ひと葉 ～参の巻～

二人の未来

　大名との会議の真っただ中、綱手が意識を取り戻したとの一報が入り、カカシの火影就任は直前で取り止めとなった。

　会議の終了が告げられるやいなや、カカシは真っ先に綱手の元へ向かった。

　そして目覚めたばかりの綱手に対し、『イタチの真実』の部分を省いて、ナナが拘束された経緯を話した。ただ「上役の二人と何(・)ら(・)か(・)の(・)確(・)執(・)が生じての行為」と。

　綱手もまたシカクと同じだった。無条件にナナを信じていた。

　本当の理由はいずれ本人に問いただす……として、すぐに赦免状をしたためた。

　ナナがイタチとサスケの戦いを止めるために里を出た時、すでに綱手はナナを暗部に任命していたから、綱手の赦免状ひとつでナナの釈放が可能となった。

　カカシが留置所に駆けつけると、イビキが待ち構えていた。彼は綱手の赦免状をろくに確かめもせず、すぐにカカシを「医務室」に通した。

　ナナは檻の中のベッドに寝かされていた。傍らには点滴のスタンドが数台あった。

「ちょうど点滴がはずれたところだ。担当医の話では、危険な状態からはとりあえず回復しているが貧血がひどいらしい……まだ二、三日は安静が必要だそうだ」

　イビキが扉を開いた。鍵はかかっていなかった。

　カカシは簡潔に礼を言って側に寄る。

　白いまぶたは静かに閉じられていて、眠っているのかただ目を閉じているだけか、わかりかねた。

「ナナ……」

　呼ぶと、ナナはゆっくりと目を開いた。

　まるで、“観念”したかのようだった。

「カカシ……先生……」

　それでも、その瞳がこちらを向いたことにカカシは安堵する。

「どうして……“火影様”が……こんなところに……？」

　ナナは気だるそうに身を起こした。

　それを支えながら、カカシは努めて明るく言った。

「綱手様の意識が戻ったから、オレが火影をやる必要はなくなった」

　ナナは綱手の回復に対し、短く「良かった」とだけ呟いた。

「さっそく赦免状を書いてもらったから、帰ろうか」

「…………」

　ずいぶんと軽く言ったつもりだった。

　が、ナナのまとう空気は重く、のそのそとベッドから降りる。

「先生、ごめんなさい……」

　あの“殺意”を放った少女とは思えないほど、か細い声。

「ごめんなさい……」

　フラつく身体を支えるカカシの腕に、遠慮がちにつかまってまた言う。

「いいから」

　カカシは敢えて、そのまま手を引いた。ここで抱きしめても、ナナには何の意味もないことを知っていた。

「病院は嫌だろ？　ナナの家もまだできてないから、とりあえずオレの家においで」

　病院に戻せば、おそらくまだコハルとホムラの部下による監視が入るだろう。体力の回復だけなら、ヤマトが建てた新築の自宅に連れて行く方が良いと判断した。

「ナナの家も、明日にでもヤマトに造ってもらおう。ま、アイツならすぐにやってくれるさ」

　うつむくナナに反応はなかった。

　カカシはナナの視界に何も入っていないことに気づきながら、半ば強引に自宅に連れ帰った。

「先生、迷惑かけてごめんなさい」

　真新しい部屋に入れ、水を渡すと、ナナはまたそう言った。

「どうしても……止められなくて……」

　先ほどよりも少ししっかりした声だった。

「わかってるよ」

　カカシはそう応えるしかなかった。

「“イタチのこと”はマダラに聞かされた」

　また、ナナは拒絶反応のように肩をビクンと揺らした。

「わかってるんだけど……」

　それでも、言葉を……心を伝えようとする。

「あの人たちも……、ダンゾウだって、その時のそれぞれの立場で、自分たちなりに里を護ろうとしたって、わかるんだけど……」

　震える声を無理やり平淡に抑えようとして、

「それでも私は……」

　渡したマグカップの小さな水面が、代わりに揺れている。

「イタチを想うと……許すことができない」

　己の憎しみにすら抗って、溢れ出す殺意にも怯えているようで、

「わかってるよ、ナナ」

　カカシはベッドに浅く座るナナの隣に腰を下ろし、ナナの頭に手をやった。

「お前の痛みも、サスケの憎しみも……わかるから」

　本当なら「秩序」とか「総意」とか、それを教えるべき立場だった。

　だが、そんなことはできなかった。

　マダラに聞かされたことについては深く考えさせられた。

　あの男の言葉が本当に真実とは限らない。『マダラ』を名乗っていること自体が胡散臭いのだ。本来ならばあんな男の言葉など全て疑ってかかるべきだった。

　だが、サスケもナナも信じたからこそ“こう”なっている。

　カカシも考えた。

　中忍試験後、イタチと対戦した時に思ったはずだった。「その気になれば殺せるはずなのに、なぜそうしないのか」と。

　実際に、あの時、イタチの実力は遥か上だと思った。うちはの正統な血、写輪眼の開眼、生まれながらにして持った戦闘センスに経験が加わってもいた。

　とうていかなう相手ではなく、あっさりと「月読」にかけられた。

　命はイタチの手に握られたはずだった。

　が、幻術攻撃だけで、彼は自分を殺しはしなかった。彼らにとって自分は、明らかに邪魔な存在であるはずなのに。

　まるでただの時間稼ぎ、いや、その場をやり過ごすための一戦のような戦い方だった。

『オレの憎しみとナナの悲しみを知れ！！！』

『それは、サスケに任せますから』

　二人の声が耳の奥に張り付いている。

　カカシはその声をなだめるように、ナナの頭を撫でた。

　サスケとナナの……未来が見えるようだった。

『来ますよ……サスケが……アナタたちを殺しに』

　木ノ葉に憎しみをぶつけるサスケと、それを“待つ”ナナの姿が。

「ナナ……お前は……」

　カカシは手を止め、ナナを上向かせた。

　ナナは全てを諦めたような黒い瞳で、カカシの右目を見返した。

「待(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)のか……？」

　ナナは『待っている』……。だから……だからペインから木ノ葉を護った。全てを剥ぎ取られてもなお、あそこで死ぬわけにはいかなかった。

　何故なら……。

『全てを剥ぎ取られたナナの望みを考えるがいい……』

　マダラの嘲笑が聞こえた。

　何故ならナナは、

「サスケが殺しに来るのを待っているのか？」

　ナナは答えなかった。

　ただ、ほんの一瞬、コハルとホムラに向けた死の微笑を浮かべ、すぐに面倒くさそうにうつむいた。

　カカシの手は、ナナの頭の上で止まったままだった。