ひと葉 ～参の巻～

愛しいひと

　何かが失われていくのを、サスケは感じた。

　愛しき者は、目の前に居る。

　が、たった一人のそのひとが、この目に映らなくなってしまう。

　奪われる。いや、消されゆく。

　それは時が流れることと同じように、抗えないことのように思えた。

　ナナが愛おしかった。

　絶対に折れない心……その哀れさも強さも。少し浮世離れして天然なところも。苛立つほどに好きだった。

　笑顔が可憐だった。

　たとえその裏側に必死で闇を押し込めていようとも、それはやはり可憐に見えた。

　苛立ち、怒った顔も、特別だった。

　自分だけに見せる顔だったから嬉しかった。

　涙は……今も、とびきり綺麗に光っている。身を削るような哀哭でも。絶望を超えた透きとおる雫も。全てを受け止めていたかった。

　短くて癖のない黒い髪も、漆黒の双眸も、青白い頬も、目を奪われた。

　気配を抑えて過ごす控えめな振る舞いも、悲しい理由を察しつつも惹かれていた。

　何より自分にとって一番の、いや、唯一の理解者だった。言葉で伝えなくても、いつの間にかわかっていてくれる特別な存在だった。

　春風のような涼やかさと、柔らかさが、心地よかった。

　何気ない仕草にも、目はナナだけを追っていた。

　本当は、最初からナナを護りたかった。ずっと側にいたかった。触れたかった。抱きしめたかった。

　出逢ったあの日から、ナナを想わない日は一日もなかった……。

　今さら……。そんな自分を思い知る。自分の想いを確認する。愛が、これだけ深かったのだと気づく。

　ナナがどれほど愛おしかったか、胸の痛みが証している。

　目の前で、息も絶え絶えに“己の死”を懇願するナナは、やはり美しかった。

　髪は乱れ、顔はぞっとするほど青白く、身体の半分が血まみれで、左腕は醜い木肌にめり込んでいる。

　それでもやはり、美しかった。ずるくても、残酷でも、清白だった。

　そのナナが……奪われる。

　何か手出しができない力に、消されようとしている。

　サスケにははっきりとわかった。

　きっと、ナルトも……。

　ナナの幻妖な瑠璃色の眼から、弱くても美しかった光がしぼんでいく。

　徐々に白濁していく瞳は、ナナのものではなかった。額には醜い何かが現れようとしている。

　ナナはそれを恐れている。

　はっきりと恐怖を口にした。いや、助けを求めた。

　愛しいひとに救いを求められること。決して折れない心が弱る様を、さらけ出されること。全てを抱え込むほどの強いひとに、最後の頼みにされること。その“たったひとり”になれること。

　嬉しかった。

　ずっと、そうしてほしいと願っていたことでもあった。

　この手で突き放し、傷つけ、それでも捨てきれなかった存在。同じこの手で、本当は護りたかった。

　だから、ナナ……。

　心は決まった。いや、初めから答えは決まっていた。

　ナナを護る。

　誰よりナナを愛した自分だから……そう自負しているから。

　サスケは両のこぶしを握った。

　力はまだある。ナナの眼を見つめ、それを確認する。

　たとえ込めた力が片っ端から奪われようとも、枯れないだけの想いがあった。

「ナナ……」

　応えはなかった。

　萎む光。濁る瞳。止んだ風。

　が、ナナは笑んだ。

　それでもう、十分だった。

　サスケは左の腕に千鳥を発動させた。

　千の鳥が泣き喚く。

　それを余すことなく喰らい尽くそうと、樹が激しく動いた。

　サスケは跳んだ。

　ナナの……下(・)方(・)の根へ。カカシが開け、ナルトが広げた穴へ。樹が無情にも自ら修復し続けるその場所へ。

　チョウジがそこに体当たりをした。シノの虫たちもチャクラを吸い尽くされるまで穴にへばり付いた。墨の虎も噛みついた。

　樹は砕け、穴は格段に広がった。焦げた臭いと白煙、そして木っ端が舞う。

　サスケはそこへ突っ込んだ。

　雷を纏った左腕をまっすぐに突き出した。

　煙を散らすと、行く手には焦げ付いた穴……いや、木肌にできた“傷”が見えた。そして乾いた樹皮が、見る間にその傷を塞いでいく……。

　その光景が、“白い影”に遮られた。

　煙ではない。風……だった。

　千鳥は風を切り裂いた。

　青白い稲妻が爆ぜる。

　ドン……と、風の向こうの樹が爆音をあげた。

　この腕に痛みはない。痛むのは胸の奥だ。息もできないほどの、痛みだ。

　あたたかかった。柔らかい風だった。まだ涼やかな、春の匂いがした。

　視界が歪んだ。膝が震えた。

　だが、前を見た。目を見開いて、目の前を。

　ナナが、笑っていた。

（ナナ……）

　この安らかな笑みは、自分だけのものだった。

　憐れな生を受け、壮絶な道を歩き、それでも可憐に生き抜いたナナは、最期に笑ってくれた。

　ナナを、愛し抜いた。

　深く想い合って、魂で繋がっていた。

　そんな、互いに唯一の存在だったからこそ……。

　だからこの手で護り通さなければならなかった。自分こそが、救わねばならなかった。

　懺悔、悔恨……それらを全部忘れて、ただひたすら愛のために、この身を捧げた。

　左の腕を、引き抜いた。

　崩れ落ちる体を、強く抱きしめる。

　身体はすでに冷たくなっていた。

　あの術のせいだとわかっていたが、最期まで“つれない”ところがナナらしいと感じた。

　だが、この手で開けた胸の穴と、もぎ取られた左腕の傷口から溢れ出る……命。

　それは確かに温かかった。清らかで気高い命が、サスケの身体を温めるようだった。

　ナナの純白の着物が紅く染まりゆく。それさえも美しく見えている。

　顔を見た。

　口元の花笑み。それは泥と血とで汚れているのに、この世のどんな花よりも綺麗だった。

　ナナを愛し尽した……。

　この笑みは、ナナが遺したその証だった。

　だから涙は出なかった。

　それでも、心は静かに音をたてる。

　ナナ……お前の願いを、オレは叶えてやれたのか？

　お前にずっと巻き付いていた枷を、本当に取り去れたのか？

　お前は本当に幸せだったのか？

　オレは、お前を救えたのか……？

　あれほどわかり合えていたはずなのに、疑問の泡がぷくりぷくりと湧き上がる。

　が、応えはもうないのだ。

　その唇も、まぶたも、想いも……永遠に鎖されてしまった。

『アナタを愛せて……幸せだった……』

　あの言葉を抱いて、この世界で息をし続けるしかないのだ。

　ナナのいない、この世界で……。

　あの言葉がナナの真実だったなら、それほど幸せなことはないのだから。

　ナナ……。お前は、オレを愛してくれていたのか？

　応えは、ない。

　長いまつげは、もう風に揺れることもなかった。

　ナナ……。オレは、お前を愛し抜いた……。

　この想いに代わるものは何もない。永遠に消えることはない。ほんの少しも薄れることはない。

　ずっと変わらず、この胸にあるから……。

　だから、ナナ……。

　お前はオレの永遠になった。

　ナナ……。

　たとえこの命が尽きても、想いは変わらない。

　ナナ……。

　これからは、ずっと……。