ひと葉 ～参の巻～

娘

　ずっと凍えていた。

　この世界には、感覚も感情も存在しないと思っていたのに、大きく当てが外れた。

　酷い寒さと、悲しみと、怒り……そして悔恨。長い間、たったひとりでそれらに苛まれて来た。

　あれからどのくらいの時間が経ったのかわからない。

　お腹の我が子が……陰陽道の術によって、奪われた時から……。

　死者が川を渡り行く光景を何度も見てきた。

　その中に、知っている者の顔は無かった。

　彼らは皆一様に、白い死に装束を着て無言のまま橋を渡って行く。

　現世(うつしよ)への未練を断ち切り、黄泉の国に住まうことになった者の前にだけ現れる橋だ。

　それは清々と繰り返される儀式だった。

　誰も、この“檻”の存在に気づかない。声も届かない。

　もちろん、相手に聞こえたとしても、声をかけるような馬鹿な真似はしなかった。

　そんな中、遂に現れたのである。

　この檻の前に立つ、懐かしい“赤い眼”が……。

「あなたはもしかして……」

　“彼”は自分が目にしている光景に驚きつつも、落ち着いた声で話しかけてきた。

「和泉……成葉さん……ではありませんか……？」

　彼のことは知っていた。

　いや、実際は彼の顔も名も知らなかった。

　知っていたのはその眼と……彼の“姓”だ。

「あ、あなたは……？」

　自分のことを肯定する前に聞き返す。

　久しく使わなかった声帯は、すっかり干からびていた。

「うちはイタチと言います。木ノ葉隠れの里の、うちは一族の者です」

　やはり……。

　彼は夫のアケルと同じく、写輪眼を扱えるうちは一族の人間だった。

「ど、どうして私のことを……？」

　だが、「イタチ」という名をアケルの口から聞いたことはない。

　いや、聞いたことがあるはずはないのだ。

　もう自分が死んで何年になるのか……。

　この、ここへ来るにはまだ年若いイタチという男が、自分の死後に産まれた存在である可能性は大いにあった。

「“ナナ”に、とても良く似ているからですよ」

「ナナ……？」

　彼は知らない名前を口にし、懐かしそうな眼差しをこちらに向けた。

　「ナナ」という名も、もちろん知らなかった。自分に似ているということは、「ナナ」も和泉一族の人間なのだろうか。

「この封印は誰が……？　まさか……あなたが自分で……？」

「え、ええ……」

　イタチはあまりに素早い予測をたてると、ため息をついた。

　そして急に核心を突いた。

「それは……あなたの子が、うちは一族と和泉一族の両方の血をひいていたせいですか？」

　息が止まった。

　彼は、思った以上に自分のことを知っている。思わず、腹に両手を置いていた。

「二人目の子は、『産めなかった』のではなく、『産まなかった』のですか？」

　答えられるはずはなかった。

　カグヤのことは誰も知らないはずだったが、答えてしまえば彼が何かを察してしまうような予感がある。

　その聡明さは、アケルを思い出させた……。

「でもその子はもう、“そこ”にはいない……」

　彼は目を伏せた。

　心が騒ぐ。

　彼は何を知っている？　どこまで知っている？

　思わず、柵から後ずさった。

「この“檻”はもう、必要ないはずですね？」

　有無を言わさぬような口調で、彼は言った。

　ごくりと唾を呑み込み、ゆっくりとうなずいた。

　不思議とそうせざるを得なかった。だが表情は変えなかったつもりだ。

「これは……和泉流陰陽術の封印ですか？」

　彼は“檻”の全体を見回した。

　どうやら、この“檻”……封印を破るつもりでいるようだった。

　その口調も視線も迷いがなく、失敗を予感していることはないようであった。かといって自信家でもなく……冷静で聡明に見えた。

　そんなところも、やはり少しアケルに似ている。

「無理よ……。自分自身でも解けない封印だもの」

　彼を見て、夫の姿を重ねてしまっている自分に気づいていた。

　が、こみ上げる不思議な懐かしさは止めようがなかった。

　ここに封じられているがために、彼に会うことも叶わずにいるのだから。

「“天敵”の関係にある自分になら、破れるかもしれません」

「え……？」

「少し、下がっていてください」

「な、なにを……？」

　イタチは少しだけ思案して、片手の印を結んだ。

　忍の印だ……。

　またアケルを思いだした時、イタチが術を発動させた。その術は黒い炎を産み、檻をあっという間に焼き尽くした。

「え？！　うそ……」

「良かった。天照が効いたようです」

　彼は笑った。

　ほんのかすかに無邪気さを残す笑み。歳の頃も……初めて会った時のアケルと同じくらいか。

「あ、あの……」

　酷く戸惑った。

　この“檻”を破れる者の存在など、全く頭になかった。いや、“檻”が見える眼の存在も知らなかった。

　もっとも、彼の眼のことは良く知っている。

　夫も持っていた、うちは一族に伝わる「写輪眼」という特別な眼。それはとてつもなく強力な瞳術を扱えるのだ。

　だが、あの眼にこれ程の力があることは知らなかった。

「出られますか？」

「は、はい……」

　イタチが差し伸べた手に、素直に捕まって焼け焦げた檻を出た。

　彼の背丈も、アケルと同じくらいだ。

「万華鏡写輪眼といいます。写輪眼が少し進化した眼で……より強い瞳力が備わっています。だからあなたのことが見えました」

　イタチは成葉の疑問を少しずつ解消するように、先回りして淡々と答えた。

「写輪眼は御存じですね？」

「ええ……」

「うちはの力と和泉の力が、時に相殺することも？」

「そ、そうだったわね……」

　彼の眼は漆黒に変わり、まっすぐにこちらを見つめてきた。

「どうやらオレも、さっさと“向こう”に渡らなければならないようなので、あまり時間はなさそうですが……。ここであなたに出会えたのなら、どうしても話しておきたいことがあります」

　その視線は強く、わずかに熱を帯びているように思えた。

　初めて聞こえる川の流れにのって、彼の低い声が耳に届く。

「あなたの娘……『ナナ』のことです」

　無意識のうち、また腹に手を添えた。

　そこからいなくなった我が子。一族の者たちの術によって、奪われてしまった娘。

「『ナナ』……」

　自分が産むはずだった子の名を、呟いた。

「あなたがお腹の子供とともに亡くなった翌年、本家の娘として『和泉菜々葉』が転生しました。オレは『ナナ』と、そう呼んでいました」

　イタチは『ナナ』を語った。

　言葉に感情は込められてはいなかった。ただ淡々と、『ナナ』の生を伝えるだけ。

　が、声からはしっかりと、『ナナ』への想いが滲み出ているのがわかった。

「そう……だったの……」

　娘の許嫁だったという彼の話は、強く胸を打った。そして、真実味があった。

　我が子を一度も抱くことが叶わなかった自分が、初めてほんの少しだけ母親としての実感が持てた気がした。

「ちゃんと、友達もできたのね……」

　涙が流れた。

　“檻”の中で、どんなに苦しくても、悲しくても、流れなかった涙は温かかった。

「辛かったでしょうに……頑張って生きて来たのね……」

　イタチから聞かされる娘の生き様が誇らしかった。淡白な事実でも、娘の気持ちがよくわかった。

　そして、語るイタチの想いも。

　それから……彼が話してくれた娘の友達……。『ナルト』と、そして『サスケ』という少年たちとの交流も。

「おそらくまだ、“戦争”は終わっていないでしょう……」

　イタチは一番近い現世の記憶を語った。

「ナナは……オレがまたひどく傷つけたので、泣いているかもしれません……」

　そして彼は、最後に見たナナの姿を思い浮かべているようだった。

「それでもまだ、きっと……ナナは戦うと思います」

　彼の『ナナ』を信じる言葉は、『ナナ』の本質を余すことなく伝えてくれていた。

　それがとても嬉しく、側にいてあげられなかったことが悲しかった。

「ナナは……」

　イタチは霞がかった川面に視線を滑らせながら、呟いた。

「儚く、強く、美しかった……」

　イタチの想いの深さに、また涙が流れた。

「オレが知っているナナを、あなたに伝えられてよかった……」

　イタチは笑んだ。

「もう行きます。橋が消え始めましたから」

　彼には“橋”が見えていた。

　もう、現世に未練はないのだ。

　その橋も、こちら側に長居をしすぎると消えて行ってしまうようだ。そうなれば、魂は黄泉へ逝けずに彷徨うことになるのだろう。

「ええ……」

　手の甲で頬に伝う涙を拭った。

　自分にはまだ、向こうへ渡る橋は見えない。

「できればまだ、ナナがここに来ないといいですね」

「あなたの弟さんもね」

　彼が語ってくれた戦争のことは、正直、うまく想像ができなかった。

　だが、忍の世界の過酷さは少し知っている。

　あっけなく奪われる命。「また今度」の約束が、果たせないままに破られることも。

「イタチ君……ありがとう」

　川の方へ歩き出した彼に言った。

「娘のことを教えてくれて、本当にありがとう」

　イタチは振り返った。

　その足はもう、橋にかかっている。

「ナナを……愛してくれて、ありがとう」

　返された笑みは、とても穏やかだった。

　彼のナナへの愛情が、胸いっぱいに広がった。

　ゆっくりと、イタチの背は霞に溶けた。

　それを見届けてから、もう一度、腹に手を置いた。

「ナナ……」

　誰かがつけたその名も、もうすっかり自分の娘の名になっている。

「ナナ……強く生きてくれて、ありがとう……」

　残酷な使命を背負わされ、それでも父と同じ忍の道を選び、強く、たくましく生きていた。

　和泉一族の者としては考えられないほどたくさんの絆を結び、愛し、愛された……。

　今まさに、戦場で戦っているかもしれない娘を想い、手を合わせる。

「ナナ……どうか、無事でいて……無事で……。まだこっちに来ちゃだめよ。まだ……。イタチ君も、まだ再会を望んでいないから……。だから……お母さんもあなたに逢いたいけれど……それはまだ先でいいの……。ナナ……どうか、幸せに……。サスケ君と……どうか……」

　思いっきり願いを詰め込んだ風が、成葉の身体を吹き抜けて川面へと流れ込んだ。

　目を開けると、そこに、自分とよく似た娘の姿があった。