ソードアート・オンライン アナザーゲート・プログレッシブ

０１４ 鐘の音

ＳＡＯです。
アインクラッド編です。
七十五層攻略中のお話。

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あいつは俺に死んで欲しいの？

真っ黒――次の瞬間、薄暗い回廊を必死で駆け抜けた。

「そのバケモノ、オイラも生で見てみたかったナー」

《はじまりの街》　での恐怖体験を聞き終えたアルゴの感想は、それだけだった。

「シュウが遭遇したヤツ……そんな感じのヤツが次のフロアボスだったら、みんな死んじゃうよねー」

迷宮区のボス部屋を発見した帰り道、そう言ってコムロンは溜息をついた。

「私も参加する。大丈夫、自分で決めたから」

ＤＤＡの攻略会議が終わり、帰宅したナナミは俺たちにそう告げた。

七十五層フロアボス攻略戦、最終的にヒースクリフが選抜した精鋭三十二人、そこに俺は入っていない――

「あっ！　シュウ、鍵、預けとくねー」

部屋のドアの前で振り返り、ぽーんと鍵を投げた。

「了ー解」

俺はそれを右手でキャッチすると、ソファーから落ちるのをこらえながら腕を伸ばしてテーブルに置こうとした。が、背中を何かで突つかれ、どすんと転げ落ちた。

「もうちょっと……別にいいけど」

「何だよ……緊張してるのか？」

ボス戦用の蒼い金属装備の上に濃紺のロングコートを羽織ったナナミは、　「別に、いつもと同じ」　ひとつ睨むと玄関へすたすた歩いていく。

ゆっくり立ち上がろうとする俺に、コムロンは苦笑いを浮かべながら右手を差し出すと、

「でもさー、マジで全滅もありえそうだから、いつもとはちょっと違うよねー」

俺にだけ聞こえるように小声で言う。

「だからお前に預けたんだよ。まじで危なくなる前に、絶対装備しとけ」

「でも、シュウみたいに使えないよー。ぱきってすぐに折れそうだから、」

「大丈夫だって。一発ヒットした後は適当に斬りまくればいいだけなんだから……」

「何してるの？」

すぐ目の前に無表情が。俺とコムロンは頑張って変な笑顔を浮かべる。

「えっ？」　「はっ？」

瞬間、俺とコムロンは、細い両腕で抱き寄せられた――あのナナミが、震えている。

「…………大丈夫だよ、ナナちゃん。オレはともかく、団長もいるしー、アスナさんもキリトくんも一緒だよー」

ぽんぽんと背中を優しく叩くコムロン。

「……何回も説明しただろ。茅場は全滅なんか望んでいないから大丈夫。適当に回避しとけばいいんだよ……」

ちょっと、どうしたらいいのか分からない、俺。

「入ったら……死んじゃったら、ふたりに会えなくなる」

「ナナちゃんは死なないよー。だってオレより強いしー、オレも結構強いしー、みんなはもっと強いし!!　そうだよね、シュウ！」

「ああ……大丈夫。ナナミは俺よりも、ちょっと弱い程度、痛っ……」

ぱんっと後頭部を叩かれた。

そしてさらに強く抱きしめられる――苦しい。少しでいいから自分の筋力値、考えてくれ。

「私は……コム君が大好き。シュウは大っ嫌い。でも、どっちも大切だから、怖いの……」

やれやれ……コムロンと目を合わせる。

「オレもナナちゃんが大好きだよー。だから団長に、オレ行きまーすって、志願したんだしー。それにボスを倒して、シュウと一緒に七十六層、攻略したいしー」

「好きも嫌いもないし、攻略に行くのもめんどくさいけど……さくっと倒して、帰ってこいよ……」

「…………うん。了解」

俺たちを解放すると、何事も無かったかのようにすたすたと玄関へ。

「じゃあ、シュウ、行ってきまーす！」

いつも通り、俺たちはパンッと右手を合わせる。

「はいはい、楽しんでこいよ……」

俺はコムロンを玄関まで送る。

コムロンが外に出ると、ドアの外のナナミはじっと俺を見つめながら、

「絶対に、ゲームが嫌いで、剣が使えない女の子、紹介するまで死なない」

微かに微笑むと、ゆっくりとドアを閉めた。

「いないでしょ、そんな女の子……ソードアートだし……」

大切なふたりが去った部屋で、ひとりになった俺は笑いながら呟く。

【暇だろ？全滅したら攻略手伝って】

【Ok! It's Showtime! 】

「早っ、……暇なんだろうな……」

たまに殺そうとしたり、されたりするくらい仲の良い古い知人からのメッセージが届くと、　「おっ！　これはデカいで！」　隣の竿が大きく曲がる。

あっという間に釣り上げられた　《手足の生えた変な色の魚》　はぴちゃぴちゃと暴れた。

慣れない手つきで針を外そうと悪戦苦闘しているのを横目に、俺はアタリが全く出ない仕掛けを上げてみる。

餌がついていなかった。これでは釣れるわけがない。

「フン、誘っておいてジブン、ヘタクソやな」

相変わらずの口の悪さだな――このトゲトゲ野郎、へこんでるくせに。

「あれから　《はじまりの街》　に引きこもってた誰かさんと違って、釣りをする暇なんか無かったんだよ……」

作戦成功。見事に俯いて黙りやがった、このトゲトゲ。

「……確かに、ジブンに丸投げしたのは、わいや……　《攻略集団》　を支えてくれ、何でも協力するからプレイヤーを護ってくれと、言ったのは、」

「めんどくさいから、そういうの……あんたが下で頑張ってたの、知ってるし……」

俺はキバオウの言葉を遮って、ぽーんと仕掛けを投じる。

「最初から答えが分かっていても、その方法が分からなかった俺は……あんたと同じだ……本当に、いつも間違えてばかりだよ……」

キバオウは　「フンッ」　と荒々しく仕掛けを投げると、それからは黙ったまま、ただひたすら浮きを見つめていた。

【ナナちゃんへのプレゼント！出来たよー!!】　――桃色鍛冶屋からのメッセージ。

「悪い、ちょっと出かけてくる……」

視線を浮きに向けたまま、キバオウは行ってこいと小さく手を振る。

「うーん……もったいないか……」

使うかどうか迷ったが、転移門広場へ続く街道に向かって歩きだす。

――この美しい景色を出来るだけ見ておこう。

それから程なく、鐘の音が鳴り響き、空が赤く染まった――はじまりのように。

（終わり）