ひと葉 ～参の巻～

未来のこと

　誰も居なくなって、ナナは少し離れた場所へ移動した。

　めったに人が来ることがない、火影岩の片隅。大好きで、大嫌いな場所……。

　ここで、よくサスケと二人で会った。

　たいていナナが先に来てぼーっと里を眺めているところに、修業を終えたサスケが現れた。そして特に話をするでもなく、二人で並んで沈む日を見送っていた。

　その時間だけは、確かに二人の間に絆を感じられた。

　きっと、サスケも……。

　だから、ここが好きだった。

　だがここは、サスケに別れを告げられた場所でもあった。

　はっきりと、「イタチを殺す」と告げられて……そして。

『オレは……ずっとお前が好きだった』

　そう言ってサスケは去って行った。

　心に大きな穴が開いた瞬間だった。

　そこにあったのが“恋”だったのだと、終わった瞬間に気づかされた。

　だから、ここは嫌いだった。

　……と。

　そんなふうに、感慨にふけっている時間は残されてはいなかった。

　だがどうしても、もう一度この場所で……まだ熱を帯びたサスケの言葉を噛みしめたかったのだ。

『必ずオレが護る』

　サスケは初めて「護る」と、そう言ってくれた。

『だから、安心して待っていろ』

　何度も繰り返された別れの時に「待っていろ」と言われたのも、初めてだった。

『全てを、終わらせたら……』

　全てが終わったら、サスケは戻って来る……。

　そんな“約束”は、したことがなかった。

　全て……と、そう言ったサスケの心はよくわかっている。

　火影たちの話を聞いて、歴史を知って、彼らの想いを知って、サスケはまた、前に進んだ。

『オレは戦場に行く。この里を、イタチを……無にはさせん！』

　戦場に向かったサスケが“何”を終わらせるつもりなのか……。

　サスケが迷いを捨てて掲げたその意志は、ちゃんとこの眼に映っている。

　サスケは本当に“全て”をその手で終わらせるつもりだ。戦争だけじゃなく……これまでの忍世界の“負の連鎖”を。

　過去を断って、終わらせて……そうやってイタチの想いを新しい未来へと繋ぐつもりなのだ。

　きっと、その意志は周囲からすればひどく歪なものだ。ナルトの想いとは必然的に相反することになるだろう。サスケ自身も、いっそう深く傷つくことになるはずだ。

　そんな歪んだ未来を望みながらも、サスケは今、“二人の未来”を語った。

　たとえ全てを終わらせようとも、全てを断ち切ろうとも、二人の繋がりだけは決して終わらない。この絆は過去にはならない。

　それはサスケが“終わらせた世界”にも、自分の存在があるということなのだ。そういうつもりで、未来の話をしてくれたのだ。

　未来……。

　そんなもの、とっくに望まなくなっていた。

　ただでさえナナにとって「未来を想像する」といえば、それは訪れるかもしれない危機に対してのことだった。

　自分の幸福な未来など考えたこともなかったし、そういう発想すらなかった。

　一時だけ、「イタチとサスケと自分と三人で、木ノ葉の里で遊べたら……」という願いを持った。ごくごく、幼い頃に。

　しかしそれも「夢」と意識する前に掻き消えた。

　だから、第七班結成の時の自己紹介で「夢」を発表する時にとても戸惑ったのだ。

　あの時、思ったまま口にした「夢」。

　ナルトが火影になったのなら、それを支えられるような忍になりたい……。それは彼と彼の中の九尾を「見張る」のではなく、見守り、寄り添うことだった。

　共に生きたい……と。

　が、それでさえも、もう望まない。そんな未来さえ、もう見えない。

　サスケも、それを知っているはずだった。

　イタチが死んだとき、物悲しい波打ち際でそっとサスケと抱き合って……互いにはっきりと別れを告げた。

　その時に、サスケは確かに知っているはずだった。泣き枯れてしまったこの心が、サスケにはちゃんと見えているはずだった。

　「木ノ葉を潰す」と決意したサスケに、きっぱりと別れを告げた理由が。

　もう、何も見たくないから。木ノ葉を潰すなら、その時に“敵”として殺して欲しかった。

　それが叶わなくても、もしサスケがナルトを殺したのなら、その時はナルトと共に死のうと思った。

　サスケはその仕組みもわかっているに違いなかった。ナナがナルトと運命を共にするという仕組み、その意味を。

　九尾の人柱力であるナルトをサスケが殺せば……溢れ出た九尾を収めるのはナナの役目だ。それは己自身の命と引き換えに、九尾を永遠に封じる禁術だから……だから、ナルトとナナは一蓮托生だった。

　サスケはそれを琴葉に聞いているはず……いや、誰よりも自分のことを理解してくれている彼なら、きっとすでに悟っている。

　だから、あの時。

　　　　ちゃんと、殺してね……。

　潮風に乗せた声にならないその想いを、サスケはちゃんと受け止めてくれていた。

　願いを叶えてくれるはずだった。望まない未来を……ちゃんと断ち切ってくれるはずだった。

　だが。

『最期にイタチがくれた記憶の“続き”を……二人で話そう』

　サスケは今になってそう言った。偽るものがない表情で。

　頬に振れた手はとても温かく、強く、優しかった。

　一度も、思い描いたことのなかった、サスケとの未来……。

　今、その言葉がとてもうれしかった。

「ありがとう……サスケ……」

　とても、幸せだった。

　歪な未来でも、サスケがこの絆を望んでくれていることは、とても幸せだった。

　それがたとえ、愛じゃなくとも……。歪んだ世界で、血を垂れ流し続けていたとしても。二人の魂が闇に堕ちて救いようがなくなってしまっても。

『お前たちがこれからどうなろうとも……』

　イタチが最期に言っていた。

『オレはお前たちを、ずっと愛している』

　たとえどんな姿になろうとも、たとえどんなふうに生きようとも、愛している……と。

　だから。

「だから、サスケ……私も……」

　イタチにもらった愛を胸に、想いを口にする。

「アナタを、ずっと愛してる……」

　おぞましい光を放つ満月を、まっすぐに見つめた。

　サスケに「キライ」と言ったあの夜の嘘を、今、真実で包み込んだ。

「サスケ……」

　涙がひとつぶ、右目の端から零れ落ちた。

　もうとっくに、枯れ果てたと思っていたのに……。

「ありがとう……」

　溢れる想いを片手で拭って、大きく深呼吸をした。

　赤い月光に照らされた里を見回して、それから。

「ごめんね……」

　もう一度そっとつぶやくと、ナナはその場から走り去った。

　サスケとの未来は……やはり、望めなかった。