ひと葉 ～参の巻～

償い

　傷も体力もほとんど回復しないまま、彼らは再び戦場だ(・)っ(・)た(・)場(・)所(・)へ戻った。

　忍の皆が眠る場所。敵は去ったのに、誰一人として目覚めることは無い、静寂の場所。

　丸一日かけて、傷をおしてまでナルトとサスケがそこに戻ったのは、ある目的のためだった。

　それは……この状況を作り出したマダラや、それを目的として復活したカグヤを倒してもなお、止まったままの時計の針を進めるため。

　皆を、眠りから覚ますため。幸福な夢を打ち砕くため。理想の世界を破壊するため。

　現実を取り戻すため……だった。

　すっかり変わり果てた神樹の枝、幹、根が、地中から突き出て空を覆っていた。

　“あの時”とは違い、途中で折れた神樹は眠ったように動かない。

　そして、そこにぶら下がる無数の“蓑”。その“蓑”こそが、人間たちの寝床になっていた。

　彼らは、それらが見回せる荒地に立った。

　共に片腕を失ったサスケとナルトが、互いに残る手で印を結んだ。

　サスケの輪廻眼。そして、ナルトの尾獣チャクラ。異にして同種の力は、無限月読の術を破った。

　乾いた音を立てて、“蓑”は枯れ果てる。

　中から生きたままの忍たちが現れて、ついにその目を覚ました。

　人間の呼吸が、風に乗る。樹が、朽ちゆく音を立てる。

　死の世界から生の世界へ。時が、再び動き出した。

　そうして、目覚めた者たちがまだはっきりと状況を理解しないうち、サスケは口を開いた。

「ナルト。もう一度、力を貸してくれ」

　やけに低く控えめなサスケの発言に、ナルトはゆっくりと彼を向く。

　カカシとサクラは不安げに顔を見合わせた。

「サスケ、何をする気だ？」

　尋ねるナルトの目に“確信”が浮かんでいることを、サスケは知っていた。

　だから彼は、淡白に言った。

「輪廻転生の術を……お前は知っていると言っていたな」

「サスケ……まさか……」

　ここで初めてサスケの真意を知って、口を挟んだのはカカシだった。

「印を教えろ、ナルト」

「サスケ……」

「そしてもう一度、“手”を貸して欲しい」

「サスケ！」

　カカシが言った。

　その術を、カカシも良く知っていたからだ。

「その術で“何”をしようとしているか、お前の気持ちがわからないわけじゃない！　だが、術と引き換えにお前は死ぬんだぞ？！」

　輪廻転生の術は、術者の命を引き換えとする禁術だ。

　その術によってまさに生き返ることができたカカシ自身、そのことを聞かされて思うところがあった。

　輪廻眼を持つ『本物のペイン』……いや、綱手の説明では『ナガト』という男が木ノ葉の皆を生き返らせたらしい。

　そして、死んだ。

　そこに、ナルトと……ナナも居合わせたことも知っている。

「サスケ君！！」

　サクラも叫んだ。

「そ、そんな術……」

　「使っちゃ駄目よ」と言いかけて、サクラは口をつぐむ。

　“何のために”それを行おうとしているのか、彼女もまた悟ったのだ。

「そんなことをしても……」

　わずかの沈黙の後、ナルトが口を開いた。

「ナナは喜ばねーぞ……」

　すでに、諦めたような声色だった。

　“親友”である彼が、サスケの意志の強さを最も良く理解していた。

「ああ、わかっている」

　サスケはかすかに吹いた乾いた風に目を細めながら、静かに言った。

「だが……、アイツは死ぬべきじゃなかった……」

　重苦しい言葉だった。サスケの後悔と慈愛が、周囲の風を変えていた。

「アイツは生きるべきだ……。お前たちが居れば……アイツはまた笑える……」

　ゆるゆると、ナルトは握りしめていた拳をといた。

　代わりに、サクラが言う。

「ダメよ、サスケ君！　そ、そりゃあ私だってナナは絶対に死ぬべきじゃなかったと思うし、戻って来て欲しいけど……、でも代わりにサスケ君が居なくなるなんて、そんなの……ナナが悲しむだけよ！」

　サスケは、静かに視線を虚空に向けながら答えた。

「悲しむだろうが……それでもアイツは強い……」

「サスケ君……！」

「きっと“オレの分まで”……生きてくれるはずだ」

「そ、そんな……」

「だが、オレにはできない」

「…………」

「オレには、“アイツの分まで生きる”ことなんて……できない……」

　灯っては風に消されるろうそくのように、サクラは懸命に想いを伝えた。何度も、それを繰り返した。

　だんだんと、目覚めた者たちが彼らの元へと集まり始める。

　皆、なんとなく……彼らがこの戦いを終わらせたのだと気づいていた。

「サスケ君……！」

「サスケ、本当に……それが“ナナにとって”一番最良の選択だと……お前は思うのか？」

「ああ……」

「それこそが、ナナにとっては残酷だとは思わないのか……？」

　サクラの絶望を受け止めるように、カカシが問う。

　サスケはゆっくりとうなずいた。

　迷いはなかった。ナナを語るサスケに、間違いがあるとは思えなかった。

　だから、サクラはいよいよ口をつぐんだ。

　もう、その頃にはすでに、周囲の者たちにもこのやり取りの状況がつかめていた。

　特にナナのことを良く知る者たちは、サスケの言葉と想いを知って、一様にうなだれた。

　彼らには、何ひとつできることはなかった。サスケに対する言葉も、何も持ち合わせてはいなかったのだ。

　ざわめきだしたはずの“元戦場”に、奇妙な沈黙が押し寄せた。彼らを中心として、まるで波紋が広がるかのごとく。

　目を覚まし、混乱し、再会を喜んでいた者たちが、彼らの発する空気に呑まれたのだ。

「ナルト……たのむ」

　静寂の中、再びサスケは言った。

　ナルトは静かに左手をサスケの前に突き出した。

「ナルト！」

　最後の抵抗とばかりに、サクラが叫ぶ。

　だが、静かに制したのはナルトだった。

「サクラちゃん……こいつってば頑固だからさ。もう何言っても無駄だってばよ」

「ナルト……」

「オレらが何を言おうと、サスケにとっては綺麗ごとでしかねぇんだ……だから……」

　ナルトは伏せていた目を、サスケに向けた。

「サスケはオレが今断ったとしても、無理やり幻術かけて、術の印を聞きだすつもりだってばよ……」

　その台詞が終わるや否や、サスケはナルトの左手に己の右手を合わせた。

　ゆっくりと、左眼にチャクラを溜めていく。

「勝手ですまない……。が、これがオレにとっての償いだ……」

　そうつぶやいたきり、もう、彼からの言葉はなかった。

　彼への言葉もまた、無かった。

　サスケとナナを知る者も、知らない者も……この状況を理解している者も、いないものも……皆、息をひそめて二人を見守った。

　泣いている者がいた。

　サクラやいの……ナナとの再会を期待しながら、何よりサスケの命を惜しむ者。

　複雑な表情を浮かべる者。

　それは、我愛羅やシカマル……ナナを想いながらも、彼女の“サスケのいない未来”を案じる者。

　苦しげに顔を歪める者もいる。

　二人の仲間で、師だったカカシ。

　そして未だ戸惑うのは、かつてのナナとサスケと縁を持った者たち。

　誰もが、何ひとつの行動も起こせぬままに、この“儀式”を見守っていた。

　ひとつ、ふたつ……ナルトの導きで印が結ばれた。

　そして異様な静けさの中、不意に風が吹いた。

　この荒地に不似合の、春の風のようだった。

　サスケとナルトを囲む者たちは皆、ナナがその空気をまとっていたことを知っていた。

　どんなに傷を負っても、泣き崩れても……柔く控えめな、春の風だった。

　だが、その時だった。

　まだ印を結び終えていないにもかかわらず、風は確かに何かを運んで来た。

　キラキラと瞬く光の粒だ。

　それが、丁度サスケとナルトの間に、空から降るようにして現れた。

「駄目よ……この術は……」

　そこから発生られた声を、そこに居た者たちは確かに聞いた。

「あの子がそれを望んでいないから」

　そしてサスケとナルトは、結ぶ手に誰かが触れるのを確かに感じた。

　印が途絶えた。

　その瞬間だった。

　彼らの目に、“人”の姿が映った。

「な……成葉さん……？」

　その“人”を見て、初めに口を開いたのはカカシだった。

　ここに居る者のうち、彼だけがその姿を知っていた。