、鳥の姿をした怪獣が彼を見下ろすように空中にとどまっていた。

　長門とイタチは怪鳥の頭部にいる。

　ビーは少し離れた河原に立っていた。

　劣性……と思った。

　が、加勢は無意味だった。今は力も足りないし、ナルトの言葉を信じたかった。

「ナルト……？」

　そのナルトが、突然、口から黒い塊を吐き出した。

　影……？　墨……？　いや、カラスだった。

　突然現れたカラスは空を少し旋回して、ナルトの肩に乗った。

　次の瞬間、獣の頭に黒い炎が上がる。

　そして、長門と怪鳥の身体にも……。

「え……？」

　それが何を意味するのか理解しきる前に、イタチが目の前に現れた。

「うわ！　ナナ！！」

　ナルトが慌てて駆けつける。ビーも鮫肌を構えて走って来た。

　が、

「大丈夫だ。オレはもう操られていない」

　イタチはそう言った。

　そうして淡々と状況を説明する。

　かつて、「木ノ葉を守れ」という幻術を自分自身にかけていたのだと。

　その幻術を仕込んだ眼をあのカラスの左目に埋め込んで、イタチ自身の万華鏡写輪眼に呼応して現れるよう細工した。そして、それをナルトに託していたのだと。

　その眼とは……。

「うちはシスイの、万華鏡写輪眼最強幻術『別天神（ことあまつかみ）』だ……」

　イタチはその眼の持ち主だった者の名を口にした。

　ナナの目を見て。

「うちは……シスイ……？」

　名前は聞いたことがあった。

　誰に聞いたかは思い出せない。サスケだったか、カカシだったか、里の噂か……。『最強の写輪眼使い』ということで、その名を聞いていた。

　が、今イタチの口からその名を聞いて、点と点が繋がった。

　イタチが昔、一度だけ話してくれた“親友”の話……。

『誰よりも里の平和を願い、忍のあるべき姿を知る忍だ。オレは彼のようになりたいと思っている』

　たしかイタチはそう言っていた。珍しく少しだけはにかんで。

その『彼』が、うちはシスイだったのだろう。

　その証拠に、

「陰から平和を支える名もなき忍……。それが忍のあるべき姿だと、シスイがオレに教えてくれた」

　イタチは今、彼のことをそう語った。

　そして彼から、「里を守るために使え」……と、その眼を託されたと言った。

　最強の万華鏡写輪眼を持つシスイの片目は、あのダンゾウに奪われた。が、シスイは残る眼をめぐって争いが起きぬよう、イタチにそれを託し、自ら眼を潰したように見せかけて死んだという。

　自己犠牲……。彼は己の信念の通りに死んだのだ……。

「なんで……オレにそれを渡したんだ？」

　全てを聞いて、ナルトが問う。

　イタチははっきりとした声ですぐに答えた。

「お前がシスイと同じ思いを持っていたからだ」

　ナルトはまだ理解できていないようだったが、ナナには次にイタチが何を言うのか全てわかった。

　だから、少し目を伏せた。

　イタチはナルトにこう言った。

「オレが残したサスケが里の脅威になるのだとしたら、シスイの思いに反することになる。それを正すことができるのは、お前しかいなかった」

　そうだ。

　イタチはそれをナルトに託していたのだ。自分じゃなく、ナルトに……。

　それがイタチの優しさだと、今でははっきりわかっている。

　それに、イタチが何を願っていたのかも。

　イタチは自分にサスケを“正す”のではなく、ただサスケの側にいてやって欲しいと……それを願っていたのだ。

　だからあの時……「連れて行ってくれ」と頼んだ自分を、「イタチと一緒にいたい」と言った自分の手を取りはしなかった。優しく笑って突き放したのだ。

　そして自分もまた、そうしなかった。本当は自分もサスケの側にいたいのだと、思い知らされただけだった。

　やり残したことを終わらせたら必ず会いに行く。その先は絶対にずっと離れない……。

　そう約束しておいて、それを破った。

　イタチとの初めての約束を、破ったのは自分だった。

　それもきっと、イタチの願いだった。

　あれほどきちんと、「愛おしい」と言ってくれたのに……。

（イタチ……）

　涙がこぼれそうだった。心の芯がまた震えだした。

　だが。

「イタチ……。オレのこと、信頼してくれてありがとう」

　託されたナルトはそう言った。

「アンタはもう十分、里のためにやった。あとはオレに任せてくれ！」

　そう……。それが今、イタチにかけるべき言葉だ。

　謝罪じゃなく……、もう十分だと、あとは任せてくれと、そんな言葉がイタチの思いに報いるのだ。

「弟は、お前のような友を持てて幸せ者だな……」

　イタチが嬉しそうに笑んだ。

　とうとう、涙がひと粒零れ落ちた。

　ナルトが言った言葉を、本当はイタチに向かって言いたかった。あの笑みを、こちらに向けて欲しかった。イタチに安息をあげたかった。

　だが、その切れ端さえも口にできなかった。

　歯を食いしばって、こぶしを握って、もうひと粒の涙をこらえているというのに、芯に力が入らなかった。

「ナナ、準備はできているな？」

　イタチが大人びた眼差しで言った。

「うん」

　袖で頬をこすりながら答えるのが精いっぱいだった。

　イタチの合図で、イタチ、ビー、そしてナルトが、いっせいに長門に向かって行った。

　それを見送って、再び印を結んだ。

　手が、小さく震えていた。