ソードアート・オンライン アナザーゲート・プログレッシブ

００２ 花とひとでなし

SAOです。
アインクラッド編です。
四十八層攻略中のお話。

---

モンスターをペットにしたら、モテるに違いない。

そう思ったコムロンは、先日攻略を終えたばかりの四十七層へ向かうことにした。

《ピネウマの花》　なんてスペシャルなアイテムが出現するくらいだから、きっと他の層よりモンスターテイムに成功する確率は高いはずだ、と。

翌朝、主街区　《フローリア》　に転移した直後、コムロンは思った――ここはひとりではつらすぎる。目の前に広がる美しく羨ましい光景に耐えられる自信がない。

そんなわけで、俺は今、ここにいる。

友人のメッセージひとつで、いつでもどこでも行けてしまう自分のフットワークの軽さが悩ましい。

「……全然駄目じゃん、お前」

彼の　【大丈夫、オレは動物に好かれるタイプだから】　――それが通用したのは現実世界だけだった。

「おかしいなー、やっぱりわんこだけなのかなー」

圏外を何時間も彷徨い続け、何度も遭遇した動く草花のバケモノと格闘した結果、コムロンが手にしたものは、その事実だけだった。

「今日は花の収穫と草刈りを頑張っただけで終わったな……」

「でも、いっぱいアイテムドロップしたでしょー。コルも稼げたし、めでたし、めでたしー」

――めでたいのはお前の頭の中だけだ。

「じゃあー、オレは時間だから行くけど、シュウはどうすんのー？」

これから四十八層で行なわれる会合にギルドリーダーとしてコムロンは参加する。その会合の結果によって、彼らの前線攻略は今後大きく変化するだろう。

「疲れたから……今日はこっちの宿に泊まる、と思う」

「オーケー。なんか決まったら連絡するねー」

青光に輝きながら笑顔でこちらに手を振るコムロン。俺も小さく手を振った。

「しかし……その前にやることだったのか？　これ……」

《フローリア》　は観光地として大人気のようだ。

転移門広場に近い宿はどこも満室で、空き部屋があったのは圏外まであと数メートル、といったこの場所の怪しげな安ホテル。

明日からの四十八層攻略の前に――明後日からにするかもしれないが、今日はせめて美味しいものを食べてから寝ようと部屋を出た。

日中は全く気付かなかったが、ライトアップされた美しい花々、それをさらに引き立たせる圏内BGM、夜の散策を多くの男女が楽しんでいる。

――こんなに女性プレイヤーっていたんだな。

コムロンが　「耐えられる自信が無い」　と言っていた理由も少しは理解出来る気がする。

そんな光景を眺めながら大通りをしばらく歩いて、レストランやカフェが立ち並ぶ路地に曲がろうとした時だ。

青紫の花が広がる花壇の前に、美しい女性が立っていた。

それは、美しさだけ、の女性だった。

「昨日はじめて会ったばかりなのに、来てくれてありがとう。今日は本当に助かったよ」

三十五層、　《迷いの森》　の出口で、ギルド　《フルムーン・ウルフ》　のリーダー・ソウタはそう言って握手を求めた。

――昨夜、偶然俺の隣の席に座った彼らは、今月末に迫った　《サンタ狩り》　の手がかりを探しているようだった。

どうやら最近ギルドメンバーを亡くしたようで、彼らの真剣さは隣でハンバーグに舌鼓を打っていた俺にもひしひしと伝わってきた。

めんどくさいことから距離をおきたいスタイル――の俺は、とりあえず急いで食事を済ませ、その場から離れようとした。

だが、席から立ち上がった瞬間、　「あの、すいません」　ギルドメンバーのひとりから声を掛けられてしまう。

そんなわけで、俺は今、ここにいる。

女性の声ひとつで、いつでもどこでも行けてしまう自分のフットワークの軽さを呪いたい。

「あの木だとは思うけど、絶対ではないから……」

「それでもかまわないさ。この森の攻略法を教えてもらっただけでも全然違うからね。僕らが行った他の場所より可能性を感じたよ」

そう言うと、離した手でソウタはウインドウを操作する。

「……あ、いらないよ。美味しいワイン、ご馳走になったから」

「いや、それじゃ申し訳ないよ。シュウがほとんど一人でモンスター倒してくれたから、僕達は無事帰ってこられたようなものだし……」

「うん、それで稼がせてもらったから。今度は俺がおごるよ」

そう言って俺が笑うと、ソウタは　「それなら、お言葉に甘えて」　と、こめかみを掻く。

長槍使いのササオが振り返り、　「よ、太っ腹」　などと、おじさんめいた台詞を言うと、ギルドメンバーは一斉に笑った。ただひとりを除いて。

その瞬間、すれ違い様だ――狭い林道を先頭で歩いていたカダル、その後ろに並んだソウタとササオが突然倒れる。

「イヤッーホォー、どう？　痺れちゃうでしょう？」

「次はオネーサンとオニーサン、どっちにしようかなあー？」

ダガーやクナイで彼らを切りつけた三人の男達は、歪んだ笑みを浮かべながら俺達を舐めまわすように睨みつけた。

めんどくさい――俺は柄に手をかけず、突っ込んだ。

「えぇっ？」

十字の閃光、ニ閃、そして三閃輝く。ひとつの光塊が弾けた次の瞬間、再び十字の閃光が走る。続け様に輝いた三閃は儚く消え、俺は振り返りながら加速させる。

「お、おい、こ殺すことはないだ、ぉっ！」

硬音と共に砕け散った光彩を背に、その剣尖は喉元を斬り裂いた。

「……何で？」

橙色の光芒が震える声を失わせるまで、それほど時間はかからなかった。

ドスン、という音が部屋中に響き渡る。

「……もう無理っ」

ようやくベットに倒れこむことが出来た幸せ――この衝撃でHPバーがレッドに変わってもいいとさえ思った。

あれから、転移結晶で　《フローリア》　に戻ると、　「今日はありがとう」　そう言い残して、　《フルムーン・ウルフ》　の面々は足早に転移門広場を後にした。

あれだけのことがあったのだから、それはしょうがないだろう――問題はその後だ。

コムロンから　【大至急、四十八層転移門】　というメッセージが届く。

二分ほど考えて、　「いや、ごめん。ダンジョンに潜っていた」　という言い訳を生み出すと、一時間程度食事を楽しんで四十八層へ向かった。当然、怒っていた。

転移門から数分のスペイン風　（ポルトガル？）　のレストランに連行され、そこで俺を待っていた知り合いに、また凄く怒られる。

もうめんどくさくなった俺は、　「無理です」　と告げて、帰ろうとすると、彼女は絶対零度で　「残念ね」　そう言い放った。

そんなわけで深く傷ついた俺は、　《前線攻略》　という名目で変なガイコツやオバケを相手に八つ当たりを済ませ、ようやくこの安っぽいベットに帰ることが出来たのである。

「……もう動けない」

ドアがノックされた。勘弁してほしい。ゲームは一日一時間だったはずだ。

「こんばんは」

そう言って、すっと窓際へ進んだ。俺はドアを閉め、ゆっくりとソファに腰を下ろす。

立ったまま窓の外を見ている彼女の口元が動く。

「あの、今日は、」

「あっ、悪いけど、　《ありがとう》　とか　《こわかった》　はいいよ……こちらこそ、ありがとう。久しぶりに恐かったよ」

彼女は、振り返らない。しかたなく俺は続けた。

「踏み出す瞬間、もし抜いたら反転して牽制しよう、そう思った……けれど君は抜かなかった。それはどうして？」

月光が薄く差す窓に、無表情の彼女が映る。それは微かに動いた。

「……だって、三人だけのほうが……七人よりも、少ないから」

それは簡単な算数だった。

「そう……なら、命拾いしたわけだ……ありがとうございました」

俺は立ち上がり、目を逸らさずにドアを開けた。

「圏内PKとか……そういうめんどくさいことは嫌いなタイプ、と思うけど、出来れば一緒の部屋には居たくないな……」

彼女は何も言わず振り向くと、ドアの外へ向かう。

「今日はお疲れ様。おやすみなさい」

そう言ってドアを閉めようとすると、

「私のこと、分かるのね」

そんな呟きが聞こえた。俺はドアを閉める。彼女は部屋を後にした。

深く大きい溜息。

再び、ドスン、という音。もう嫌だ。そしてメッセージだ。

俺はウインドウを操作する……明日の予定が決まった。

「もうーまじーむりー」

それが今日、最後の言葉となった。

まだ薄暗い早朝の圏外。周囲は深い霧と朝露でしっとりとしている。

「おはようございます。ここまでご足労いただきありがとうございます。お久しぶりですね、シュウさん」

ハンチング帽にダークグレーのロングコート、まるで刑事か探偵のような風貌のフロッガーは、にこやかに挨拶をした。

「久しぶりです、フロッガーさん……とりあえずメッセージは飛ばしましたけど、来るかどうかは分かりませんよ」

「はい、それは構いませんよ、その際はこちらで対処いたしますから」

それから数分と待たずに、彼女はひとりでやってきた。

「おはようございます。はじめまして、フロッガーと申します。お願いいたします」

「おはようございます……メッセージ、読みました。お願いします」

そう言って彼女は、柄に手をかける。フロッガーも剣を抜いた。

「あっ、すみません、シュウさん。号令をかけていただいてもよろしいでしょうか？」

えっ、俺っ？　――こういう場合、何て言えばいいんだ。分からないのでとりあえず、雰囲気で叫んでみた。

「……はい、はじめぇー」

二人は動かない。大きく間違えたのか若干不安になったが、間合いを計っているだけ、そう信じたい。

先に彼女が走った。瞬時に下段を押さえにいく。フロッガーの切り上げは間に合わない。

「速いっ!?」

抜き打ちでソードスキルを封じられたフロッガーは驚きを隠さない。そのまま紅い閃光を放った刀身は、右側面から平突きで首を狙った。

「……えっ」

粉塵。彼女は緑と黄の薄い煙状の何かに包まれた。その瞬間、身動きが取れなくなったのか、ばさっと倒れる。

「うっ、げほっ、けほっ、うっ、ぐぅ、けほっ……」

倒れた背中から突き抜ける片手剣、間違いなくクリティカルだろう。フロッガーは笑顔でカウントを始めた。

「十……九……八……七……六……」

涙を流し、咳き込んだまま彼女は痙攣している。

三を数え終えると、フロッガーは溜息でカウントを止めた。

素早く剣を抜くと、つまらなそうに首を振りながらこちらを向く。

「シュウさん、残念です。確かに剣才は素晴らしいのですが、それはあくまで、スポーツやゲームとして、ですかね」

笑顔に戻ったフロッガーのそれに、俺は苦笑いだけで応えた。

「し、けほっ、げほっ、……ころ、」

その瞬間――飛び出した。

刀を蹴り飛ばし、彼女の背中を踏みつけ、振り下ろした刃を首元に当てると、

「君は、命拾いしたんだ……素直に負けを認めてくれ」

俺は彼女にそう言った。

「……シュウさん、優しいですね。相変わらずで、嬉しいです」

「知り合いが死ぬところ、出来れば見たくないんだ……」

柄から放した手でハンチング帽を取ると、フロッガーは軽く一礼して霧に消えた。

剣を納めると、足元の彼女は、咳き込みながら静かに泣いていた。

「やっぱり、ギルドって……大変だよな……」

湖水に垂れた釣り糸の先に漂うウキは全く沈む気配がない。もうすぐ正午だというのにも関わらず、まだ俺の胃袋に入ってくれる魚は一匹も釣れていない。さすがに飽きた。もう寝たい。というかずっと眠い。

――結局、なけなしのヒールクリスタルを使ってHPを全回復させたものの、彼女は倒れたままだった。

あれっ、死んだ？　しかし、　「大丈夫かっ？」　と、知り合いのようにそっと抱き起こす義理も勇気も経験値もない。

そんなわけで、しばらく様子をうかがうことにした。それが最も無難な判断であろうから。

「……あ、まだ、いたの？」

ようやく身体を起こした彼女の第一声はそれだった。

踏みつけてごめん、と言ってはいけない空気であることくらい、さすがに俺でも分かる。

ゆっくりと立ち上がると、それだけを残して彼女は街の方へ消えた。

《聖龍連合》　――現在この世界で最大のギルド。そこに彼女は所属している。

あの夜の直感は正しかった。それは　《迷いの森》　へ向かう前のこと――ウインドウに表示された　【正解！】　そのメッセージが届かなければ、俺は迷わず最初に彼女を斬っていた。あの情報屋に五百コルもぼったくられた甲斐もある、というものだ。　

《サンタ狩り》　に必死なのはどこも同じで、彼らは至る所に配下を向けている。多分に漏れず彼女が　《フルムーン・ウルフ》　に紛れたのもそれだった。

そして、それを狙っていた　《彼ら》　も動いていた。　【報復してしまったら、流石に攻略集団、動きますよね？】　それは分かりません、とはさすがに返さなかったが、俺は情報提供を条件に彼らの報復先を　《俺のみ》　に絞らせた。

その後、　【上からストップかかりました。またよろしくお願いいたします】　それに安堵したものの、直後に　【女性の方、スカウトしてもよろしいですか？】　……それは知りません、と。

「おーい、なんか釣れたー？」

背後からよく知っている声が聞こえた。ふっと我に帰り、振り向いた俺は、失笑する。

孫にも衣装――とは、このことだ。

この森の景色に全く溶け込む気がしない、派手すぎる白と真紅を纏ったコムロンがいた。

そして、その後ろに隠れるように、蒼いカーディガンの人影。

「いやー、大成功だよー。オマエには焦ったけどねー。あっ、この人はさっき出来た友達だよー！」

――はいはい、お前は凄いよ。でも、動物じゃなくて、怪物だな。

（終り）