ひと葉 ～参の巻～

しっそう

「キバ……」

「黙ってろ……！！」

　ナナが口を開けば何を言うかわかっている。

　だからキバは、何も言わせたくなかった。それを聞きたくはなかったから……。

　それを正面切って言われたシカマルの痛みはよくわかっていた。

　必死な顔で「自分を殺せ」と懇願されて……ナナに……懇願されて……。

　今、彼がどんな思いを抱えているのか。

　とうてい、自分には耐えられないと思った。

『シカマル、アナタがこれを罪に思わないで……。アナタはこの世界を守るし、私を救ってくれるんだから……』

　ナナがそう言って笑んだ瞬間、ナナとシカマルの周りの空気が変わった。

　キバの鼻でも“理解不能”な、不思議な空気だった。

　気づいたときにはもう、二人との間には境界線ができていて……いのたちと一緒にシカマルを止めようとしたのだが、声は届かなかった。

　ナナの周りの地面に星が描かれていた。

　ついさっき、空に浮かんでいたのと同じ青白い星……。

　それが、ナナがつくった“結界”なのだとわかっても、思い切り見えない“壁”を叩いた。

　シノまでもが二人を止めようと声を荒げている。赤丸も爪で“壁”をひっかいた。

　が、どうすることもできなかった。ナナの結界を破れる術などなかった。

　向こうの声も聞こえない。ただ二人の間に漂う悲愴感だけが見えている。

　シカマルは、明らかに普通じゃない目つきで刀を握った。いや、握らされていた。

　そして、それをナナに向ける。

　叫びは届かない。

　いのもヒナタも悲鳴のような涙声だ。シノのあんな叫びは初めて聞いた。

　シカマルの左手がナナの肩を掴み、引き寄せる。

　その瞬間まで、「そんなはずはない」と思っていた自分に気づかされた。

　戸惑いは恐怖へと変わる。

　だが、止めることは叶わない。

　シカマルは刃を持つ腕を、思い切り引いた。

　目に浮かぶ、悲しい結末。いや、鼻をつく血の匂い……。

　喉がちぎれんばかりに叫んだ。拳の骨が軋むくらい強く結界を叩いた。

　シカマルは……、ついにその刃を思い切り突き立てた。

　ナナにではなく、地面に。

　結界の中のその音は聞こえなかった。

　が、何かを打ち砕くような音が確かに聞こえた気がした。

　ゆっくりと、星の光はその刃に吸い込まれていった。

　同時に、触れていた結界の“壁”が溶けていく。

『シカマル……』

　ナナはかすれた声で言った。

『どう……して……？』

　ナナが本気で失望していることが、キバにもわかった。

　胸が痛んだ。

　生きることに失望しなければならないナナが、とんでもなく哀れだった。

　だが、それを目の当たりにしてもまだわからなかった。

　どうしてそこまで、ナナは未来を決めつけるのか。何故、それしか選ぼうとしないのか……。

『できるわけねーだろ！！』

　困惑と安堵を引き裂くように、シカマルは言った。

『お前を殺すなんて……。オレにできるわけねーだろ！！』

　彼の肩は震えていた。刃を握ったままの手も、その声も……。

　ナナのことはさっぱりわからなかったが、シカマルのことは理解できた。

（シカマル、お前……本気で……）

　改めてシカマルの想いを知った。

　今までいつか彼をからかってやろう……と、そう思う程度だった。

　ナナがもっと元気になって、サスケのこともうちはイタチのことも風化したら……シカマルをめいっぱいからかってやろう。それだけだった。

　だが、想いの深さを突き付けられて、足がすくんだ。

『けどな……オレにはできねーんだ……！』

　シカマルはナナの言葉を理解しつつも、こう言った。

『たとえこの選択が世界を滅ぼすとしても……。お前と世界をハカリにかけても、お前を選んじまうほどオレは……』

　普段よりもっと、大人びた声で……。

『そんくらい、オレはお前に惚れてんだ……！』

　はっきりと、そう告げたのだ。

　そしてナナをこの腕に託した。ナナを逃がせと、彼は言ったのだ。

　それは彼の“願い”であったが、顔色を見る限り“希望”ではなかった。

　何故なら、シカマルは「わかって」いたからだ。

　正直、二人が交わした会話の内容を十分に理解できているかといえば、そうではなかった。

　ナナは、自分がマダラ……未だ活動を続ける“本物”のマダラにも、利用されることが決まっている。

　そんなふうに言っていた。

　「最初から決められていた」と、ナナはそういう言い方をしたのだ。

　そしてシカマルは、ナナの言うことを「わかっている」……と。

　しかし、キバにはそこまで理解できていなかった。

　ナナの一族がどんな存在なのか、そこも詳しいわけではなかった。

　が、ナナが和泉一族であることを知った時、自分なりに慣れない調べ物をしたのだ。

　ただの伝説、おとぎ話……そう思ってきた存在が、身近にいたことには強い衝撃を受けた。

　そしてナナの力を知った。その使命も。木ノ葉隠れの里に来たわけも。

　しかし、ナナにはまだ秘密があった。

　さっき見せた眼。あれは『写輪眼』だという。

　サスケと同じ、うちは一族しか持ち得ない写輪眼……それをナナは得ていた。

「ナナ……」

　キバは、ナナの漆黒の目を見つめた。

　焦りと諦めとが、混濁した目。

　初めて出会った時は、もっとずっと澄んでいた。

　だが、感情は浮かべていなかった。

　あの時から、ナナのことは決して嫌いではなかった。

　どちらかというと、忍者学校(アカデミー)の頃から気になる存在ではあった。

　それはシカマルがナナに対して抱く感情とは違っていたが、例えば子犬の頃の赤丸に抱いていたものによく似ている気がした。

　そのナナは、いつのまにか遥か遠くの存在となっていた。

　こんなにも強く抱いているのに、つかみどころのない存在に思える。

　変わったのはいつからか……？

　中忍試験……いや、その後だ。ナナの存在を知るきっかけとなった、サスケ奪還作戦。

　共に戦ったあの時に、ナナの本当の強さを知ったからだ。

　我ながら鼻が利かない……。

そう思った。

　“姉”とやらにめちゃくちゃにされて、心身ともにボロボロになったナナを目にして、初めてナナの本質に気づくとは……。

（ナナ……お前は、どんな気持ちで自分を……）

　あの時のナナと、今のナナ……。

　同じように儚さを感じる。

「キバ……」

　ナナが再び口を開いたとき、すでに負傷者たちが退いた地点まで来ていた。

　マダラのいる前線からはかなり離れることができた。

　赤丸の体力も限界だったが、よく頑張ってくれている。

「ナナ、しっかりつかまってろ……」

　やはり、ナナの言葉は予め遮った。

　いったいどこまでナナを連れて走ればいいのか、キバにはわからなかった。ただただ、マダラの存在が消えることを願っているばかりでもなかった。

　何もわからなかった。

　今のキバは、ひたすらナナを抱いて、赤丸とともに「遠く」へと疾走することしか考えていなかった。

「キバ、止めて……！」

　それでも……ナナはか細い声で訴える。

「お願い、降ろして……！」

　失望したナナはまだ、“希望”を口にする。

「いいから、黙ってろって……！」

　乱暴な言い方しかできない。

　それは、先ほどのシカマルの叫びに少し似ている気がした。

「お前はオレと赤丸で逃がす！　シカマルに託されたんだ……！」

　まっすぐ前を見た。

　まだ開けない夜の闇。ところどころに横たわる、負傷者と遺体。

　医療班はすでに前線に赴き、この戦場の外れで治療にあたる者はない。

「でも、キバ……言ったでしょう？　私は……」

「聞きたくねーよ！」

　苦しげなうめき声がする中を、キバは切り裂くように叫んだ。

「お前のソレはもう、聞きたくねー！！」

　ナナはかすかに身じろいだ。

　いや、力を込めて身体をよじろうとしたようだが、すでにその力さえも失っていたのだ。

「キバ……！」

「オレはっ……！！」

　赤丸の毛が逆立つのを感じた。

　同じ思いだ。

　赤丸のことは誰より知っている。まるで分身のように、いつも一緒にいるのだ。

　だから、キバは赤丸の分まで叫んだ。

「オレはシカマルみたいに頭がよくねーから、わからねぇんだよ！！」

　ナナは、色の薄い唇を真横に結ぶ。

「ナルトたちがマダラを封印するってことを……お前はどうしても信じられねーのかよ！」

　喉に不快な塊があるのを意識しながら、キバは口をつぐんだナナに言った。

「サスケだって、今は一緒に戦ってんだろ！！」

　その目は静かに伏せられた。

　キバはつられたように、声のトーンを落とす。

「お前は、もう運命は決まってるみたいに言うけどよ……。そんなのわかんねーだろ……？」

　少しの沈黙。

　夜風がいっそう冷たくなって、ナナは口を開いた。

「わかるよ……」

　ぽつり……と、雫を一滴、こぼすように。

「ナナ……！」

「わかるんだもん……」

「未来が見えてるってのか？　その眼で……！」

　苛立ちともどかしさに、徐々に恐れが加わるのを感じた。

「見えたよ……」

　ナナは不意に、顔を上げた。

「見えたの……。白い……眼……」

「白い目……？」

「３つの……目……」

「みっつ……？」

「どうすることもできないような……強い、力……」

「力……」

「それが、私を……覆い尽くす……」

　ナナの言葉はまるで呪文だった。

　返すことなど初めから無いような、一方的な言葉だった。

「すごく……こわいの……」

　そのままナナはすすり泣いた。まるで小さな子供のように。

「私は……これ以上、生きられない……」

　キバの恐れは苛立ちを飲み込んだ。

「皆を傷つける存在になる前に……終わらせたいの……」

　それは焦りも戸惑いも取り込んで、彼の肌を泡立たせた。

「私が、私でなくなる前に……」

　小さく身震いした。

　赤丸も気づいてか、走るスピードが遅くなる。

「ナナ……！」

　恐らくひとりではこの恐怖に飲みつくされていた。

　が、赤丸がいたおかげでキバはもう一度、ナナを抱く手に力を込めることができた。

「だめだ、ナナ！　シカマルが言っただろう……！？」

　あの、キレ者で面倒くさがり屋で、人一倍仲間想いのシカマルが言ったこと……。

「たとえ、お前が言ったとおりの未来が決まっていても……」

　自分も同じ想いで吐き出す。

「オレはお前を殺すことも、殺させることもできねー！！」

　たとえそれが、今のナナには届かなくとも。ナナの言う未来が変わらなくとも。

　ただ、ナナがこの腕に居続けることだけを願った。

「じゃあ、せめて……」

　しかし、ナナは暗んだ声で言った。

「私から離れて、キバ」

　皮肉にも、それは今までで一番しっかりとした声だった。

「マダラがいつ、目の前に現れるかわからない……」

　キバは思わず、言葉を失った。

「もう『殺せ』なんて言わないから……。だから、私から離れて……」

　ぐるぐると、いろいろな想いが頭を駆け巡った。

　ナナは死を諦めたのか……？

　それにしては、未来が変わることを期待している顔じゃない。

　自分に「殺せ」と言うことだけを止めたということは、また他のヤツにそうさせるつもりなのか？

　だが、もう周りに人はいない。

　この身体で、さっきのところまで戻るつもりか？

　いや、そうじゃない。

　キバは思い切り唇を噛んだ。人より鋭い犬歯が、かすかにそこを裂く。

「何、言ってんだ……！」

　はっきりと、胸に湧く熱を感じた。

「オレは……お前の仲間じゃなかったのかよ？！」

「キバ……」

「サスケ奪還任務の時、シカマルが言ってただろ？！」

「え……？」

「仲間は命がけで守る……！」

「…………」

「それが木ノ葉流だって、言ってただろ？！」

　あの時のことを思い出させても、遠慮は無かった。

　ナナに対する怒りを吐き出さずにいられなかった。

「だから、ナナ！！」

　そして、怒りと共に……。

「オレはお前を命がけで守る……！」

　確かな愛情を。

「頼むから……」

　ほんの少しの、後悔と共に。

「オレをただの“知り合い”にしねーでくれよ！！」

　全部、ナナにぶつける。

「キバ……」

　受け止めきれるはずなどないことは、わかっていた。

　こんな状況で、わけのわからない未来まで見据えてしまっていて、おまけに身体も弱り切っていて……。

　不安も、絶望も、焦りも、そして想像もつかないような恐怖を抱えたナナに、自分の言葉が受け止められるはずない。

　だが、そうせずにはいられなかった。

　義務ではない、意志。薄っぺらじゃない絆。

　わかって欲しかった。

　本当にマダラが今、目の前に現れて圧倒されても、それでも死をいとわずに戦うと。必ずナナを護って戦うと。

　全てを無くしたナナに、それだけはわかって欲しかった。

「な！　赤丸！！」

　ナナの頬を伝う涙を拭いながら、キバは明るい声で言った。

　赤丸はすかさず大きく吠える。

「キバ……赤丸……」

　ナナが流す涙は温かかった。頬は死人のように冷たいのに、涙だけは温かかった。

「ありがとう……」

　その言葉にも、ちゃんと想いが通っていた。

「つーか、そんなのあたりまえだろ！！」

　頭にぽんと手を置くと、ナナは少し笑った。

　だがやはり、ナナの姿はあまりに儚すぎた。

　純白の着物に色を失った肌。異常に冷えた体温。今にも透けてしまいそうなほど、ナナは儚く見えた。

「ナナ、寒いか？　ほら、もっとちゃんとつかまれ」

　少しでも風に当たらないよう、キバはナナを引き寄せる。

　ナナの身体は腕の中に、すっぽりと収まりそうだった。

「もうだいぶ戦場から離れた。今頃、ナルトのヤツがマダラをぶっ倒してるかもしれねーぞ」

「うん……」

　くぐもった声に、キバはようやく少しだけ安堵した。

「サスケもとりあえず一緒なんだし。ムカツクけど、あいつはやっぱり強ぇーしな」

「うん……」

「シカマルもいつも以上にキレまくってるからよ、そう簡単にマダラを戦場から逃がしはしねーだろ」

「うん……」

　ナナはわずかに身じろいで、キバの顔を見つめた。

「キバ……」

「な、なんだよ……」

　その眼差しがあまりにまっすぐだったから、キバは前方に視線を移した。

「忍者学校の頃から、私のこと、気にかけてくれて、ありがとう」

　涙声は、胸を突いた。

「そ、そりゃあ、お前が里の外からの転入生で、チビで、細っこくて、ナルトとドベ争いすんのが可愛そうだったからよ……。あ、赤丸も珍しく最初っから懐いてたし……」

　思わず口ごもる。

「うれしかった……」

　ナナは呟くように続けた。

「いのちゃんやサクラちゃんも……みんな私の面倒をみてくれて……。ヒナちゃんやシノ君、チョウジも、私のこと、心配して声をかけてくれた……」

　賑やかしい忍者学校での最後の一年が、キバの脳裏によみがえる。

「みんなが、私の初めての友達なんだ……」

　あの時のナナを思い出して、そして今のナナを見る。

　「初めての友達」と言われて、それが大げさでも嘘でもないことはもうわかっていた。

　だから、嬉しくて悲しかった。

「だから、私は……」

「ああ、わかってるよ……！」

　ナナの想いをくみ取って、そう告げた。

　その時、赤丸が大きく跳ねた。

　大きな岩が点々と転がる川辺に辿り着いていた。

　赤丸には何も告げていないから、最初からずっと赤丸自身の判断で走り続けている。臭いと勘を頼りに戦場から、いや、マダラから逃げている。

　赤丸はこのまま岩を避けつつ、上流へと上るつもりらしかった。

「ナナ、しばらくは足場が悪い。しっかり捕まれ」

　手を離せば、軽いナナの身体はすぐに転げ落ちてしまいそうだった。

　キバは腕をナナの腰にしっかりと回し、片手で赤丸の毛を掴みなおす。

　ナナは、一瞬ためらった。

　が、素直にうなずいて……その手をようやく、キバの首に回した。

　だが……。

　キバがそのかすかなぬくもりを感じることはなかった。冷たい身体を、今度こそちゃんと抱きしめてやることはできなかった。

　ナナの存在が、突然腕の中から消えたのである。

「え……？」

　たった今までしっかりと抱えていたはずのナナのが、こつ然と消えたのである。

「あ、赤丸！！」

　赤丸が気づきもしないほど、唐突に……音もなく……。

「ナナ……？！」

　急いで辺りを見回した。

　赤丸が立ち止まるより早く、来た方向へ走った。

　が、ナナはどこにもいない。

　だいたい、しっかりと抱きかかえていたのに落とすはずはない。

　もともと臭いの薄いナナを、懸命に感知しようとした。

　が、赤丸の嗅覚をもってしても、ナナを見つけることができなかった。

「ナナ？！」

　声を張り上げた。赤丸も流水音をかき消すほど大声で吠えた。

　下流へ向けて走った。

　猛スピードで走りながら、岩の影にも、川面にも、そして闇の向こうへも目を凝らした。

「ナナ？！　どこだ？！」

　それでも、初めからその存在など無かったかのように、何の痕跡も得られない。

「ナナ？！」

　ナナは、完全に彼らの前から消え失せた。