ひと葉 ～参の巻～

第６章 終末編 思慕

　そこは川のほとりだった。

　日暮れ時のような、いや、夜明け前のように薄暗い。

　目を凝らすと、向こう岸は森が広がっているようだが、霞がかかっていてあまりよく見えない。

　振り返って見ると、こちら側も同じように森があった。木ノ葉の里では見たことのない種類の木々が、整然と立ち並んでいる。

　風は無かった。寒さも暑さも感じなかった。

　そして、痛みもなかった。

　ただ、川の流れる音だけが耳に響いた。

「ごめんね……サスケ……」

　そっと呟いた。

　自然とうつむいたから、視界には自分の姿が入り込んだ。

　丈の短い草を踏みしめる足。草履を履いている。身に着けているのは、いつもの白い装束。布のどこにも汚れた“赤”は無い。

　そして、自ら切り落としたはずの左腕もちゃんとある。

　その手を胸に置いた。

　サスケが開けた穴も、そこには無かった。

　だが。

「サスケ……」

　どうしてだろうか。

　傷はすっかり無くなったのに、まだそこに在り続ける“心”。傷の痛みは消えたのに、胸の奥はひどく痛む。

（ごめん……ごめんね……サスケ……）

　涙が流れた。

　現世(うつしよ)に置いて来たはずのものが、まだここに在ることが憎らしい。とても悲しい……。

　“これ”から解放されなかったことに失望した。

　“これ”を抱えたまま、この先も過ごさなければならないのか……。

　いったいどのくらい？

　永遠に続くのだろうか？

　もう、決して許されることはないのか……？

　その時。

「ナナ……」

　絶望に憑りつかれた背に、声がかかった。

「え……？」

　ここで“人”に会うとは思いもよらなかった。ましてや、自分の名を呼ぶ者など……。

　ナナは涙を拭って振り返った。

　そこに居たのは。

「ナナ、やっと会えたわね」

　にこりと笑う、若い女。

　彼女を、知っていた。

「お母……さん……？」

　過去に飛んだ時に会った、和泉成葉。その人が、目の前に立っていた。

　この霞のなかでもはっきりと、その姿が目に映る。

「お母さん……！」

　記憶と憧憬、そして思慕。それらが一気に混ざり混ざって、ナナの足を動かした。

「お母さん！」

「ナナ！」

　しがみついていた。

　小柄な、だがナナよりも少し背の高い、母の身体にしっかりと。

「お母さん、お母さん……！」

　想いを母の胸に押し付けるように、ナナは何度もそう呼んだ。今まで一度も、口にできなかったその名を。

「『お母さん』って、呼んでくれるのね」

　母は嬉しそうに息をついて、しっかりと抱きしめてくれた。

　とても温かかった。

「『ナナ』……とても良い名を授かったわね」

　もう実体などないはずのこの身体で、母のぬくもりを感じていた。

「ちゃんと……あなたを産んであげられなくて……ごめんね……」

　母の手が、頭をなぜた。

「お母さん……私っ……」

　話したいことがたくさんあった。

　母につけられたのではないこの名の由来も、その名を背負いながらどうやって生きて来たのかも。

　聞きたいことも山ほどあった。

　自分がちゃんと産まれなかった訳、母の一生……。母の口から聞きたかった。そして何より、父のことを……。

「私、私ねっ……」

　だから、まず初めに言う言葉が見つからなかった。

　今ここに居る理由を伝えるべきだと思ったのだが、何ひとつうまく言葉にならないのだ。

　まだはっきりと感じるサスケの愛情が、胸を締め付けているから。とても、痛むから。

「わかってるわ、ナナ」

　母はなだめるように言った。

「よく……がんばったわね……」

　見上げると、母の目には涙があった。

「あなたは、立派に生き抜いたわ……」

　その粒が、滑らかに頬を伝った時、思った。

　ああ……少しだけ、許された……。

　母が認めてくれた。あの自分の決断を、認めてくれた。自分の生を、そして死を、母は「立派」だと言ってくれた。

「お母さん……見ていて……くれたの……？」

　母はうなずきながら、溢れ出る涙を拭ってくれた。

「辛かったわね、ナナ」

　止まらないそれを、何度も何度も、拭ってくれた。

「本当に、よく頑張ったわ」

　そして、もう一度しっかりと、抱きしめてくれた。

「おかあさん……！」

　それは初めての感覚だった。

　与えられるぬくもりに全てを委ねることを、許されると感じるのは。

　イタチにさえ、あるがままの心を押し付けることができなかった。我愛羅にも、カカシにも、シカマルにも、全部を吐き出すことはできなかった。

　サスケには、ひとかけらの真実を口にすることさえも怖気づいていた。

　だが、母の前では……。

「私っ……私ね……サスケを……！」

　胸を締め付けるどうしようもない塊を、そのまま母にさらけ出した。

「サスケに全部を……背負わせたっ……！」

　痛みも、後悔も、懺悔も……。そして、諦めも、少しの誇りも。

「全部、サスケにっ……」

　彼への想いも、全部。もてあますほどの想いを、全部。

「ナナ……」

　苦しくて苦しくて仕方がなかった。

　こんなところまで来て、こんな痛みを引きずらなければならないことも、やり場のない怒りだった。

　それも、母は受け止めてくれていた。

　しばらく黙って、嗚咽をなだめてくれていた。

　静かに頭を滑る手が、ほんの少しだけ痛みを和らげていくようだった。

「あなたたち二人は……」

　やがて、母は温かい声で言った。

「とても深く、想い合っていたのね……」

　慰めるような、優しい、どこか嬉しそうでもある声だった。

「あなたとサスケ君の魂は、とても強く結ばれていたのね」

　そして、そうやってナナとサスケのことを表わした。

　深く想い合って……。魂はとても強く結ばれて……。

　母の口からそう表現されて、まるで初めてわかったような気がした。

　自分とサスケ……二人の関係が“何”だったのか。自分がサスケをどう思って、サスケが自分をどう思っていたのか。自分にとってサスケがどういう存在で、サスケにとって自分がどういう存在だったのか。

　そして、自分がどれだけサスケを愛し、サスケもまたどれほど自分を愛してくれていたのかも。

　そう……今さら、自覚した。

『アナタを愛せて幸せだった』

　サスケに押し付けた台詞が蘇った。

　あれは、真実の言葉。

　苦しいばかりでも、痛いだけの想いでも、最期は幸せだったと思えたから。

　サスケの愛も、今さら心を熱く満たした。

　最期の願いを叶えてくれた、ただ一人の人。全部を背負う覚悟で、死をくれた人。

　最期の時、サスケの眼に自分が映っているのが見えた。

　その顔は満足していた。

　「別れ」ではなかった。ただ感謝と……愛を伝えたかった。

　サスケを、愛し抜いた……

　そんな自分を、自分でも認められた気がした。

「お母さん……」

　顔を上げた。

　母の優しい微笑に、こう尋ねた。

「お母さんと、お父さんも……そうだった……？」

　おそるおそる……。

　父のことをあまり想像すらしなかったから、わからなかった。ミナトと静葉の言葉だけでは、二人を思い描くことができなかった。

　そもそも、幸せな夫婦なんて知らない。

　だが、自分とサスケがはぐくんだものが「愛」だったのなら、父と母にもそれがあったのかを知りたかった。

　それを知ることで、自分とサスケのそれが、より客観的にわかる気がしたから。

「ナナ……」

　母は微笑した。

　それだけで、答えがわかった。

「もちろんよ！」

　その笑みが、とても幸福そうだったから。

「あなたももう知ってると思うけど、私たちの関係は、和泉の里にとっても木ノ葉の里にとっても、あまり歓迎されるものでもなかったの」

　母は遠い記憶を見つめながら話してくれた。

「でもね……、それでもどうしようもないくらい、お互いに惹かれ合っていた……」

　ドクンと胸が鳴った。

　「まるで、自分とサスケみたい……」と思えた自分に驚いた。

「お、お父さんて……うちはの……？」

　サスケの残像が浮かんで、そう聞いた。

「そうよ」

　母は楽しげに答えた。

「うちはアケル……。うちは一族の人で、立派な木ノ葉の忍だったわ」

　そしてとても誇らしげだった。

「うちは……アケル……」

　父の名をつぶやきながら、今度はイタチの面影が浮かんだ。

　イタチとサスケ……二人と同じ一族の男。それが自分の父だった。

　だからやっぱり、この身体には彼らと同じ血が流れていたのだと改めて実感した。

　もう、この“身体”は実体ではないのだけれど……。

「お母さん……私、お父さんに会いたい……！」

　涙を止めて、そう言った。

　思い描いたことすらなかった“父”に会いたかった。

「どこにいるの？　すぐに会える？」

　久方ぶりに、心が躍動していた。

「こ(・)っ(・)ち(・)でずっと一緒だった？」

　今になって初めて、自分の“家族”というものを意識した。懐かしい“期待”というものが押し寄せた。

「ナナ」

　母は笑った。

　そして、漆黒の瞳にほんの少しだけ影を浮かべて、こう言った。

「お父さんに会いに行く前に……まだ、やらなくちゃいけないことが残っているわよ」

「え……？」

　思わず母の袖を握りなおした。

「見届けなくていいの？」

「え？」

　母は両頬を包んで言った。

「あなたが護ったあの世界の行く末を、見届けなくていいの？」

「あの世界……？」

「そう……あなたが遺して来た人たちの戦いを……」

　再び胸がドクンと揺れた。

「わ、私にも見られるの？！」

　そして深く考える間もなく、口を突いて出た言葉。

　母はそれにうなずいた。

「ここからでも見られるわ。あなたなら」

　見える……。あの世界が。少し前まで、自分がいたあの世界が。

　あの後、どうなっただろう。

　神樹の暴挙は止めたはず。この命と、サスケの心とを引き換えにして……。

　だが、戦争はまだ終わっていない。

　マダラはまだ生きていたし、樹に吸われたチャクラを返したとはいえ、忍の皆の力は弱まっている。樹も、完全に枯らせたわけではないだろう。

　まだ、マダラの計画は止まっていないのではないか……。

「ナナ……でも、もう終わりにしたのなら、このままお父さんのところへ行きましょう」

　母は寛大だった。何も語っていないのに、心の迷いに気づいてくれた。

　そして、別の道を示してくれた。

「お母さん……」

「あなたは最期まで立派に戦った。だからもう、終わりにしてもいいのよ」

　母が気遣ってくれていることが嬉しかった。

　もう、終わりにしたい……。

　それを強く思っていた自分がいるのを、知っていたから。

　だが。

　あの後……サスケはどうなっただろう……

　そう考えずにいられなかった。

　自分が傷つけた彼の姿を見るのは怖い。とても怖いのだ。

　だが、せめて彼の戦いを見届けなくてはと、思わないはずもなかった。

　まだ、ここには来てほしくないから。

「私……ちゃんと、見届ける」

　涙一粒と引き換えに、そう告げた。

「戦争を……サスケを……見届ける」

　たとえ、ここからではもう何もできなくとも。

　だからこれは使命なんかじゃない。それはもう果たしたはずだ。

　ここからは、ただ無責任に覗き見るのだ。遠く離れたこの場所から、ただ傍観するのだ。

　せめて、彼らがここに来ることが無いよう……祈ることはできるから。

「お母さんも、一緒に居てくれる……？」

「もちろんよ」

　心細さをそのまま表すと、母はぎゅっと手を握ってくれた。

　そして、川の方へ歩き出す。

「川の流れは時の流れ……」

　まるで呪文のように母は言った。

「あなたのいた“時”も、この川の流れの中にあるの」

　促されるまま、つるばみ色の川面を見た。

　この川が、何というか知っている。

　あの故郷の川と似ているのは、きっと偶然ではないのだ。

「だから、あの世界のことを思い浮かべて、川の流れに映すようにすればいいのよ……って、これじゃあわかんないわよね」

　母は自身の言葉に少し笑った。

　が、ナナにはすでにどうすればよいのかイメージができていた。

　同じような術を、見たことがあったからである。

　そう……姉の琴葉が、終末の谷近くの川に、ナルトとサスケの姿を映し出したあの術だ。

「やってみる」

　目を閉じて、少し強く母の手を握った。

　そして、想う。あの世界……いや、サスケのことを。

（サスケ……サスケ……）

　アタナはまだ、戦っている？

　まだ、無事でいるよね？

　ナルトと一緒に、戦っているよね？

　いろいろな想いが渦巻いて……。

（ごめんね……）

　やっぱりそう想った時、川面にはあの戦場が浮かび上がっていた。