ひと葉 ～参の巻～

徒花（あだばな）

「ナナ……！」

　先ほどよりもはっきりと聞き取れる。まだ戸惑いを含む……が、現実を理解し始めた声だ。

　その証拠に、それらの声はどれも震えていた。

「ナナ！！」

「ナナ！！」

　知っている者たちだ。

　懸命に頭を動かし、感情を押さえつけた者たちが、その足を進める。

　だが、二人の側にまで寄る者はない。

　そこだけ、まるで絵のように切り離された空間のようで……ただ見守ることしかできない。

「サ、サスケ君、診せて！　私が……！」

　サクラが来ていた。おそらく必死に動揺を押し殺しながら、自分の役割を果たそうとしている。

　が……。

「サクラちゃん……」

　意外にも、彼女を止めたのはナルトだった。

「え……？」

「もう……」

　ナルトはうつむいたまま、低い声で言った。

「ナナは……もう……」

　決して最後まであきらめることを知らないはずの男が、そう言った。

　ここでようやく、カカシは息を吐いた。

　同時に、何もかもが吐き出されてしまったようだった。

「サクラ……」

　ただひとつ、彼らの上司として果たさねばならない義務だけを手に、

「もう、ナナを……休ませてやろう……」

　やっと、そう言った。

　見る間に、サクラの目には涙が溢れる。それを、まともに見てはいられなかった。

　他の者たちも、その“宣告”を聞いて次々にその場に膝をつく。

　チャクラを吸い取られ、力を使い果たし……そしてナナというかけがえのない仲間を失った。

　もう、限界だった。

「くそっ……！！」

「なんでナナが、こんなっ……！！」

「ナナ！！」

　拳を根に打ち付ける者。頭を抱え込む者。茫然と立ち尽くす者。嗚咽に交じる憤悶。

　だがそこに、サスケを責める言葉も感情もなかった。

　彼らもわかっていた。

　この結果が導かれた理由を……。

　ナナの“願い”を直接聞かされたシカマルたちも。動揺もせずに落胆するだけのナルトも。オビトから予測を聞かされていたカカシ自身も。

　何故、こうなったのか、本当はわかっていた。

　ナナは……自らサスケの雷切の前に飛び込んだ。

　かつてのリンのように……。

　だから、あの時と同じ光景があんなにも鮮やかに蘇ったのだ。

　だが、ひとつだけ違うのは、サスケ自身もそれを悟っていたということ。

　突然、目の前にリンが現れたことに狼狽した自分とは違う。

　サスケは知(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)……ナナがこうすることを。

『ナナは、とっくに自分で自分の存在を始末しようとしたはずだ……』

　オビトの言葉を思い出す。それにまるっきり納得した自分も。

　これは、ナナの意志だった。ナナの、最期の願いだった。

　救い出せなかったから。守れなかったから。

　ナナはこれを望むしかなかった。

　そして、それをサスケが叶えた。サスケだけが、ナナの願いを叶えた。サスケの手が、ナナを救(・)っ(・)た(・)……。

「サスケ……」

　ナルトが足を進めた。

　だが、どうしてももう一歩、踏み込むことができないでいるようだった。

　相変わらず、静としたサスケの背。その身体に隠れた、動かないナナ。

　そこへ、誰が介入できようか。

「くそ……」

　マスクの下でくぐもった、声にならない悪態。

　やっと、感情というものを思い出した。

　全く動かない両足の代わりに、拳を握りしめる。

　力が入る感覚はまだ無かった。

　それが悔しくて、憎らしくて、カカシは己の右手を睨みつけた。

　この手で、リンの命を奪った。

　リンの血の温かさをまだ鮮明に思い出す。瞳から光が消えゆく瞬間も。

　同じ術で、自分が教えた千鳥という術で、サスケが同じことをしなければならなかった。

　この、呪いのような再演。

　ただ動揺していればよかった自分に比べ、サスケは……。

　理解しているだけに、その痛みもすでに感じてしまっているのだろうか。

　それを思うと、情けなく震える右手がさらに滲んだ。

　こみ上げるものを零すまいと、カカシは上を向いた。

　この地に覆いかぶさる枝の向こうに、異常に碧い夜空が見えた。明るく、青白い月が、この修羅の場を虚しく照らしている。

　梢の蕾は見えない。

　が、きっと花開いてはいないだろう……。

　ナナとサスケが、“命がけ”で守ったのだから。

　キラキラと、遥か彼方で星が瞬いていた。憎らしいくらい、純真と。

　ああ……まるでナナだ。

　自然で飾り気のない仕草。清楚な笑み。絶望に突き落とされようとも欠けない心。闇に覆われても消えない光。

　ナナが、瞬いている。

　そう思った。

　その瞬きが……降った。

　優しく、密やかに、美しく。キラキラと残酷なまでに煌めく粒が、空から降ってきた。

　いや……。

　カカシは目をしばたいた。周りの者たちも、吐息を漏らす。

　それは、空から降ったのではなかった。

　改めて周囲の光景を視界に入れると、先ほどまで暴れ回っていた樹の根や枝は、当然のごとく動きを止めていた。そしてさらに、無駄に伸びたそれらが徐々に朽ちて萎み始めたのだ。

　その朽ちた欠片がこの煌めきの正体だった。

　木片……というにはあまりに美しすぎる、青白い光の結晶。それらが、悲しみに沈むこの場所に降り注いだ。

「うっ……ナナ……」

「ナナっ……！」

　誰ともなく、嗚咽を漏らす。

　このヒカリの正体が、自然とわかっていた。

　カカシは手のひらに落ちては溶けるそれを見つめた。

　そして、ゆっくりと握りしめる。

　先ほどより、己の力を感じた。

　心は空洞のまま、だがほんの少し、身体に力が注がれるのがわかった。

　ナナの最期の贈り物だ……

　化け物のような樹に搾り取られたチャクラを、ナナが取り戻して与えてくれている。

　そう感じた。

　少しひんやりとして、神々しくも優しい、可憐な光。

　それはナナの心そのものだった。

　自分の命が尽きる瞬間まで、ナナは皆を想っていてくれた。

　いつまでもこの悲しくとも心地よい光を浴びていたかった。ナナをずっと感じていたかった。

　が、遂に別れが訪れようとしていた。

　サスケが抱きすくめるナナの身体から、同じような光の結晶が生まれ始めたのだ。

「ナナ……」

　ナナの身体が少しずつ光りに包まれ、それが煙のように天へ向かって立ち上っていく。

　もう、叫ぶ者は無かった。

　いつしか周囲を取り巻く忍たちも、ここで起きていることを見守るように、静まり返っていた。

「ナナは……ナナは、どうなっちゃうの……？」

「ナナ……」

「ナナ、お前……まさか……」

　チョウジやサクラ、シカマルが、フラフラと、二歩、三歩進んだ。

　だがやはり、サスケとナナの側には寄ることができない。

　カカシの足もまだ、萎れた根に張り付いたまま。

「ナナ……お前は……最後の最後まで自分を……」

　風影が来ていた。

　ナナに特別な想いを抱く者。彼の声にはやりきれない悲しみがにじみ出ていた。

　その彼の言葉の続きを、カカシは悟った。おそらくシカマルもわかってしまっただろう。

　そして、とっくにサスケは……。

　ナナは、最期に自分自身に術をかけていた。

　もう二度と、その血が利用されないように。その特別な眼が、奪われないように。己の肉や骨でさえも、この現世に残さぬよう……永別の術を。

　まるで毒だ……ナナ……

　あまりの哀しみに、カカシは毒を吐いた。

　まるで、忍が捕虜となった時に自決するための毒を、ナナが自ら含んだかのようだった。

　忍としてはこの上なく立派な最期だが、仲間としては残酷な別れでしかないのだ。

　その、まだ幼さを残す身体さえ残してはくれないナナを、恨めしくも思う。

　この胸に、ナナが含まなければならなかった毒が染み渡るようだった。

「ナナが……消えちゃう……」

　か細いサクラの声がした。

　とても見てはいられなかった。それでも、逃れずに見守るのがナナに対する愛情だった。

　皆、同じように思っていた。

　若い部下たちも、泣きながら、唇を噛みしめながら、嗚咽しながら、ちゃんとナナが逝くのを見守っていた。

　ほとんど、サスケの背に隠れて見えないナナの身体。赤く染まったその身体が、もう青白い光の塊になっている。

　それでも、サスケはやはり、しっかりとナナを抱きしめていた。

　サスケの身体も、ナナの光に包まれている。

「サスケ……」

　ナルトが、足を動かした。

　そして、誰よりも悲哀に満ちているはずなのに、誰よりもこの事態を受け入れている親友の側に立った。

　ナルトの金髪が、立ち上る青白い光に揺れる。

「サスケ……」

　ナルトはもう一度そう声をかけ、その手をサスケの肩に置いた。

　その時だった。

　ナルトの手がサスケの肩に触れた瞬間、光が弾けた。

　同時に、降り注ぐ結晶がよりいっそう煌めきを増す。いっそ眩しいほどに……。

　カカシは目を細めた。全身に浴びる光が強くなり、まるで自身の細胞と溶け合うような感覚を受けた。

　周りの者も息を呑んだ。

　そして……。光と共に、風を感じた。優しく、悲しい風。

　いや……それは風ではなく、“想い”だ。

　胸が詰まった。

　ナナへの想い。深い、情愛。ただひたすら、愚鈍なまでの愛だった……。

　飾る物など何もないサスケのそれが、否応なしに伝わり来る。

　哀しみさえも超えた愛が……そこにあった。