ひと葉 ～参の巻～

透明、実情

　どのくらいそうしていたのか……。

　暗い洞窟の中で、時間の経過はわからなかった。

　ただ、疲れていた。横隔膜が激しく痙攣を繰り返し、眼と、頭が酷く痛んだ。

　それをなだめるように、いつの間にかサスケの手が、そっと背中をさすっていた。

「サスケ……」

　情けなく、すり切れた声だった。

　すぐ側に彼の顔があった。まだ、眼は見られない。

「サスケ……」

　呼びかけてみたものの、言葉が見つからなかった。

　いや、言うべき言葉など見つけられないことに気づいた。

「うっ……」

　喉の奥から、声にならない音が出る。

「ナナ……」

　サスケはゆっくりと体を起こし、

「眼は、大丈夫か？」

　あっさりと、この眼を見つめてきた。

「痛むか？」

　返事どころか、うなずくことすらできない。

　だが、サスケは答えを求めはしなかった。ただゆっくり、ぐちゃぐちゃの顔を袖で拭ってくれた。

　それでもにじみ出る涙を見て、サスケはフッと笑った。

　漆黒の眼に、闇はなかった。

　その代わり、澄んでもいなければ、光もなかった。

「サスケ……」

　知らずとしがみついていたサスケの背中を、改めて掴みなおした。

「いつ、開眼した？」

　もう一度指で涙をすくいあげて、サスケは問う。

　この答えは、待っているようだった。

「……イタチが死んで……アナタと別れた後……」

　しゃっくり上げながらも正直に答える。

　サスケは「そうか」とだけ言った。

　答えに何を感じたのか、声と表情からはわからなかった。

「サスケ……」

　震える胸を押さえつけ、今度は逆に問う。

「どうやって……ここへ、来たの？」

　別に今さらどうでもよかったのに、自然と口を付いた問いだった。

「陰陽術のことを、オレもイタチも少し知っていた」

　サスケは小さく笑いながら、そう答えてくれた。

　写輪眼による“縛り”の術はともかく、陰陽術の結界はそう簡単に破られまいと思っていた。

　が、イタチのことだから、和泉の里に伝わる陰陽術のことを調べていたのだろう。

　それに……サスケは“姉上”を知っていたのだと思い出し、合点がいった。

「そっか……」

　ガンガンと、頭の後ろ側で痛みが響いた。

「無茶な使い方しやがって」

　サスケは慰めるように、頭を撫でた。

　不自然なくらい彼は優しく、そして落ち着いていた。

「サスケ……」

　違和感はあった。彼の心がつかめなかった。こんな感覚は初めてだった。

「これも……なんとかしないとな」

　サスケはそんな戸惑いなどお構いなしに、そっと左の首筋に触れる。

　そしてそのまま、頬に手を添えた。

「カブトの細胞が、少し同化しているようだ……」

　不快感を表わしながらも、指の感触から躊躇いは伝わってこない。

「痛むか？」

　彼が何故、こんなにまで落ち着いているのか、穏やかでいられるのか、わからなかった。

　こんなサスケに全てを“押し付けて”泣いたくせに、今さら彼のことを気にかけている自分が滑稽だった。

「ナナ？」

　答えを促され、かろうじて首を横に振った。

　その時、気がついた。

　サスケの眼が、深海のごとく暗く静かなのは……。

「ナナ……オレは今、これからどうすべきか迷っている」

　気づいたことが形になる前に、サスケは告げた。

　はっきりと、瞳に浮かべた「迷い」を言葉にして告げたのだ。

「サスケ……？」

「復讐自体は迷ってはいない。木ノ葉への憎しみもさらに深くなった」

　こんなにも質実に心を打ち明けられたことがあっただろうか。

「だが、イタチの真実を知って……イタチの想いを知って……」

　さらけ出されたサスケの想いに竦んでいた。

「イタチとは……うちは一族とは……里とは……忍とは何なのか……オレはあまりに知らなすぎることに気づかされた」

　迷いも葛藤も、そして焦燥も……サスケはありのままを見せていた。

「そして、オレはいったい……」

　サスケはそうつぶやいて、目を伏せた。

　こんなサスケは、見たことがなかった。

　これまでずっと「わかる」からお互い言葉にしてこなかった。不安も怒りも戸惑いも、何も口にしないままここまできてしまった。

　それが、今になってサスケは己の感情を口にする。

　その姿に驚いて、ただ戸惑った。惰性で流れていた涙も止まるほどに。

「サスケ……私は……」

　“何か”を言いかけた。

　が、途中で糸が切れたかのようにプツンと止まってしまった。

　何を言おうとした？　何か、彼に答える言葉は在ったのか？

　自問する。

　それを見透かしたかのように、サスケは大人びた笑みを浮かべてやさしく頭を撫でた。

「ナナ……お前は少し休め」

「え……？」

　サスケは全部わかっているかのようにこう言った。

「何も考えなくていい……。自分自身の想いも、何が正しいのかも、考えなくていい」

　息を呑んだ。

「最期……イタチに言われただろう？」

　サスケの声に誘われるように、ついさっき贈られた言葉が蘇る。

『お前はもう、何も背負わなくていい』

　イタチがそう言った意味をまだ理解できてもいないのに、サスケはそれを軽やかに誘う。

「もう強くあろうとしなくていい……。少し休め」

　そして、イタチの言葉と同調する。

「サスケ……」

　枯れたはずの涙が、またそぼそぼと流れた。

　初めてだった。

　選ばなくていいことも。何が正解なのか考えなくていいことも。意志を持たなくていいことも。心を預けられることも。

　こんなふうに、サスケの側にいられることも。

「お前はオレと同じ傷を負っていたのに……、いつもオレを受け止めてくれていた……」

　サスケがわずかにうつむいて、

「だから、これからは……」

　憂いを浮かべた顔をして、言った。

「何があろうと、オレがお前を受け止める」

　それが……この姿の訳か……。

　頭が痺れているかのように、ぼんやりとそう納得した。

　サスケがこんなに静穏としているのは、二人の過去に共感したからか……。

　いや、それだけじゃない。

　イタチの記憶……真実を知って、憎しみの的を見失ったからだ。

　自分自身で口にしたように、彼は進む道を迷っている。

　今までずっと、「復讐」という道を歩んできた彼にとっては、立ち止まらざるを得ない状況になってしまったのだ。

　ようやく、彼の心が理解できた。

　それはとてつもない安堵だった。

「サスケ……」

　それは決して、幸せな気持ちなどではなかった。

　お互いに。今さら、痛みは癒せない。漂う悲壮感も消せない。笑い合うことなどできない。

　だが、

「ありがとう」

　素直な気持ちを、言葉にした。

「手を握っていてくれて……」

　もしサスケがいなかったら、こんなに辛くはなかっただろう。

　この苦しみも悲しみも……こんなふうに“二人分”の絶望を感じることはなかったはずだから。

　だが、彼がいなければこの安堵感もなかった。イタチが散り逝く様を、ひとりで見送らずにすんだ。サスケが手を握って、隣にいてくれたから。

「あの時みたい……」

　ふと浮かんだ記憶。

「お前の姉が死んだ時か？」

　サスケは見透かしたように言う。

「お前、あの時はオレの前で泣けなかったな」

　そして、懐かしそうに小さく笑む。

「あの時もオレは、自分ばかりが傷つき、憎しみを抱えていると思い込んでいたから……お前のことをちゃんと受け止めてやれなかった」

　その台詞に、あの時のもどかしい気持ちが克明に蘇った。

「私……イタチが去ってからは……絶対に泣かないと決めていたから……」

　今なら、あの時のことが話せる気がした。

「私は……『イタチのことを知ってる』って、サスケに言えなくて……ずっと……苦しかった」

　声は情けなく掠れていたが、驚くほど淡々と、あの頃のことが口をついて滑り出る。

「ああ、わかってる」

　サスケも、心を揺るがすことなく聞いている。

「アナタを騙してるみたいで、嘘をついてるみたいで……。ときどきどうしようもなく、アナタの目をまっすぐに見られなくなった」

「ああ……」

「あの時も、サスケが海まで連れて行ってくれて……そこでイタチの話をしてくれて……『私もイタチを知ってる』って言いたかったのに、どうしても言えなかった」

「ああ……」

「なんにも言えないまま、私はアナタが里を抜けるのを黙って見送った……」

　静かに相づちをうつサスケの手を、握った。

「私がアナタのことをこんなに好きじゃなかったら、もっと早く、イタチのことを話せたのに……」

　罪悪感と愚かさに、自然と口の端が上がった。

「ナナ」

　サスケは言葉の代わりに、手を握り返してくれた。

「怖かった……」

　きつくもなく、緩くもなく、ほどよい強さで指が絡む。

「アナタが憎んでいたイタチが、私にとっては大切な人だったから……。イタチのことを話して、アナタに背を向けられるのが怖かった」

　だから、躊躇わずに想いを吐露することができた。

　ぼろぼろの心が、少しだけ軽くなった気がした。

「ナナ、オレは……」

　手が再び離れた。

　そしてサスケは、もう一度しっかりと抱きしめて言った。

「もう二度と、お前に背を向けない」

　指の先から力が抜けた。

　サスケの声には熱など少しもこもっていなくて、むしろ冷めたように聞こえたが、それでも心は安らいだ。

　互いの過去……幼い姿に出逢って、全てを知った。迷いも、罪も、後悔も、言葉にしてさらけ出した。互いの心に、同じ傷を見た。互いに相手の存在こそが傷を抉っていると気づきながらも、その存在に安堵していることを知った。

　心が……深いところで繋がっているのを感じた。

「サスケ……」

　今、彼への想いが何の色をしているのかわからない。

　同情か共感か、依存か……例えば愛じゃなくとも。

「ありがとう」

　ここに居てくれてよかったと心から思った。

　彼の言葉に安らいでいた。

　だからもう、サスケに心を……全てを預けた。