ひと葉 ～参の巻～

眼

　耳の奥から自分の鼓動が聞こえた。

　イタチは黙りこくったまま、走るスピードを少しも緩めない。

　彼の濡れそぼったマントから視線を逸らし、木々の下を垣間見る。

　予感はすでに確信だった。この感覚は、初めてではなかった。

　風に揺れ、雨水を滴らす枝の向こう……下方の根元に、“彼”は居た。

「ナナ……？」

　この距離では聞こえないはずのかすかな呟きが、鼓膜を震わす。

「サスケ……」

　思わず足を止めた。

　彼の眼は、薄闇の中で赤く光っていた。

　驚いたような……困惑した表情。

　そして視線は、イタチの影へ……。

「待て！」

　サスケは一瞬にしてナナを置き去りにし、ひた進むイタチの後を追った。

「ま、待って！」

　反射的に身体が動いた。

　イタチは止まらない。サスケはそれを追う。

　濡れそぼって千切れそうな心を抱えたまま、ナナはそれを追いかけた。

「イタチなのか？！」

　サスケの問いに、イタチは答えない。

「待てって言ってんだろうが！」

　サスケが須佐能乎(スサノオ)の手をイタチに伸ばす。

　それを……イタチも須佐能乎の手で払う。

「まさか……お前も須佐能乎を使えるようになっているとはな……」

　ようやくイタチが言葉を発した。

「なぜだ？！　なぜアンタがここにいる！？　アンタはあの時死んだはずだ！」

　サスケの戸惑いが、風を伝って来る。

「お前と話している暇はない。オレにはやらなければならないことがある」

「そんなの知るか！　アンタには聞きたいことがある！」

「後にしろ……と言っても聞かないか……」

「アンタが前に言ったんだろ！　オレと同じ眼をもってオレの前に来いと！」

　イタチはまた黙った。彼の思いもまた、同じ風を伝って来る。

　奥歯を強く噛みしめた。

　先ほどのイタチの言葉を思い出す。

『オレは全てひ(・)と(・)り(・)で(・)でしようとし、失敗した……。だから今度は……、今度こそ“仲間”に任せる』

　その意味はちゃんと理解したつもりだった。

　イタチはサスケをナルトに託したのだと、そう悟って納得もしたつもりだった。

　真実を求めるサスケと、それを拒否するイタチ。サスケの想いも、イタチの想いも、どちらもわかっている。

　一刻も早く、穢土転生の術を止めなければならないという事情も、ちゃんとわかっている。

　だが、

「待って、二人とも！」

　もうこれ以上……後悔をしたくないと、強く思う。

「待ってよ！」

　二人に声は届かない。

「オレはアンタの全てを知った！　だから『木ノ葉を潰す』と決めたんだ！」

　まるで打ち返されるようにして、サスケの意志が突き刺さっても……。

「オレはもうアンタの幻術を見抜ける！　これは……“アンタの眼”だ！！　だから真実を話せ！」

　新たなる事実を突き付けられても。

「オレは死人だ……。今さら話すことはない……」

　イタチの拒絶を目の当たりにしても。

「待って！　二人とも！！」

　もうそれを、ただ見ていることはしたくなかった。

　互いに誰より大切に想いながら、だからこそ傷つけ合ってしまう兄弟を、今度こそ止めたかった。

「待ってよ！」

　何度叫んでも届かなかった声。

「イタチ！　サスケ！　待って！」

　どんどん開くだけの距離。

「待ってってば！」

　無力だった己の存在。

「二人とも……！」

　もう、そんなのは嫌だった。遠ざかる二人の背を見ているのは、もう……。

　足元にチャクラを込めて、思い切り枝を蹴った。

　サスケを追い越し、イタチを追い越し、雨を追い越して……二人の前に回り込む。

　二人の、よく似た顔を見て、叫んだ。

「一回くらい私の話を聞いてよ！！」

　印を結ぶ。体内のチャクラを、いや、想いを沸騰させる。

　二人の足がようやく止まった。

　いや、身体全体が固まった。

「ナナ……？」

「ナナ？！」

　本当に……よく似ている……。

　そう思いながら、その場に膝をついた。全身の力がにじみ出ていくようだった。

「おい！」

「ナナ！」

　心配そうな声が、ふたつ……。

「二人とも……お願いだから……私の話を聞いて……」

　息が切れていた。

　が、立ち上がった。

　二人の目が見開いた。

「その……眼……」

　どちらからともなく、つぶやく。

「写輪眼……なのか……？」

　イタチの驚いた表情は久しぶりに見た……と思うと、少し笑えた。

「まさか……！　“青い写輪眼”だと……？！」

　サスケの戸惑った顔も懐かしい……。

「やっと、私を見てくれた……」

　正直な感想だった。

　二人が見てくれている。嬉しかったから、目が酷く痛むのはどうでもよかった。

「ナナ、お前……」

「その眼……」

「イタチ、サスケ、少しだけでいいから私の話を聞いて」

　同時に話し出す二人を、ナナは制した。

　やっと、彼らと向き合えている自分を実感したから、ちゃんと立っていられた。二人の眼を、まっすぐに見つめることができた。

　今まで本当に臆病だった。

　二人が傷つけ合うのを直視するのが怖くて、止めることができない自分の弱さが嫌で、少し離れて傍観するだけだった。彼らの過去と向き合うことも、未来を見出すことも、怖くてできなかった。

　今は違う。

　もう、二人を見ているだけの自分じゃない。

「サスケ」

　立ち尽くすだけのサスケに向いて、言う。

「今、穢土転生の術が戦争に利用されている」

「戦争に……？」

「そう……死者が蘇って、忍のみんなと戦わされてる……。イタチも、呼び覚まされた一人だった」

　もう諦めてくれたようで、イタチは口を挟まなかった。

「でもイタチは自分で術を破ったから、術者の支配を受けていないの。今は自分の意思で動いてる」

「自分で術を破っただと？」

「それでイタチと私は、穢土転生を止めるためにその術者のところへ向かっていたの」

「術者が誰だかわかってるのか？！」

「薬師カブト……よく、知ってるでしょう？」

　皮肉めいた口調に、サスケは黙った。

「サスケ……」

　サスケが疑問ばかり口にするのも無理はない。

　だが、ひとつひとつに答えている時間はなかった。

「戦場のみんなは……穢土転生で蘇った“大切な仲間”と戦わされている」

「…………」

「シカマルたちも……アスマ先生と戦わされていた」

　怒りと疑問、焦りが交わった朱い眼。

「私とナルトも……イタチと……」

　その奥に見える、確かなもの。

「この術で、みんなが負わなくていい傷を負わされる……だから……だから、一刻も早くこんな術は止めなくちゃならない」

　サスケはわずかにうつむいた。

「ナナ、術を解け」

　それを見て、イタチが言った。

「お前が言うように、急がなければならない」

　だが、術は解かなかった。

「イタチ……」

　今度は彼を向いて言う。

「アナタがサスケと話そうとしない理由はわかってる」

　イタチの顔に、またかすかな驚きが浮かぶ。

「アナタが死者だから……本当はここにいるはずはないから、だからサスケに話しをするべきじゃないって思ってるんだよね？」

　珍しく、彼が言葉を探している。

「アナタがサスケのことを“生きている仲間”に託したことも……。それが、“私じゃない”ことも……」

　サスケは小さく身じろいだ。

「わかってるけど……昔みたいに私の我がままを聞いてほしいの」

　雨音が邪魔だった。

　が、言うべきことははっきりしている。

「サスケの話を聞いて。サスケに話をしてあげて」

「ナナ……！」

　そして、やるべきことも決まっていた。

「穢土転生は、私が止めるから」

　ほんの少しの間、雨音だけが三人の間に響いた。

「何を言う、お前では……」

「無理じゃないよ」

　先に口を開いたイタチを制す。

　イタチの不安も、サスケの困惑も、ちゃんとこの眼に映っている。

「私にも考えがある」

　二人が、この眼に映っている。

「ナナ、駄目だ。お前一人で行かせるわけには……」

「だって……」

　三人で、ここに居る。

「今、ほんのちょっとだけ、私の夢が叶ったんだもん」

　胸が詰まった。

「夢……？」

「ナナ……」

　「夢」と認識したのはだいぶ成長した後だった。

　が、その単語を知ってからは、これが確かに「夢」だった。

「イタチとサスケと私……いつか木ノ葉の里で、三人で遊べたら……って、子供の頃、思ってた」

　二人がわずかに息を呑んだ。

「ここは木ノ葉じゃないし、楽しく遊んでるわけじゃないけど……」

　交互に、ついに黙りこくった二人を見る。

「イタチがいて……サスケがいて……私もここにいる……」

　強がりじゃなく、そう思った。

「夢が、叶ったような気分なの」

　もう、二人が戦う必要は無い。サスケがイタチを憎む必要は無い。イタチがサスケを傷つける必要もない。

　だから……。

「だから、すごくうれしくて……、今ならちゃんと戦えると思えるの」

　両手を握った。

　指先まで冷えていたが、こぶしの中にはちゃんと力の種がある気がした。

「ナナ……」

　それでも、二人が納得しないのはわかりきっていることだった。

「イタチ……本当は、アナタは私が“送る”はずだった。そしてアナタが穢土転生を止めるなら、アナタが逝くのを見届けようと思った……」

　雨が少し、弱まった。

「それなのに、私がこれからアナタを消すことになっちゃって……ごめんね」

「ナナ、お前は……」

「でも……」

　この兄弟の鬼胎を振り切って、雨の向こうへ進まなければ。

「サスケがアナタを見送るから、いいよね？」

　二人はまた、「術を解け」と繰り返す。

　雨粒が二人の周りで弾けていた。

「だからイタチ……、私はアナタとここでお別れだから……」

　それは薄明りの森の中でも、とても、きれいに見えた。

「最期のお願いを聞いてくれるよね？」

　イタチに向けて……。

「サスケと話して」

　二人にとって最初で最後の、真実の刻(とき)を願い。

「サスケ……」

　サスケに向けて……。

「また、会えてよかった」

　手向けの言葉を残し。

「穢土転生は、私が必ず止めるから」

　決意を突き付ける。

「ナナ！！」

「ナナ、待て！！」

　二人は激しく動こうとした。

　が、何度やってもその両足を浮かすことすらできなかった。

「いい加減、仲直りしなよ、二人とも！」

　そんな二人に、笑って見せる。

　満足だった。二人がこれから過ごす時を思うと、この上なく幸福だった。

　たとえそれがほんのわずかでも。それをこの手で終わらせることになってしまっても。

　この瞬刻が二人にとって貴いものになると信じている。

「…………」

　さようなら……は言いかけてやめた。

　もう、去ろう。その一言すら残さず、綺麗に雨霧の中に消えてしまおう。

　どうか二人の、この刻を……。

　願いを込めて二人を見つめ、森の奥へ走った。

　後ろから聞こえる二人の声は、すぐに雨音にかき消された。