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０２０ 喜ばしき変貌

ＳＡＯです。
新生アインクラッド編です。
二〇二五年六月頃のお話。

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蒼穹に浮かぶ石と鉄の城、その巨大すぎる存在に俺は圧倒された。

少年時代、初めて日本最大級のサッカースタジアムに入った日の記憶――大歓声に包まれた、歴史ある海外名門クラブのピッチに入場する瞬間の緊張。

それらに匹敵するほどの、深く熱い興奮。

「凄いな…………」

空中で静止した俺に気づくと、リーファは振り返って微笑んだ。

「あの時、キリト君も……さあ、行こ、シュウさん！」

美しく翅を羽ばたかせて、リーファは身を翻した。

「……………」

ふいに、零れた言葉。それは、自分でも驚いた。

俺は顔を上げた。

「行こう――」

喜び溢れ空を舞う、その妖精達の後を追った。

「えっ……こんな感じだったかな……？」

数ヶ月ぶりに戻ってきてしまった　《はじまりの街》　の印象はかなり違ったものだった。

街並み、ＮＰＣ、それらは全く変わっていない。

とにかく驚いたのは、空を舞う人々――自由に飛び回る妖精達、その誰もが幸せそうなこと。

《アインクラッド解放軍》　統治下にあった閉塞感は一切消えていた。

「……やっぱり変な感じ、しますよね？」

その光景に呆然と立ち尽くしていた俺の背後から、懐かしい声が聞こえた。

振り返ると……あんた、誰？　とは、言わない。怒られるから。あぶない、あぶない。

髪色が水色になったことによるものか、ちょっと大人になったような気がするアスナが微笑んでいた。

「全然違うもの。みんな嬉しそうで、楽しそうに……それこそシュウさんと最後に会ったの、この街ですよね？」

少しだけ、美しいその微笑みに影を見る。

――当然だ。この場所は誰にとっても、複雑な思いがあるだろう。けして良い思い出、それだけではない。

「そうだったね。でも、今のほうがいいな。あれは、もう懐かしい……まあ、ね。それより、ここまで来てくれてありがとう」

うんうんとアスナは頷くと、

「どういたしまして……シュウさん、ちょっと変わりましたね。ナナミさんのおかげかな？」

にこにこしながら、いきなりぶっこんできた――さすが、閃光。

「でもアスナさん、このひと、お兄ちゃんの言ったとおりの人でしたよー。すっごい、むかつきましたもん」

やめてください――桐ヶ谷、妹。

ぱたぱたとアスナに駆け寄ると何やら……間違いなく先ほどの件だろう。こちらにじっとりとした視線をぶつけながら耳打ちする。

にこにこに、時折ぴくぴくが混じる。なんか面白い。けれど、笑ってはいけない。堪えろ、俺。

リーファの告げ口を聞き終えたアスナは、一度表情を戻すと気持ち悪いくらいにっこりして、

「リーファちゃん、大丈夫。このひと、もう無敵じゃないから」

……そうですね。ありがたいことですけれど。

キリトくんの素敵な奥様、そして可愛い妹さんに丁寧にお詫びした後、　《あっちの時間》　を確認した。

「遅れた俺が言うのもどうかとは思うけど、時間大丈夫なのか？　明日学校あるだろ？」

アスナとリーファは顔を見合わせると、

「うん。そろそろあたし達はログアウトするつもり。もしシュウさん、このまま続けるなら……お兄ちゃん、今はちょっと手が離せないらしいけど　《七層》　にいるから、行ってみたら？」

隣でぴくついている素敵な奥様――ああ、あれね。旦那さん、あれにハマってしまいましたか。心中お察しします。大変ですね、アスナさん。

「そうか。俺もナナミが待っているから、ログアウトするよ。確か宿屋に泊まってからのほうがいいんだよね？　……で、アスナ、あいつ、あそこだろ？　俺が行って連れて帰ろうか？」

ふるふると首を横に振ると、にっこり笑って、

「ありがとう。でも、大丈夫。明日学校でちゃんとお話するから」

リーファの顔面が真っ青に染まった。それを俺は見逃さなかった。

その瞬間、谷間からひょこっと、小さすぎる可愛い顔。

「わっ……あ、あれ、もしかして……」

すーっと飛んで、アスナの肩に降り立つと、丁寧にお辞儀をする。

「お久しぶりです。シュウさん。また、会えましたね！」

「ああ、ユイちゃんだね？　久しぶり。また会えて嬉しいよ」

ちょっとどうしたらいいのか分からなかったが、とりあえず、ものすごくゆっくり右手の人差し指を差し出すと、彼女はそれに握手をしてくれた。

アスナは愛しそうにユイを撫でる。その姿は、もう完璧に母親だった。

「お帰り。予定通りだね」

隣で俺の顔を眺める瑞希。

「ただいま……大変疲れました」

アミュスフィアを外して、そっと抱きしめる。

「お疲れ様。明日奈さんから連絡あったよ。行方不明になって、捜索して、見つかった、って」

俺の頭をやさしくぽんぽんと叩く。

「ごめん、心配させたね……まあ、めんどくさいほうの予想が当たったな……」

うんうんと頷く。

「だから、あんまり心配しなかった。ごめん」

そう言ってふふっと笑うと、ぴょんっとベットから飛び起きて、　「夜食、一緒に食べよ」　と、すたすた隣の部屋へ。

瑞希が入れてくれた、ちょっと苦い気もする食後のお茶をすすっている俺に、

「ところで、私、どうしたらいい？」

意味が分からないので、瑞希の目を見て首を傾げた。

「シュウ、未成年の彼女、出来たんでしょ？」

かろうじて噴出すのは堪えた――だが、思いっきり咳き込む。まじ、あの　《閃光》　めんどくさい。

テーブルの端に置かれたパソコンのモニターを指差して微笑む。しかしその眼は、あの頃のようだ。

俺は視線を……あいつ、やりやがった。

そこには　《はじまりの街》　の中央広場。そして　《緑と黒の妖精》　が寄り添うように……上手い具合の角度とタイミングで撮影した画像。

【証拠、押さえました】　何の証拠だよ、これ。ただの盗撮じゃねえか……ちょっと、面白いけど。

ふふっと笑う瑞希。

「相変わらず女の子との接し方、下手だね。でも、それってわざと、でしょ？　仲良しになると、辛かったから」

がっくりとうなだれた俺に、先ほどとは全く違う優しい眼差しを向けた。

「まあ、下手なのは間違いないけど……もう、あの頃とは違うしなあ……何もないけど、なんか、ごめんなさい」

見透かされたようで、恥ずかしくなった俺は、お茶を濁しながら謝罪して、またすすった。

「でも、そういうところ、ほれたところ」

……おそらく、自分で言って、恥ずかしくなったのだろう。頬杖をついたまま、瑞希は紅潮して俯いた。

俺は、素直に　「ありがとう」　と言って、瑞希の茶碗にお茶を注ぐ。

（終わり）