ひと葉 ～参の巻～

冷たい肌

「ナナ……！　大丈夫かい？！」

　地上よりはるかに冷たい風が吹く上空で、サイはナナを抱き留めた。

　その身体は“あの時”よりも、もっと、ずっと冷たかった。

　仲間、想い、心……。

　それが何であるのか具体的な形で見せつけられて、あの時のサイは変わりかけていた。自身の変化をはっきりと感じ取って、少し戸惑ってもいた。

　だが、抵抗する気は起きなかった。

　今までの価値観が大きく揺らいでいても、何故だか心地がよくなっていた。

　“姉”との再戦に発ったナナの援護、および救出……それを火影から命じられたのはそんな頃だった。

　ナナを見つけたのは、同じ任を受けたヤマトやサクラではなく、サイだった。

　そこはナルトとサスケが以前戦ったという、『終末の谷』の滝の側だった。

　“死んで蘇った実の姉”という理解し難い敵と戦ったナナは、ちゃんと生きていた。

　丁度決着がついたタイミングだったようで、湿った岩場に倒れこむナナを間一髪で抱き留めた。

　一瞬で彼の芯をも凍らすほど、ナナの身体は冷え切っていた。

　全身に滝の飛沫を浴びていたからでないことくらい、彼にもわかった。

　流れる血などないかのごとく、まるで死人のようで……。顔はますます青白く、呼吸も限りなく浅い。

　あと数秒もすれば、絶える命……それを抱えているような恐怖を感じた。

　感情など良く知らなかったのに、自然と、確かに、恐怖を覚えた。

　それを今でもはっきりと思い出せる。

　今は……あの時よりもずっと強く恐怖を感じている。

　もう言葉にして他者に説明ができるほど理解した、恐怖という感情。

　それが、じわりじわりと肌の上を這いずり回る。

「ナナ！！」

　あの時より強く呼びかけた。

「ナナ！！　しっかり！！」

　ナナはすぐに、目を開けた。

「……サイ……」

　弱い笑みは、あの頃のまま。

「ナナ……」

　言うべき言葉が見つからなかった。

　この窮地を救ってくれた礼なのか、無事であったことへの安堵か、力を使い果たしたことへの心配なのか……。

　口ごもったのは、初めてだった。

「大丈夫……だよ……」

　臆病な声を慰めるかのように、ナナはあの時と同じことを言った。

「す、すぐにサクラのところへ……！」

　やっと出た適切な台詞の欠片だった。

　だがそれを、ナナはなよやかに拒絶する。

「いいの、サイ……。医療忍術じゃ……回復……しないから……」

　ナナは少し笑んでいた。

　氷のような身体で、死人のような顔色で、この冷たい夜風の中。

「知ってる……でしょう……？」

　再び言葉を失った。

　ナナという存在。それは『根』に居た頃から聞かされていた。

　あそこに所属する者たちは、ダンゾウによって里の重要機密をも知らされている。

　それはダンゾウの何(・)が(・)あ(・)っ(・)て(・)も(・)木ノ葉隠れの里を守るという考えからだった。

　その点では、ダンゾウのしていたことの意味も理解できた。

　ナナはダンゾウから、九尾から里を守る“最後の砦”のような存在として示されていたのだった。

　それが初めて会った時には、ひどく顔色の悪い小さな少女に見えて拍子抜けした。

　和泉一族の末裔ということであれこれ想像はしていたものの、その中のどれにも当てはまりはしなかった。

　ナナは弱く見えた。

　何かに打ちのめされたような、何かを諦めたような……少なくとも『根』で聞かされていた印象とはかけ離れていた。

　サイにとって“いずみナナ”という存在は、人として最高位の血をひき、忍には理解し難いような禁術を扱う、それはそれは尊く哀れな存在だった。

　だが、それほど一緒に過ごした時間は無いというのに、ナナに対する感情は変わった。

　いや、ナナに対する感情を知った。

　ナナは強い。

　サイが知り得る者たちの中で、最も強い存在となった。

　ナナの本質は、ナルトやサクラのほうが良く理解しているに違いない。

　だが、より客観的にナナを見ていたからこそ、その強さをしっかりと受け止められているように感じられた。

　ナナはどんなに傷ついてボロボロになっても戦った。逃げようとしながらも、逃げきれずに結局は戦った。

　姉との戦いも。イタチとサスケの戦いへも。サスケへの感情にも。イタチという人への感情にも。

　ダンゾウに囚われながらも。ペインの木の葉崩しの時も。

　感情を知れば知るほど、ナナの絶望を理解できるようになって……それはとても強い痛みを知ることとなった。

　感情というものを学ぶにつれ、ナナの心を見つめているような感覚だった。

　だから。

「ナナ……じゃあ、サスケのところへ……」

　そう口にした。

　サスケが「置いて来た」と言ったナナが、ここへ来た。

　二人に何があってそうなったのかは知らないが、ただ、ナナの心が求めるものを間違うつもりはなかった。

　が……。

「……いいの」

　ナナはかすかに首を振った。

「サスケとは……もう……話をしたから……」

　視線は宙を向いていた。

「でも……」

「ありがとう……」

　自分の直感が正しいと思う根拠を述べる前に、ナナは礼を言った。

　それは本当の拒絶だった。

「お願い、サイ……」

　そして、望みを口にした。

「シカマルのところへ……」

　わずかな違和感を覚えた。

　が、ナナが挙げた名がナナを想う仲間の名前だったことには安堵した。

「シカマル……ここに、いるよね……？」

「うん、すぐに連れて行くよ」

　速やかに鳥を降下させた。

　冷たい風がナナの氷の肌を切り裂かないよう、急ぎつつもゆっくり旋回しながら。

　きっと、この冷えた身体はシカマルが護るはずだ。

　そう思えた。

　少しだけナナを抱く腕に力がこもった時、ナナは呟いた。

「サイ……、今まで、何度も助けに来てくれて、ありがとう……」

　途切れ途切れのかすれた声。

「姉と戦った時も、ダンゾウに捕まってたときも……サイが、助けに来てくれたんだよね……」

　もう一度、ナナの眼を覗いた。

　さっきまで青く、そして今は漆黒の双眸。

　それが、か弱く煌めいた。

「ボクには……」

　言葉を選びながら、でも思ったことを返した。

「そういう役目があるのかもしれないね」

　自分で言ってみて、不思議と嬉しかった。自然と笑えていた。

　ナナも、かすかに笑ってくれた。

　その頬に、ほんの少しだけ赤みが戻ったように見えた。