ひと葉 ～参の巻～

朝焼け

　人間たちが夢に落ちたこの世界が、壊れるほどに激しく揺れ動いた。

　サスケの須佐能乎、そしてナルトとクラマ。大地も大気も激震するような戦いが続いた。

　ナルトは……クラマと共に戦いながら、その敵であり、親友でもあるサスケのことを想った。

　彼の眼に、迷いはなかった。

　特別で強力な力を宿したその眼には、強い意思が光っていた。

　ナルト自身が、決して認められない意志。サスケの望む未来。

　そこに至るまでの彼の不幸と、深すぎた愛情を想った。

（サスケ……わかってるってばよ……）

　一瞬でも気を抜けば、死がほほ笑んだ。

　そういう状況で、ナルトは案外冷静だった。

　サスケのことが良くわかった。認めることはできないけれど、サスケの心がはっきりと見留められた。

　サスケは……本当に、忍の世界を変えようとしている。

　五影を殺して、たった一人で憎しみを背負って……平和のための唯一の“敵”という存在になることを望んでいる。

　そういう意志を得たのは、サスケが弱いからでもなく、残忍なわけでもなく、まして狂ったわけではなかった。

　今まで彼の身に降りかかった数々の出来事が……ナナの死をも含めて……その意志を導き出したのだ。

　そして、本気で自分を殺そうとしていることも強く感じていた。

　“親友”となった自分を殺すことで、本当に、最後の繋がりを断ち切るのだ……と。

　それに……。

　サスケは「負けてもいい」とも思っている。

　この本気の戦いで負けても……自身が悔いなど残さないことを知っている。

（だから……だからお前は……！）

　胸の底がうずいた。

　だから言ってやったのだ。

　サスケがナナを過去にして、その想いを断ち切ることなどできるはずがないのだと。

　サスケは、この戦いで自分に敗れて、死んで……ナナのところへ逝きたいと……。それでもいいと……。

　そんなサスケだからこそ、ナルトは命を懸けて救いたかった。

　捨てると言って捨てきれない。切ると言って自らを切る。

　その行動の根底にあるのが、彼の深い“愛情”だと知っているから。

　それを知る、親友だから。

　負けてもいいと思うサスケを「負かす」ために……。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　どのくらいの時間が流れたか。

　クラマの力も使い果たした。サスケの瞳力も限界が訪れた。

　激しくぶつかり合った最後の力は、過去も未来も揺るがすほどに激しく爆ぜた。

　それでも、どちらかが散ることはなかった。

　最後は拳と拳のぶつかり合い……もっとも単純な戦いだった。

　倒れ込みながら撃つ打撃。互いに膝をついても、振り上げた腕が力を失くしても、伏せることはない。息が切れ、言葉などとっくに無くなっていた。

　空が先に、紅く染まった。

　まるでどちらかが流す血を誘っているような、紅い夕日が二人を見下ろしていた。

　そして……ようやく、本当の最後が訪れた。

　サスケの左手に、加具土命(カグツチ)をまとった千鳥。ナルトの右手に、螺旋丸。

　それぞれの想いを力に変えて、それはまっすぐにぶつかり合った。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　……いつしか、空には月が君臨していた。

　赤くもなく、青くもない、ただの黄色い月だった。

　サスケはそれを見て、息をついた。

「やっと、目ェ覚めたのかよ……この寝坊助がよ……」

　すぐ隣から声が聞こえ、反射的に身体を起こそうとする。

「痛っ……」

　全身に痛みが走り、込めたはずの力は蹴散らされた。

「もう動くな……。見ての通り、お前もオレも血ィ出すぎて死ぬぞ」

　最後の瞬間を思い出す。

　千鳥と螺旋丸……まともにぶつかったはずだ。

　めちゃくちゃな攻撃だったが、あの瞬間、それでいいと思った。

　ナルトも、まっすぐに向かって来た。

　このままでは二人とも……そんなことはわかり切っていたのに、左手を突き出した。

　その左腕は、肘から下を失っていた……。

　その隣にあったナルトの右腕も、肘から下が無く……二人の間には血だまりができていた。

「そんなになってまで……」

　あの瞬間に失せたはずの感情が、また性懲りもなく疼き出す。

「なぜオレの邪魔をする？　なぜそこまでしてオレにか関わる？！」

　わかっていたはずだ……こうなってしまうことは。失うことはわかっていた。

　それなのに何故……？

　これは疑問ではなく、苛立ちだ。

　この男を知ってからずっと、ずっとずっと、ずっと胸に巣食う苛立ちだ。

　が……まっすぐそこを突き刺すように、ナルトは言った。

「お前が……オレの友達だからだ……」

　何度も差し出された言葉だ。

　お節介にも、彼はソレを何度も何度も差し出して来た。

「お前はいつもそう言うが……、お前にとって……それはいったい何なんだ？！　何の意味がある？！」

　もう声だってまともに出はしなかった。

　が、本当の最後にソレの正体を聞き出したかった。

　壊そうと思っても壊れなかった、断ち切ろうとしても切れることはなかった、丈夫で、強くて、しぶといソレの正体を。彼がソレを差し出す訳を……。

　今さら……今だからこそ……もう一度……。

「『何なんだ』って言われても……、正直オレにもよくわかんねーよ……」

　白々しい月を見上げながら、ナルトはつぶやいた。

「だた……、色々背負って苦しそうなお前を見てると……、痛てーんだ、オ(・)レ(・)が(・)」

　同じ痛み……。

　その時、ようやく知った。

ナルトと同じ痛みを背負っていたのだと。その痛みの意味も、二人……同じだったのだと。

　だから『友達』だった。だからこそ、唯一の『親友』だった……。

（なんだ……、そうだったのか……）

　不細工に腫れあがった瞼から、光る物が流れ出たのを見た。

　全身から、力も感情も、何もかもが抜け落ちた。

　同じように寝転がり、白い月を眺めて……その周りで控え目に瞬く星たちを見た。

　彼と同じ光が、両の目から溢れ出るのを、止められはしなかった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　二人が次に目を覚ました時、もう月は姿を消していた。

　朝の日が、眩しいくらいに照り付けている。

　二人の命は消えていなかった。

「まだ……生きてたみてぇだな……」

「……しぶとくな……」

　二人が自然に言葉を交わし、互いに小さく笑った時、サクラとカカシが現れた。

　サクラは血だまりに横たわる二人を見て、何も言わずに治療を開始した。

　そのサクラに、サスケは謝罪の言葉を口にした。

　二人の腕が失われたのを見て、そしてサスケの言葉を聞いて、サクラは泣いた。

　が、彼女がサスケを許さないはずはなく……ナルトとサクラとサスケ、また笑い合うことができた。

　ぎこちなくも、確かに……。

　それを見たカカシは、かつての第七班を思い出していた。

　心に闇を抱えながらも、まだ、“繋がっていた”サスケ。夢を掲げ、まっすぐ、自分の忍道を進もうとしていたナルト。サスケに恋心を抱きながら、強くなろうと努力していたサクラ。

　彼らを、一歩引いた位置でそっと見守っていたナナだけが、今ここに居なかった。

　三人のかつての姿が蘇ったことへの喜びと、そこに永遠にナナが加わることが無い喪失感に、カカシは弱く笑って息をついた。

「ナナ……」

　朝焼けが眩しかった。

　惜しげもなく注がれる明るい光は、あの儚げでそっと強いナナの光とは似ていなかった。

　だが、そこに確かにナナがいるように思えた。

　ナナが光となって、ここに……彼らに……この世界を包んでいるような、そんな気がしていた。